橄欖色のアーカイブ

第18話 4月21日 裏路地 お昼過ぎ

「義手だから何だってんだ。ただ拳を一発受け止めただけだろうが！」

　ズッカの嘲笑に、アルスは反論できなかった。

　その通りだ。

　この義手は戦うためのものじゃない。右腕を失った自分のために、ユリア姉が作ってくれた日常を取り戻すための腕だ。武器でも鎧でもない。攻撃にも防御にも向いていない。

「どうせ右腕以外は生身なんだろ？　腹でも顔でも、好きな方をぶち抜いてやる！」

「待って。もしかしたら他も機械かもしれないわよ？　全部ひん剥いて確かめてから、じっくり痛めつけた方がいいんじゃない？」

「さすが俺のハニー！　じゃあ遠慮なく――！」

　ズッカが唸り声を上げる。

　次の瞬間、その腕が異様なほど膨れ上がった。筋肉が鋼のように隆起し、巨大な拳が虫でも潰すような勢いで迫ってくる。

（どうする……！）

　必死に考える。

　隣を見ると、ソノラは相変わらず無表情のまま立っていた。怯えも焦りも見せない。

　アルスは迷わず彼女を抱き上げ、駆け出した。

　軽い。

　初めて抱えた時と同じ、信じられないほどの軽さだった。

「待てぇ！」

　怒鳴り声が背後から飛ぶ。

「待つか！」

　振り返らず叫び返し、そのまま表通りへ向かって走る。

　あと少し。

　陽の差し込む通りはすぐそこだ。

　だが、背後の足音はみるみる近づいてきた。

「ちょこまか逃げるんじゃないわよ！　これでも食らいなさい！」

　ディラが石を拾い上げ、勢いよく投げつける。

「危ない！」

　反射的にソノラを抱え込んだ。

　鋭い痛みが脚を貫く。

「っ！」

　体勢を崩し、そのまま地面へ倒れ込んだ。

「あと……少しなのに……」

　目の前には陽の当たる通り。

　手を伸ばし、立ち上がろうとした、その時だった。

「どこへ行くつもりだ？」

　脚を掴まれた。

「うわっ！」

　身体が宙へ持ち上がり、世界が逆さまになる。

「その義手、へし折ってやる」

　ズッカの手が義手へ伸びる。

　金属の表面に差し込んだ陽光が鋭く反射した。

　するとアルスの腕の中で、ソノラが淡く光る。

　そして、まばゆい閃光が弾けた。

「うわっ！」

　ズッカが思わず手を離す。

　今だ。

　そう思った瞬間――

「逃がさん」

　低い声とともに首根っこを掴まれ、乱暴に引き戻された。

「くっ……離せ！」

「うるせぇ！」

　ズッカが拳を振り上げる。

「その細っこい腹をぶん殴って黙らせてやる！」

　風を切る音。

　思わず目を閉じた。

「何をしている」

　鋭い女性の声が表通りから響く。

　一瞬で空気が変わった。

「誰だ！」

　ズッカが振り返る。

　そこに立っていたのは、先ほどカフェラートで会った黒髪の女性・宵月だった。

　紺色のパンツスーツを隙なく着こなし、真っ直ぐな視線でズッカを射抜いている。

「聞こえなかったのか。何をしていると聞いた」

　低く、冷え切った声。

　ズッカとディラは思わず顔を見合わせる。

「あぁ？　見りゃ分かるだろ。このガキを懲らしめて、その嬢ちゃんを助けてやってる最中だ」

「そうよ。正義の味方気取り？」

　宵月は二人を見渡し、小さく息を吐いた。

「大人が二人がかりで子供を襲う。それを恥ずかしいとは思わないのか」

「なんだと！」

「その口の聞き方、気を付けなさいよ！」

「遊びてぇってんなら相手してやる！」

　ズッカはアルスを放り投げ、そのまま宵月へ殴りかかる。

　しかし――拳は空を切った。

　宵月は風が流れるように身をかわす。

「その程度で遊びとは。随分と甘いな」

　抑揚のない一言。

　ズッカの表情がわずかに歪む。

「まだ手加減してるだけだ！」

　拳が何度も繰り出される。

　だが一発も当たらない。

「はぁ……はぁ……なんだ、この速さ……」

　肩で息をするズッカを見下ろし、宵月は静かに言った。

「それが本気なら、期待外れだ」

　ズッカが懐からナイフを抜く。

　一直線に突き出された刃は、届く前に弾かれた。

　金属音が響く。

　宙を舞ったナイフが地面へ転がる。

　直後。

　宵月の蹴りがズッカの腹へ深々と突き刺さった。

「がっ！」

　巨体が吹き飛び、地面を転がる。

　宵月はその身体を軽々と持ち上げ、さらに投げ捨てた。

「覚えてろ！」

　ディラは慌ててズッカを引き起こし、そのまま逃げ去っていく。

　静けさが戻った。

「怪我はないか」

　宵月が手を差し伸べる。

「は、はい！　ありがとうございます！」

　その手を握った瞬間、身体が一気に引き上げられた。

「うわっ！」

　慌ててソノラを抱き直す。

「すまない。少し力を入れすぎた」

　宵月はアルスの身体を支え、すぐに手を離した。

「い、いえ！　本当に助かりました」

「気にするな」

　その声音は先ほどまでとは違い、少しだけ柔らかかった。

「あの……さっきは驚いて逃げてしまって。その……僕たちに何か用があったんですか？」

「私は宵月カナト。アーカイブ所属だ」

　宵月は小さく頭を下げる。

「驚かせたのはこちらの落ち度だった」

　宵月の視線がソノラへ向く。

「君と彼女は、ある重要事件に関わっている可能性がある」

「重要事件……？」

「詳しい話は事務所でする。同行してもらいたい。先ほどは本当に申し訳なかった」

　迷いはあった。

　それでも、この人から悪意は感じられない。

「……分かりました。一緒に行きます」

　アルスはソノラを見下ろす。

「でも、もし無関係だと分かったら、ソノラを異星人管理局へ連れて行ってもいいですか？」

「もちろんだ。約束しよう」

　その一言に、アルスはようやく胸をなで下ろした。

　だが、宵月はふと思い出したように尋ねる。

「一つ聞きたい。カフェにいた若い男……彼は何者だ？」

「雪緒くんですか？　職場の先輩ですけど」

「……ただの店員には見えなかった」

「ですよね！」

　アルスは思わず笑顔になる。

「雪緒くん、すごくかっこいいですもん！」

　宵月は一瞬だけ言葉を失い、小さく肩をすくめた。

「……そういう意味ではなかったんだが」

　アルスは気づかないまま、ソノラを抱え直して大きく頷いた。