第45話 エルザ・ブラックフォード編 ５
エルザは足元を見下ろした。
皮膚はすでに海水に濡れ、両脚は完全に一本の尾鰭へと変わっている。月光を受けた鱗が、淡い銀色の光を返していた。
潮風を背に、エルザは一歩、また一歩と波の中へ進んでいく。
膝まで水に浸かったところで、身体から力を抜いた。
すると、海水が全身を包み込む。
水中へ潜った途端、世界から音が遠のいた。
代わりに、別の感覚が一気に押し寄せてくる。
肌を撫でる水の温度。
頬をかすめる微かな潮流。
海中に漂う塩の粒子。
遠くで揺れる海藻の葉擦れ。
ひとつひとつの感覚が、まるで五線譜に並ぶ音符のようにつながっていく。
海が、今この瞬間に何を感じているのか。
そのすべてが、手に取るように伝わってきた。
深く、暗い海だった。
月明かりさえ届かない場所では、人間ならば一寸先も見えず、足元から迫る闇に身を強張らせるだろう。
だが、エルザにとっては違う。
水の中こそ、彼女がもっとも鮮明に世界を感じられる場所だった。
エルザはゆっくりと目を開いた。
視界の先に広がる海は、驚くほど澄んでいた。
観光地とは思えないほど、浮遊物ひとつ見当たらない。海底の砂も荒らされることなく、熱帯魚たちが悠々とその上を泳いでいる。
人の手で無理やり形を整えた海ではない。
ここには、人と海が共に暮らしてきた時間がある。
――この海を、守ってきた人がいる。
脳裏に浮かんだのは、ボイルドの顔だった。
少し気が弱くて、口下手で。
何かあればすぐにテイラーへ助けを求める。
けれど、その人は誰よりも長い時間をかけて、この海と向き合ってきた。
観光地として栄えさせながら、自然を壊さない。
人の暮らしを守りながら、海にも無理をさせない。
簡単なことではない。
それでもボイルドは、力で押さえつけるのではなく、海と人が共に生きられる方法を探し続けてきた。
エルザは水中で小さく息を吐いた。
――あの人らしい。
不器用で、遠回りばかりする。
それでも、誰かを守ろうとするときだけは、最後まで諦めない。
幼い頃から何度も見てきた背中だった。
「私、あの人の娘として育ててもらえて……よかった」
声は水に溶け、誰の耳にも届かない。
エルザはそのまま、静かに前へ進んだ。
ボイルドが守ってきた海を、今度は自分が守る。
その思いを胸に、彼女は深く潜っていった。
しばらく泳ぐと、暗い海の向こうに淡い光が見えてきた。
目的の光珊瑚礁だ。
そこだけが、まるで別の世界だった。
暗闇の中に浮かぶ珊瑚礁は、穏やかな黄金色の光を放っている。揺らめく光が海水を透かし、海底一面に淡い影を落としていた。
海の底に、誰にも知られない舞台が置かれているようだった。
エルザは泳ぐ速度を落とした。
子供の頃、何度もここで遊んだ。
けれど、夜に訪れるのは初めてだった。
思わず尾鰭を止める。
目の前に広がる光景に、しばし見入っていた。
「……ザザ……エルザさん、聞こえますか？」
耳元の通信機から、ノイズ混じりのテイラーの声が届いた。
「ええ。ちゃんと聞こえてる。目的地にも着いたわ」
「こちらでも海流の変化を確認しました。あと十分ほどで、周辺海域が紅く染まると予測されています。くれぐれもご注意ください」
「了解。何かあったら、すぐに連絡する」
「ありがとうございます。私も、ボイルド様も、あなたの無事を心から祈っています」
エルザは一瞬だけ目を伏せた。
「ありがとう」
それだけ答えると、通信を切った。
再び、海の静けさが戻ってくる。
小さな魚が珊瑚の間をすり抜けていく。
エルザは周囲を見渡した。
異常はない。
――いや。
水の流れが、ほんのわずかに変わっている。
温度も、先ほどとは違う。
エルザは指先を伸ばし、水の動きを探った。
何かが来る。
そう感じた直後だった。
ふっ――。
珊瑚礁の光が、一斉に消えた。
まるで舞台の照明を落としたかのように、辺りが完全な闇に包まれる。
エルザは動かなかった。
聞こえるのは、自分の鼓動だけ。
そして――
ぼうっ。
再び光が灯った。
すると海底全体が、じわりと紅く染まっていた。
エルザは目を細めた。
珊瑚礁へ視線を走らせる。
紅い。
海が赤くなったのではない。
光を放っているのは、珊瑚そのものだ。
先ほどまで柔らかな黄金色だった輝きが、血を思わせる深い紅へと変わっている。
――幻覚症状は？
エルザは自分の身体へ意識を向けた。
意識は明瞭。
視界に異常なし。
水流、温度、音――どれも正常に捉えられている。
頭の中に霧がかかったような感覚もない。
「やっぱり……私には効かないのね」
エルザは呟くと、珊瑚礁の外縁へ向かった。
ゆっくりと一周しながら、周囲の変化を探る。
そのときだった。
海底の砂が、わずかに渦を巻いている。
エルザは尾鰭をたたみ、身体を低くした。
渦の中心へ近づく。
砂の下から、断続的に大きな泡が浮かび上がっていた。
しかも、その周囲だけが妙に赤い。
エルザは目を凝らした。
砂の中から、何かが覗いている。
岩ではない。
砂を手で払うと、無骨な金属の表面が現れた。
「何、これ」
さらに表面の砂を取り除く。
姿を現したのは、縦横四十センチほどの黒い金属製の箱だった。
海底に半ば埋まり、まるでそこに沈むことを最初から決められていたかのように、微動だにしない。
エルザは表面を指でなぞった。
腐食がない。
この海底に長期間沈んでいたとは思えないほど、表面はきれいだった。
――人工物。
こんなものが、なぜここに？
エルザは両手を箱の縁にかけた。
「よいしょっ」
力を込める。
箱は、びくともしなかった。
もう一度試す。
それでも動かない。
エルザは諦めて手を離した。
「これは無理ね。明日、テイラーたちに引き上げてもらいましょう」
箱の周囲を確認し、通信機を取り出して位置を記録する。
その後も、エルザは珊瑚礁の周辺を隅々まで調べた。
紅い光は消えることなく、海底を染め続けた。
やがて――午前三時を過ぎた頃。
ふっと、光が消えた。
そして数分後、珊瑚礁は再び元の色を取り戻した。
エルザはしばらく、その場から動かなかった。
視線の先にあるのは、砂に埋もれた黒い箱。
紅く染まった珊瑚。
誰にも知られず海底に沈んでいた人工物。
偶然とは思えない。
この箱が、この異常現象に関わっている。
エルザは箱を見つめたまま、静かに目を細めた。
――いったい、誰が何のために、こんなものをここへ置いたのか。
答えは、まだ海の底に沈んでいた。
