橄欖色のアーカイブ

第22話 4月21日 アーカイブ本部 正午 2

　今度は赤い扉が静かに開いた。

　姿を現したのは、スーツをきっちりと着こなした一人の男性だった。少し厚みのある眼鏡の奥には穏やかな眼差しがあり、柔らかな物腰と相まって知的な印象を与えている。

「才原ちゃん、お疲れさま。もう戻ったのね」

「ええ。思ったより早く片付きました」

　額の汗を紺色のハンカチで拭うと、鞄から分厚い書類を取り出す。

「東郷、今回の報告書です」

「そこへ置いておけ」

　机に書類を置いても、東郷は新聞から目を離さない。

「……東郷。その新聞、判子を押すより面白いですか？」

「気が向いたら押す」

「前々回の分まで溜まっていますよ」

　才原は諦めたように小さく息をつくと、アルスたちへ視線を向けた。

「こちらが例のお二人ですね」

　穏やかな笑みに、自然と肩の力が抜ける。

「こ、こんにちは！　環アルスです！」

　東郷が新聞をめくったまま口を開く。

「俺が話すと委縮する。お前がやれ」

「なるほど。そのために待っていたんですね」

　苦笑しながら歩み寄る。

「才原です。アーカイブで副所長をしています」

「よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　才原は微笑み返すと、一枚の写真を取り出した。

「確認ですが、昨日、東の森からこの子を背負って出てきたのは君ですね？」

　写真には、ソノラを背負って森を歩く自分の姿が写っている。

　いつ撮られたのか見当もつかず、アルスは思わず喉を鳴らした。

「……はい」

　才原は静かに頷くと、今度はソノラへ視線を移した。

「彼女が持っていた物で、石のような物に心当たりはありますか？」

「あっ……」

　アルスはソノラのカーディガンのボタンを外し、胸元にある宝石を見せた。

「これですか？」

「おいおい、それ宝石じゃねぇか！」

　ジーノが身を乗り出す。

「石って言うから、その辺の石ころかと思ったぜ」

　興味津々で指を伸ばした、その瞬間。

　宝石が鋭く光を放ち、ジーノの手を弾き飛ばした。

「いてっ！」

　ジーノは赤くなった指先を押さえる。

「何だよこれ！？」

「え……？」

　アルスは思わず宝石を見る。

　自分が持つときは、先ほどと変わらず穏やかな光を放っている。

　部屋の空気が一瞬で張り詰めた。

「失礼します」

　才原が慎重に手を伸ばす。

　しかし宝石は再び強く輝き、彼の手も拒むように弾き返した。

「なるほど……」

　才原は眉を寄せ、東郷を見る。

「どうします？」

「……明日、王のところへ行く」

「えっ!?」

　思わず声が漏れた。

　王――この世界を治めるキラ・アステル・クンストン。

　そんな存在が急に話題に出るとは思ってもいなかった。

「じゃあ、その間の護衛は？」

　エルザが東郷へ尋ねる。

「護衛……？」

　アルスが首を傾げるより早く、

「俺は無理」

　ジーノが即答した。

「ガキのお守りなんて御免だ」

「またそんなこと言って」

　エルザは苦笑する。

「本当は面倒見がいいくせに」

「べ、別にそんなんじゃないっす！」

　耳まで赤くしたジーノは頭をかく。

「まあ、本当にヤバい時だけなら呼べ」

　そう言ってジーノは机のペンを手に取ると、ポケットからハンバーガーショップのレシートを取り出し、裏に携帯番号を書き殴った。

「ほら」

　ひらりと投げられた紙を、アルスは慌てて受け取る。

「あ、ありがとうございます！」

「連絡は簡潔にな。俺は忙しいんだ。長文送ってきたら切る」

「はい……」

「どうせ男か女を口説きに行くだけだろう」

　宵月が淡々と突っ込む。

「うるせぇ！」

　ジーノは振り返る。

「今日はデートなんだよ、堅物女！」

　そう吐き捨てると、そのまま部屋を出て行った。

「ほんと、子どもなんだから」

　エルザは苦笑して肩をすくめる。

「護衛なら私がやりたいところだけど、本業が修羅場なのよねぇ」

「僕も予定が入っています」

　才原も申し訳なさそうに続ける。

「東郷ちゃんもここを空けられないし……」

　エルザはにっこり笑った。

「じゃあ、カナトちゃんお願い」

「私ですか」

　東郷が新聞を畳む。

「宵月。今夜はこの二人をお前の家へ泊めろ」

「はい」

　即答だった。

「えっ、でも……」

　アルスは慌てて手を上げる。

「初対面の女性のお宅に泊まるなんて、さすがに……」

「アルスちゃん、真面目ねぇ」

　エルザがくすりと笑う。

「でも安心して。カナトちゃんはいい子だから。それにたまにはこういうイベントもあっていいと思うの」

「学校と仕事だけで十分です」

　宵月は表情一つ変えず答える。

「またまた」

　そこでアルスは、あることに気付いた。

　制服を着ていたのに、落ち着いた雰囲気のせいですっかり見落としていた。

「あの……宵月さんって、学生なんですか？」

「ああ。今年で十七になる」

「えっ!?　僕より二つ下!?」

「しかも大学で歴史を教えてるのよ」

「大学の先生!?」

　情報量が多すぎる。

　驚くアルスを見ても、宵月は表情一つ変えない。

　年齢も素性も、彼女は最初から把握していたのだから驚く理由がなかった。

「ちょっと堅い子だけど、仲良くしてあげてね」

「ぼ、僕の仕事は……」

　才原はすでにスマートフォンを取り出していた。

「ご迷惑をおかけしますので、勤務先には私から説明しておきます」

　あまりにも手際がいい。

　自分の勤務先まで把握されていることに、アルスは改めてアーカイブという組織の大きさを実感した。

「行くぞ」

　宵月はエレベーターのボタンを押す。

「ご家族にご迷惑では……」

　アルスは恐る恐る尋ねた。

「問題ない」

　一切迷いのない返事だった。

　開いたエレベーターへ宵月が乗り込む。

「またね、アルスちゃん、ソノラちゃん」

　エルザが手を振る。

「今日は本当にありがとうございました」

　アルスは深く頭を下げると、隣に立つソノラの手を優しく握った。二人は先を行く宵月に続き、静かにエレベーターへ乗り込んだ。