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第23話　4月18日　廃墟となった工場の屋根裏　朝

　黒漆の狐面をつけた青年が、倉庫の天井を渡る太い梁の上に身を伏せていた。

　暗闇に溶け込む黒装束は、人の姿というより影に近い。狐面の奥にのぞく双眸だけが、階下で開かれているナタル教の集会を静かに見据えていた。

「普段なら見逃すんだけどな」

　誰にも届かないほど小さな声が漏れる。

「今回は、そうもいかないか」

　青年は懐から小型の双眼鏡を取り出し、ゆっくりと目に当てた。

　集会に集まった信徒たちを、一人ずつ観察する。

　熱に浮かされたように祈りを捧げる者。

　周囲に流されるだけの者。

　力も意志も感じられない者。

「……大半は雑魚か」

　淡々と呟き、視線を奥へ流す。

　やがて、一人の男と、その背後で控える女の姿に双眼鏡が止まった。

「主催者と、あの女……」

　ほんのわずかに目を細める。

「要注意だな」

　再び会場を見渡しながら、小さく鼻で笑った。

「弱い奴ほど群れたがる」

　吐き捨てるような声音だった。

「守りたいものがあるなら、一人で戦えばいい」

　それ以上は何も語らない。

　集会が終わり、人々が三々五々散っていく。

　青年は双眼鏡をしまうと、音もなく立ち上がった。

　梁から梁へ。

　踏み切るたびに衣擦れ一つ響かない。

　まるで闇そのものが移動しているように、その姿は夜陰へ溶け込んでいく。

　倉庫の外へ抜けると、一度だけ夜空を見上げた。

「……さて」

　狐面の奥で口元がわずかに動く。

「僕は僕の役目を果たそう」

　それだけ言い残し、青年は夜の闇へ身を躍らせた。

　黒漆の狐面が月明かりを一瞬だけ弾く。

　次の瞬間には、その姿は跡形もなく消えていた。