橄欖色のアーカイブ

第14話 4月21日 カフェラートの地下通路~裏路地 お昼

　薄暗い通路を進んでいくと、フレデリカの言っていたとおり、ぼんやりと階段の輪郭が浮かび上がってきた。

　胸の奥で張り詰めていた息が、ようやく少しだけほどける。

「もう少しだよ」

　自分でも驚くほど穏やかな声だった。

　アルスはソノラの手をそっと握り直し、ゆっくりと階段を上る。靴底が古びた段を踏むたび、乾いた足音が地下へ吸い込まれていった。

　上りきった先には、内側から鍵の掛かった扉があった。

　深呼吸をひとつ。

　金属音を立てないよう慎重に鍵を回し、ゆっくりと扉を押し開く。

　途端に、一筋の光が闇を切り裂いた。

　地下に澱んでいた暗闇が、一気に押し流される。

　ほんの数分しか歩いていないはずなのに、何日も地下をさまよっていたような錯覚に陥る。

「行こう」

　振り返って微笑み、ソノラを促す。

　異星人管理局へ向かおうと裏路地へ足を踏み出した、その瞬間だった。

　ドンッ、と肩に衝撃が走る。

「いたぁっ！」

　甲高い悲鳴が響いた。

「す、すみません！」

　反射的に頭を下げる。

　だが、ぶつかった女は大げさに肩を押さえ、痛みに耐えるように顔をしかめた。

　隣には、大男が立っている。

　盛り上がった筋肉がアロハシャツを押し広げ、ボタンは今にも弾け飛びそうだった。

「おい」

　低く湿った声が降ってくる。

「俺の女にぶつかっといて、それで終わりか？」

　嫌な空気が背筋を這い上がる。

「本当に申し訳ありません」

　落ち着いて、もう一度頭を下げる。

　こういう難癖は、この街では珍しくない。

　関わらずに、そのまま立ち去る。

　それが一番だ。

「……まぁ、いいさ」

　大男はふっと鼻で笑い、ソノラへ視線を向けた。

「そのガキ、売り飛ばせばそこそこの金になりそうだな」

　口角がゆっくり吊り上がる。

「旅行代くらいにはなるだろ、なぁディラ？」

　背筋を、氷の刃が滑り落ちた。

「いいじゃない、ズッカ」

　女――ディラが嬉しそうに笑う。

「そのお金で旅行して、新しいバッグも買ってよ」

「ああ、それで決まりだ」

　二人は顔を見合わせ、楽しそうに笑った。

　心臓が大きく脈打つ。

　――まずい。

「な、何を言ってるんですか！」

　思わず声が裏返る。

「そんなこと、犯罪です！」

「悪いのは、あんたでしょう？」

　ディラがにじり寄ってくる。

　濃い化粧の奥で笑う目だけが冷たかった。

「人にぶつかって、その程度の謝り方しかしないなんて、礼儀知らずにもほどがあるわ」

　耳元で囁くように続ける。

「だから教えてあげてるの。その子を置いていけば、それで終わり。簡単な話でしょ？」

　鼓動が耳の奥で鳴る。

　その向こうに、何も言わず立つソノラの姿が見えた。

　その瞬間、不思議と恐怖が引いていく。

　胸に残ったのは、静かな怒りだけだった。

「……そんな理屈」

　アルスはまっすぐ二人を見返す。

「納得できません」

　二人の表情から笑みが消えた。

「おいおい」

　ズッカが肩を鳴らしながら一歩踏み出す。

「こっちは穏便に済ませてやろうって言ってるんだぜ？」

「うちの彼、力だけは自慢なの」

　ディラがくすりと笑う。

「口の利き方には気をつけた方がいいわよ」

　一瞬、足がすくむ。

　それでも、退けなかった。

「あなたたちのやろうとしていることは、犯罪です！」

　ソノラを背中へかばい、アルスは一歩前へ出る。

　両腕を広げ、その小さな体を隠した。

「へぇ……」

　ズッカの目に怒りが宿る。

「痛い目見てぇらしいな！」

　丸太のような腕が勢いよく振り上げられる。

　咄嗟に目を閉じ、右腕で顔をかばった。

　――ゴンッ！

　鈍く重い衝突音が響く。

「いっでぇぇぇぇぇっ！」

　恐る恐る目を開ける。

　地面に転がっていたのは、ズッカだった。

　涙目になりながら、殴った拳を抑えている。

「な、何があったの！？」

　ディラが慌てて駆け寄る。

「くそっ……！」

　ズッカは歯を食いしばりながらアルスを睨みつけた。

「鉄でも殴ったみてぇだ……！」

　視線につられて、自分の右腕を見る。

　袖が裂け、その隙間から淡い緑色の金属が覗いていた。

「……おい」

　ズッカの目が細くなる。

「腕に何仕込んでやがる」

　一瞬だけ迷う。

　だが、隠し続けられる状態ではなかった。

「仕込んでなんかいません」

　静かに答え、袖をゆっくりとまくり上げる。

　露わになったのは、淡い翠光を宿した義手だった。

滑らかな装甲は継ぎ目すら感じさせず、上腕と前腕を繋ぐ翡翠色の球体が静かに輝いている。

　機械とは思えないほど精巧なその造形は、名工が魂を込めて彫り上げた芸術品のような美しさを湛えていた。

「今どき人工皮膚で隠すのが普通だろ……」

　ズッカは信じられないものを見るようにアルスの義手を見つめる。

「それに、そんな義手見たことねぇぞ」

　――その通りだった。

　戦争が終わり、義肢は決して珍しいものではなくなった。

　だが平和になった今、人々は金属の身体を人工皮膚で覆い、できるだけ普通の姿で生きようとする。

「……まぁいい」

　ズッカは舌打ちし、ゆっくり立ち上がる。

「さっきは油断しただけだ」

　拳を握り直し、獰猛に笑う。

「次は本気でいくぞ」

　アルスの額を、一筋の汗が静かに伝った。