橄欖色のアーカイブ

第24話 4月21日 宵月家 邸宅 夕方

　宵月の家は、一目で名家とわかる、風格ある和風の屋敷だった。

　門をくぐった瞬間、空気がすっと澄む。

　石畳が庭の奥へと伸び、その両脇には丁寧に手入れされた松や四季の草花が並んでいる。池のほとりには古い灯籠が静かに佇み、景色全体が一枚の日本画のように調和していた。

「……宵月さんらしい家ですね」

　思わず漏れた言葉に、宵月は足を止めることなく振り返る。

「そうか？」

「はい。派手じゃないのに、すごく落ち着きます」

　宵月はそれ以上何も言わず、静かに玄関へ向かった。

　引き戸を開けると、木の香りがふわりと漂う。

「ただいま戻りました」

　ほどなくして、奥からエプロン姿の女性が姿を現した。

　小柄な体つきながら背筋はぴんと伸び、柔らかな笑みがよく似合う。

「あら、お嬢様。お帰りなさいませ。お夕飯はいかがなさいますか？」

「いただきます。今日は客人が泊まります。その分もお願いします」

「あら、それは珍しいこと」

　女性は嬉しそうに目を細めると、アルスとソノラへ丁寧に頭を下げた。

「初めまして。私はこの家に仕えております亀子と申します」

「環アルスです。この子はソノラです。お世話になります」

　頭を下げ返すと、亀子はにっこりと微笑んだ。

　その笑顔には、どこか人を安心させる温もりがあった。

「お部屋は私がご案内いたしましょうか？」

「いえ、私が行きます。亀子さんは夕飯の支度を。今日も楽しみにしています」

「ふふ、それは腕が鳴りますねぇ」

　上機嫌で台所へ向かいかけた亀子が、ふと思い出したように振り返る。

「ところで……その方、お嬢様のお友達ですか？」

　一瞬だけ、宵月が言葉を置いた。

「……違います」

　静かな声。

「任務です」

「あら、そうでしたの」

　亀子は意味ありげに微笑む。

「アルス様、ソノラ様、ごゆっくりお過ごしくださいませ」

　そのまま台所へ消えていく後ろ姿を見送りながら、アルスは自然と頬を緩めた。

　まるで本当の祖母のような人だ。

「こちらだ」

　宵月に案内され、屋敷の廊下を歩く。

「今使用出来る客間は三部屋ある。好きな部屋を使ってくれ」

「三部屋もあるんですか」

　最初の部屋へ入った瞬間、思わず足が止まる。

「……広い」

　整えられた畳。

　重厚な座卓。

　床の間には掛け軸と生け花が飾られ、旅館の特別室を思わせる空間だった。

「高級旅館みたいですね」

「ここにするか？」

「えっと……少し待ってください」

「他も似たようなものだが」

　ありがたい。

　ありがたいのだが――。

「あの……もう少し小さい部屋はありませんか？」

　宵月は不思議そうに首を傾げた。

「狭い方がいいのか？」

「はい。普段の部屋との差がありすぎて、落ち着かなくて……」

　しばらく考えた宵月は、小さく頷く。

「あるにはある。ただ、かなり狭い」

「ぜひお願いします」

　二人はさらに屋敷の奥へ進んだ。

　長い廊下の突き当たりで宵月が立ち止まる。

「ここだ」

「え？　壁しか……」

　宵月が壁を押す。

　すると、壁の一部が音もなく横へ滑った。

「隠し扉……!?」

「この屋敷で仕掛けがあるのは、ここだけだ」

　中へ入る。

　そこはアルスの部屋より少し広い程度の和室だった。

　小さな窓から柔らかな光が差し込み、一幅の掛け軸には『大和心』と墨で力強く記されている。

　華美な装飾はない。

　それでも、不思議と心が落ち着く空間だった。

「この部屋にします」

「本当にいいのか？」

「はい。理由は分かりませんけど……ここ、すごく好きです」

　宵月は部屋を見回し、小さく頷いた。

「祖父の部屋だった」

「お祖父さんの？」

「瞑想や考え事をするときは、いつもここに籠もっていた」

　少しだけ間を置いて付け加える。

「面倒な家族から逃げるためだったらしいが」

　思わず笑みがこぼれた。

「他のご家族は、この部屋を？」

「知らない。知っているのは祖父と私だけだ」

　宵月は掛け軸へ静かに目を向ける。

「祖父は数年前に亡くなった。今は空き部屋だ」

「そんな大切な場所を、僕なんかが使っていいんですか？」

「祖父が一番落ち着ける場所だった」

　宵月は穏やかに微笑む。

「君も気に入ったんだろう？」

「……はい」

「なら、祖父も喜ぶ」

