橄欖色のアーカイブ

橄欖色のアーカイブ ー日常編ー

第40話 ジーノ・オルフェイ編 ６

「そういやさ、あの小型の……めちゃくちゃ臭いやつ。あれ、改良できねぇか？」

　ジーノがふと思い出したように口を開く。

　エチカはバームクーヘンをぱくりと頬張ったまま、ぴょこんと顔を上げた。

「ふっふっふ……あのおもちゃの正式名称はですね――《クラクラ☆バタンキュー爆弾》っていうのだよっ！」

「ああ、それな」

　ジーノは一瞬だけ目を泳がせた。

　しかし、あえて名前には突っ込まず、マグカップを手に取る。アーモンドミルクをひと口飲んでから、話を続けた。

「でな。その“バタンキュー”の拡散範囲が、ちょっと物足りないんだ。あと……できれば臭いに“持続力”が欲しい」

「持続力ぅ？」

　エチカが目を丸くする。

「戦場で使うつもり？　あれ、もともと“ウケ狙い用”のジョーク兵器だよ？」

　そう言いながらも、エチカの指は宙を忙しなく動いていた。

　何かを書き留めるように、空中へ線を引く。

「ジョークでも、使いどころ次第で最強になるだろ」

　ジーノはカップを置いた。

「あのとき、あいつらの動きが止まったの――案外、アレのおかげだったんだよ」

　アンビジブルとの戦闘で使った、丸薬のような小型爆弾。

　放たれた悪臭は、敵の動きをほんの数秒とはいえ止めた。

　その数秒が、戦場では大きい。

「なあ。あの薬、もっと長持ちさせらんねぇか？」

　今度の声には、冗談の響きがなかった。

　エチカはしばらく黙り込み、首を傾げる。

　やがて――ぱっと目を見開いた。

「うん、やってみる！」

　ニカッと笑う。

「それ、おもしろそう！」

　エチカは勢いよく夏みかん色の白衣のポケットへ手を突っ込んだ。

　ごそごそと探ったあと、ずしりと分厚いメモ帳を取り出す。

　表紙には落書きがびっしりと並び、角は擦り切れていた。

　エチカはそれを膝の上へ広げる。

　すでに描かれている奇妙な図形や文字の隙間へ、新しい線を書き足していく。

「え～っと……まずは、ここをこうして……」

　色鉛筆が紙の上をカリカリと走る。

「拡散範囲は広げるとして、臭い成分の残留時間を――」

　考え込むたびに、エチカの眉がきゅっと寄る。

　次の瞬間には、また何かを思いついたように鉛筆が走り出す。

　ジーノは黙ってその様子を眺めていた。

　数分後。

　エチカが突然、鉛筆を置いた。

「できた！」

　メモ帳を勢いよく持ち上げる。

「完・全・勝・利ってやつ！」

「もうできたのかよ……」

「できたの！」

　エチカは得意げにメモ帳を突き出した。

「完成したら、ジーノのおうちにドカーンと送ってあげるから、楽しみにしててねっ！」

「助かるよ」

　ジーノは苦笑しながらメモ帳を見る。

「でも、お前。最近忙しいんじゃねぇのか？」

　エチカの手が止まった。

「ん～？」

「前より仕事増えてんだろ？」

「だいじょーぶ、だいじょーぶ」

　エチカはメモ帳を閉じると、そのまま畳の上へごろんと転がった。

　白衣の裾が乱れ、両足が宙でぶらぶら揺れる。

「最近はね、面白そうなお仕事しか受けてないの！　まぁ忙しいんだけどね！」

「それ、忙しいやつの言い方じゃねぇか？」

「そうかなぁ？」

　エチカは頬杖をつき、炬燵の脇に転がっていた落書き帳を引き寄せる。

　鉛筆をくるくる回しながら、ページの隅に丸を描いた。

　炬燵の上には、空になったお菓子の袋。

　書きかけのメモ。

　色鉛筆。

　意味不明な図形が描かれた紙。

　片づけるという発想そのものが存在しないらしい。

　ジーノはその惨状をひと通り眺める。

「それ、いかにもお前らしいな」

「でしょ～？」

　エチカは顔だけを上げ、いたずらっぽく舌をぺろりと出した。

　ジーノは小さく笑い、立ち上がる。

「じゃあ、そろそろ帰るわ」

　腰を伸ばし、肩をぽきぽき鳴らす。

「うん、わかった！」

　エチカもすぐに起き上がった。

　くしゃくしゃになった白衣のまま炬燵の縁へ両手をつき、身を乗り出す。

「今日はね、すっごく楽しかったよ、ジーノ！」

「そうかよ」

　ジーノは靴を履きながら振り返る。

　エチカは炬燵の向こうから、にこにことこちらを見ていた。

　ジーノは一瞬だけ足を止める。

　それから、手を伸ばした。

　ぽん。

　エチカの頭を軽く撫でる。

「おう。またな」

　手を離し、玄関へ向き直る。

「あのクラクラなんちゃら爆弾の件も、よろしくな」

「えへへ～。もちろんだよ！」

　背中越しに返ってくる声。

　ジーノは片手を上げた。

「じゃあな」

　玄関の扉が閉まる。

　白い回廊へ出ると、先ほどまでいた和室の気配が少しずつ遠ざかっていく。

　背中には、エチカの明るい声がいつまでも残っていた。

　◇◆◇

　数日後。

　ジーノは、新人モデルとの顔合わせのため、イリアの事務所を訪れていた。

　慣れた足取りでエントランスを抜け、装飾の施されたエレベーターへ乗り込む。

　扉が閉まり、階数表示の数字がひとつずつ上がっていく。

　やがて目的のフロアに到着すると、ジーノは軽い足取りで廊下を進んだ。

　打ち合わせ室の前で一度だけ足を止める。

　コンコン。

　ノックもそこそこに、勢いよく扉を開けた。

「はよーっす！」

　いつもの調子で声を飛ばす。

　室内には、事務所代表のオルノスがすでに待っていた。

「遅かったわね、ジーノ」

「いやいや、時間ぴったりっすよ」

　軽く返しながら、ジーノは室内へ足を踏み入れる。

　するとオルノスの隣に立つ人物が、ゆっくりとこちらを振り向いた。

「……」

　ジーノの足が止まった。

　見覚えのある顔。

　一瞬、何を見ているのか理解できなかった。

　だが、相手の顔を確かめた途端――

「……っ、お前――！」

　ジーノの声が、途中で途切れる。

　部屋の中に、妙な沈黙が落ちた。

　やがてジーノは、信じられないものを見るように目を見開く。

「なんでお前がここにいるんだよ！？」