橄欖色のアーカイブ

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第26話 4月22日 クンスト城 王の間 お昼前

　一夜明け、アルスは東郷、宵月、そしてソノラとともに王宮の玉座の間に立っていた。

　高い天井から降り注ぐ光が磨き抜かれた床に反射し、広間全体が眩しく輝いている。

　――場違いにもほどがある。

　そう思わずにはいられなかった。

　玉座に腰掛けているのは、この国の王――キラ・アステル・クンストン陛下。

　小柄な体格に愛嬌のある顔立ち。豪奢な玉座に座っているにもかかわらず、不思議と威圧感はなく、どこか精巧な人形のような愛らしさすら感じさせる。

「東郷よ。その少年の隣におるのが、例の石を持つ少女か？」

「ああ、そうだ」

　王を前にしても、東郷の口調はいつもと変わらない。

　その瞬間、玉座の脇に控えていた女性の眉がぴくりと動いた。

　アルスは思わず肩をすくめる。

　――怒られないのかな。

　そんな心配をよそに、キラ王は気にした様子もなく玉座を降りると、軽い足取りでソノラの前まで歩み寄った。

「ふむ……間違いないのう」

　王はソノラの首元で静かに輝く石をじっと見つめる。

「以前見た時より、ずいぶん光が強くなっておる。しかし、形も大きさも変わってはおらん」

　懐かしむような口調だった。

　東郷が口を開く。

「キラ王。その石を最初に手に入れたのは、いつだ？」

　突然の問いにも、キラ王は穏やかに笑った。

「百五十年前。終戦の直後じゃ。まだ余も若くての。道端で拾った」

　石を見つめながら、ゆっくり続ける。

「今ほど光ってはおらなんだが、それでも十分美しかった。忙しさにかまけてしまい込み、そのまま忘れておったよ。まさか、こんな大事になるとは思わなんだ」

　白い口ひげを撫でる仕草には、長い年月を生きた王の風格が滲んでいる。

　だが、そのあまりに気軽な話に、周囲は微妙な表情を浮かべていた。

　キラ王だけが楽しそうにアルスへ向き直る。

「そなた、名は？」

「は、はい！　環アルスと申します！」

　慌てて頭を下げると、王は声を上げて笑った。

「ほっほっほ！　東郷は、いつも面白い者を連れてくるのぉ」

「……？」

　当の東郷は首を傾げるだけだった。

　その様子がおかしくて、アルスの緊張も少しだけほぐれる。

「さて、アルス。この娘と一日過ごして、何か気付いたことはあるか？」

　王は興味深そうに首を傾げる。

「どんな小さなことでも構わん」

　アルスはソノラを見る。

「まだ、この子のことはほとんど分かりません。でも……すごく軽いんです。羽みたいに」

　言葉を探しながら続ける。

「カフェオレが好きみたいで……それくらいしか分からなくて。でも、もし迷子なら、ご両親を見つけてあげたいと思っています」

　話し終えた途端、自信がなくなる。

「すみません……参考にならないですよね」

「いや」

　キラ王は優しく首を振った。

「十分じゃ。そなたの言葉には嘘がない」

　その一言だけで、胸のつかえがすっと消えた。

　王は再びソノラへ目を向ける。

「ところで東郷。その石に触れようとすると攻撃されると聞いたが……余も試してみてよいかの？」

「好きにしろ。ただし」

　東郷は側近へ視線を向ける。

「アギールが許せばな」

「……構いません。ただし危険を感じたら、すぐ手を引いてください」

「うむ」

　キラ王がゆっくりと手を伸ばす。

　その瞬間だった。

　ぱしん。

　ソノラが無表情のまま、小さな手で王の手を叩いた。

　玉座の間が静まり返る。

　同時に、アギールが一歩踏み込み、迷いなくナイフを抜いた。

「待て」

　キラ王の一声で、その動きが止まる。

「大丈夫じゃ」

　アギールは静かに刃を納めた。

　王は叩かれた手を眺めながら苦笑する。

「子どもの頃は触れたのじゃがなぁ」

「あの、お怪我は……」

　恐る恐る尋ねると、王は朗らかに笑った。

「可愛らしく叩かれただけじゃ。痛くも痒くもない」

　そしてソノラを見つめる。

「むしろ、余を守ってくれたのかもしれん」

　意味が分からず、アルスは首を傾げる。

「それと、この子はそなたを気に入っておるようじゃ」

「僕を？」

「ああ。だから一緒におるのが一番よい」

　そう言うと、王は東郷へ向き直った。

「ナタル教への警戒は続けよ。アルスたちの護衛も頼むぞ」

「分かってる」

　そこで、アルスは前から気になっていた疑問を口にした。

「あの……ナタル教って、何なんですか？」

「なんじゃ。まだ話しておらなかったか」

　王が苦笑すると、東郷が肩をすくめる。

「どこまで巻き込まれるか分からなかったからな」

　代わりに宵月が口を開いた。

「ナタル教は、史上唯一のアンビジブル操縦者であり、宇宙最大の罪人とされるナタルを崇拝するカルト集団だ」

「ナタル……教科書で名前だけは見たことがあります。でも……どうして？」

「復讐を望む者もいれば、絶対的な力に魅せられた者もいる」

　東郷が煙草を取り出しかける。

「東郷」

　アギールの冷たい声が飛ぶ。

「ここではご遠慮ください」

「……ちっ」

　東郷は渋々しまい込んだ。

　宵月が説明を続ける。

「最近、ナタル教の動きが活発になっている。彼らは、その石こそアンビジブルの封印を解く鍵だと信じている」

　アルスは思わずソノラの首元を見る。

　石は何事もないように静かな光を放っていた。

「アンビジブルが……復活する可能性があるんですか？」

「それは、分からぬ。だが可能性があるのなら阻止せねばならぬ」

「戦闘中、漆黒の鳥が石を奪って森へ落とした。その直後、お前たちが現れた」

　重苦しい空気を破るように、キラ王が手を叩いた。

「まあまあ。その話はそれくらいにしておこう」

　やがて次の謁見の時間を知らせる声が響く。

　東郷がソノラを見ながらぼそりと呟いた。

「で、結局こいつの正体は何なんだ？」

「分からん」

　キラ王はあっさりと言った。

「余にも分からぬ。すまんの」

「相変わらずだな」

「東郷！」

　アギールが今にも飛びかかりそうな勢いで睨みつける。

　王は苦笑しながらアルスを見る。

「アルス。その子を頼んだぞ」

「は、はい！」

　その一言だけで、不思議と胸が熱くなった。

「それから東郷。次の謁見は其方にも関わる話じゃ。残ってくれ」

「面倒くせぇな」

　アギールがじろりと睨む。

「……分かったよ」

　東郷だけを玉座の間に残し、アルスたちは王宮を後にした。