「ありがとうございます」

　アルスは深く頭を下げた。

「夕飯になったら呼びに来る」

「お願いします」

　宵月が部屋を出て行く。

　アルスはリュックを下ろし、そのまま畳へ寝転んだ。

　天井を見上げると、張り詰めていた緊張が少しずつほどけていく。

　隣ではソノラが体育座りをしたまま、静かにアルスを見つめていた。

　昨日から起きた出来事は、どれも現実とは思えない。

　それでも、この静かな部屋だけは、不思議なくらい心が落ち着いた。

　コンコン、と控えめなノックが響く。

「はい」

「夕飯ができた」

　扉を開けると、宵月が大きな布団を抱えて立っていた。

「寝る時はこれを使ってくれ」

「ありがとうございます……うわっ、重い！」

　見た目とは裏腹に、ずしりと腕へ重みがのしかかる。

「祖父が使っていた布団だ」

「だからこんなにしっかりしてるんですね」

「質はいい」

「寝るのが楽しみです」

　ほんの少しだけ宵月の口元が緩んだ。

「食堂へ行こう」

「はい」

　食堂へ入ると、思わず目を奪われた。

　炊き込みご飯に焼き魚。

　湯気の立つ味噌汁。

　彩り豊かな煮物や和え物が、食卓いっぱいに並んでいる。

「すごい……」

　昼から何も食べていなかったことを思い出し、腹の虫が鳴いた。

「さあ、温かいうちにどうぞ」

　亀子が炊き込みご飯をよそって差し出す。

「今日は鶏肉としめじ、それから生姜を効かせていますよ」

「いい香りですね」

「亀子さんの炊き込みご飯は絶品だ」

　宵月が静かに言う。

「もちろん他の料理も美味しい」

「そんなふうに言っていただけると嬉しいですねぇ」

　亀子は照れくさそうに笑った。

　その時だった。

「お嬢さんも召し上がりますか？」

　ソノラは料理をじっと見つめている。

「ソノラ、ご飯食べる？」

　アルスが一口食べたのを見届けると、ソノラは迷わず筍の煮物へ手を伸ばした。

「わっ、ソノラ！　手じゃなくて――」

「大丈夫ですよ」

　亀子は優しく笑い、子ども用のフォークを差し出す。

「これを使ってみましょうか」

　ソノラはフォークとアルスの顔を交互に見つめる。

　そして、小さく頷くようにフォークを握り直した。

「そうそう。そのお皿から食べてくださいね」

　アルスは胸を撫で下ろした。

「ありがとうございます」

「シジミのお味噌汁もどうぞ」

「いただきます！」

　炊き込みご飯は香ばしく、味噌汁は体に染み渡る。

　煮魚も副菜も、一品一品に丁寧な仕事が感じられた。

「ごちそうさまでした！」

「お粗末さまでした」

「本当に美味しかったです。食べ過ぎちゃいました」

　ぽん、とお腹を叩くと、亀子が嬉しそうに笑う。

「明日の朝も楽しみにしていてくださいね」

「はい！」

　食堂を出ると、アルスは自然と笑顔になっていた。

「亀子さん、本当に素敵な方ですね」

「ああ」

　宵月は静かに頷く。

「幼い頃から、実の子どものように育ててくれた」

「大好きなんですね」

　少しだけ照れたように目を伏せる。

「……そうだな」

　短い返事だったが、その一言だけで十分だった。

「ご家族は？」

「今は公演中だ」

「公演？」

「宵月家は舞踊の一族だ。各地を巡って舞台に立っている」

「宵月さんも？」

　ほんの少しだけ沈黙が流れる。

「いや」

　首を横に振った。

「私は向いていなかった」

　その声に後悔は感じられない。

「兄たちが継いだ。私は今の方が気楽だ」

　アルスは余計なことを聞いてしまったかと思ったが、宵月は穏やかな表情のままだった。

「機会があれば兄たちの舞台を見てくれ。本当に美しい」

「ぜひ見てみたいです」

　部屋へ戻ると、眠気が一気に押し寄せてきた。

「何かあれば私か使用人を呼べ」

「わかりました」

「今日は疲れただろう。おやすみ」

「おやすみなさい」

　宵月を見送ると、アルスは布団を二枚敷き、ソノラをそっと寝かせた。

　けれど彼女は目を閉じようとしない。

「どうしたら寝てくれるんだろう」

　考えても答えは出ない。

　部屋の灯りを消し、月明かりだけが畳を淡く照らす。

「おやすみ。ゆっくり休んでね」

　そう囁いた途端、ソノラは安心したように瞼を閉じた。

　その寝顔を見届けると、アルスもようやく張り詰めていた力を抜く。

　今日という長い一日が、静かに幕を下ろした。