橄欖色のアーカイブ

第10話 4月21日 カフェラート お昼前

　クンスト・トーキョー城下町の一角にある小さな喫茶店――カフェラート。

　アルスにとって、ここは一日の始まりを告げる場所だった。

　朝の柔らかな陽射しが窓から差し込み、まだ開店前だというのに店内には焙煎したてのコーヒーが香る。アンティークの家具が並ぶ落ち着いた空間に立つと、不思議と肩の力が抜けた。

　この店には実にいろいろな人がやって来る。

　美味しいコーヒーを目当てに訪れる人。暇つぶしにふらりと立ち寄る人。店長やスタッフとの他愛ない会話を楽しみに来る常連客。

　みんなそれぞれの事情を抱えながら、この店を居場所にしている。

　そんな時間が、アルスは好きだった。

「おはよう、アルス」

　店へ入ると、焙煎機の前から穏やかな声が聞こえた。

　黒曜石のような長髪を後ろで束ねた雪緒が、豆の焼き加減を確かめている。

　遠目には女性にも見えるほど整った容姿だが、その低く落ち着いた声が彼が男性であることを思い出させた。

「おはよう、雪緒くん。昨日、東の森で水を汲んできたよ」

　リュックからポリタンクを降ろすと、雪緒は柔らかく笑う。

「ありがとう。僕も昨日は西の森まで行ってきたんだ」

　そこで彼は、アルスの隣へ目を向けた。

「その子は？」

「昨日、森で会ったんだ。迷子みたいでさ」

　アルスはソノラを見る。

「準備が終わったら店長に話して、異星人管理局へ連れて行こうと思ってる」

「異星人？」

　雪緒は興味深そうにソノラを見つめた。

「そう思う。体がすごく軽いんだ。羽みたいに」

「なるほど。それなら管理局で調べてもらうのが一番だね」

　そう言って雪緒はフックからキャラメル色のエプロンを取り、アルスへ渡した。

「ありがとう」

　エプロンを身につけながらアルスはソノラへ微笑む。

「少しだけ待っててね」

　そのときだった。

　キッチンの扉が開き、鮮やかな鱗をまとった女性が姿を現した。

　異星人らしい妖艶さがあるのに、エプロン姿のせいかどこか親しみやすい。

　店長のフレデリカだ。

「あら、アルス君。おはよう」

「おはようございます。この子、多分名前はソノラって言うのですが――」

　事情を話すと、店長はあっさりとうなずいた。

「もちろんいいわよ。今日はそこまで忙しくならないでしょうし。可愛いしお店のマスコットにしたいぐらい」

　それから思い出したように手を打つ。

「あっ、シナモンロールの新作ができたの！　味見お願いね！」　

　そう言って、フレデリカは再びキッチンへ戻っていった。

「楽しみだね、雪緒くん」

「そうだね。でも、さっき厨房をちらっと見た感じ……」 　

　雪緒は苦笑いを浮かべながら、モップで床を丁寧に拭き始めた。

「店長、また何かやっちゃった？」

「いや、前回の『マシュマロのナンプラー和え』よりは、だいぶマシだと思うよ」

　その言葉に不安を覚えた直後、店長が布をかけた大きなプレートを意気揚々と運んできた。

「じゃーん！」

　布がめくられる。

　現れたのは赤黒く、ゴツゴツとした物体だった。

「ブラックカラントを生地にたっぷり練り込んで、さらに上にも乗せて焼いたのよ。可愛いでしょ」 　

　びっしりと載せられたブラックカラントは、可愛らしさとは程遠く、どこか不気味ですらある。

　フレデリカが焼くシナモンロールは大ぶりだ。そのため試食用には、一口で頬張れる大きさへ丁寧に切り分けられていた。こちらの方がまだ可愛い。

「……すごい迫力ですね」

「でしょ！　じゃあ食べて食べて！　もちろんソノラちゃんもね」

　恐る恐る口へ運ぶ。

　見た目とは正反対に、味は驚くほど美味しかった。

　ソノラは無言でもぐもぐ赤黒シナモンロールを頬張っている。

「……美味しいです」

「でしょう？」

「でも、カラントは少し減らしたほうが食べやすいかもしれません」

　フレデリカが首を傾げると、雪緒が穏やかに続けた。

「歩きながら食べる人もいますし、果汁が服につくと大変です」

「確かに、それは困るわね」

　フレデリカはすぐに試作ノートを取り出し、さらさらと書き込む。

「ありがとう。減らしてみる！」

　そう言って、フレデリカはキッチンへ戻って行った。

「店長は素直だね」

「そうだけど、雪緒くんのアドバイスが的確だったからだよ」

「そうかな？」

　雪緒は思わず見惚れてしまうような柔らかな微笑みを浮かべると、再びモップを滑らせた。

　アルスも掃除を始めようと一歩踏み出した、その瞬間だった。

「わっ！」

　足元がつるりと滑り、体勢が大きく崩れる。

　倒れる――そう覚悟した刹那、誰かの手がそっとアルスの腰と肩を支えた。

「大丈夫？」

　雪緒だった。

「ありがとう……」

「怪我がなくてよかった」

　そう言って、雪緒は何事もなかったように床掃除へ戻る。

　カラン。

　入口の扉が開く音がした。

　アルスは慌てて視線をそちらに向けた。

「申し訳ありません。開店までは――」

　するとそこには、険しい表情の女性が立っていた。

　隣には、逆立った青髪の男。

　どうやら早めに来店された新規のお客様ではないようだ。

　青髪の男はアルスを見るなり口角を上げる。

「おっと。探す手間が省けたな」

　こちらへ歩き出そうとした瞬間だった。

「ジーノ」

　女性の腕がジーノと呼ばれる男の行く手を遮る。

「余計な真似をするな」

「大丈夫だって宵月。仕事を早く終わらせたいだけだ」

　ジーノが肩をすくめる。

　その前へ、アルスを庇うようにすっと雪緒が立った。

「まだ開店前です」

　いつもの穏やかな雪緒の笑顔。

　けれど、その声だけは冷たかった。

「お客様でも、店のルールは守っていただけますか」

「……」

　店内の空気が静まり返る。

　アルスは唾を飲み込み、小さく息を吸った。

「あの……僕に何か？」

　宵月と呼ばれる女性は静かにアルスを見たあと、ソノラへ視線を移した。

「君と、その少女に話がある」

　淡々と告げる。

「これからアーカイブへ同行してもらう」

「アーカイブ……？」

　アーカイブ・王直属の治安維持組織。

　王族に関わる事件だけを扱う存在。

　そんな組織が、なぜ自分たちを。

　理解が追いつかない。

「随分強引ですね」

　穏やかな笑みは崩さず雪緒は言った。

　そして、さらに一歩前へ出る。

「突然現れて同行しろなんて。アーカイブはそんな組織なんですか？」

「おい、お前――」

　ジーノが声を荒げた瞬間。

　パチン。

　乾いた指鳴らしが響いた。

　同時にキッチンの扉が勢いよく開く。

「アルス君！」

　フレデリカだった。

　迷いなくアルスの腕を掴み、もう片方の腕でソノラを抱き寄せる。

「えっ、ちょ――」

　抵抗する間もなく、二人はキッチンの奥へ引きずり込まれた。

　気づけば、ホールの光景は扉の向こうへ消えていた。