狼の月に雨は降る

最終章 神に逢っては神を斬る

獣の物語

　これは正義を貫く物語ではない

　これは悪を貫く物語ではない

　これは英雄の物語ではない

　これは悪党の物語ではない

　これは人間の物語ではない

　これは悪魔の物語ではない

　これは神の物語ではない

　これは――獣の物語である

　善も悪もなく、全てを喰らい尽くす獣の物語である

　◆　◆　◆

　血の赤に染まった世界――その中心に、ヘルの姿が浮かび上がる。見慣れた妹の姿が血にまみれて映り、胸が高鳴る。

「は、はは」

　自然とこぼれる笑いを隠すこともせず、俺は刀を構える。この状態がいつまで続くのかは未定だ。早々に決着をつける必要がある。

　目元の血を乱暴にぬぐい去り、殺意と共にヘルに向けて突貫する。魂が殺されたことにより重くなった身体へ、精一杯鞭を打つ。

『やはり視えていますかっ』

「ばっちりな！」

　壊れてもいいから刀を振るおう。傷ついてもいいから走り続けよう。

　闘争の果てに何があるのかを――俺はただ確かめたかった。

「ぶった斬ってやるよ！」

　技も何もなく、獣のように、ただ近づいて刀を大きく斬り払う。ヘルは死の魔力を前方にばらまきながら、バックステップで距離を取る。

「こざかしい！」

　俺は再び概念を一時的に纏い、ヘルの魔力を受け流す。今の俺では、もうそろそろこの芸当も難しくなってくるだろう。

「これで最後だ、ヘル」

『ええ。いいでしょう、兄さん』

　ヘルに残された左手の爪が大きく伸び、死の魔力を伴って俺に襲いかかる。少しでも触れれば、冥界に引きずり込まれるだろう。

　ここで俺が、成すべき最善の一太刀は……。

「技を借りるぞ、双厳」

　行使するのは、武を極めた一人の男が、死ぬ直前に放った一撃。まさしく魂の一刀。

　人の技と、獣の肉体が融合し、天地万象を斬り裂く魔剣が完成する。

　刀を担ぐように構え、速度を落とすことなく――

「新魔狼流　壱ノ太刀　《月雲》」

　――ヘルの身体を切り裂いた。

　◆　◆　◆

　魔眼の中で、妹が容赦なく切り裂かれ、徐々に薄まっていく。

『……さすがは兄さん、とでも言っておきましょうか？』

　ヘルは晴れやかな表情で、俺に小さく笑いかける。祝福するような、そんな笑顔で。

「悪いなヘル。俺はもう帰れない」

『もういいですよ。久しぶりに楽しかったですし、敗者は大人しく引き下がります』

「いつになるかはわからないが、俺も死んだらそっちに顔を出す」

『ええ、待ってます。いずれ、ヨルムンガンドも誘って、三兄妹で昔話にでも花を咲かせましょう』

「ああ……そうだな」

　魔眼越しにでも、ヘルの姿はもうほとんど見えなくなっている。次に妹の姿を見ることができるのはいつになるだろうかと、今更な感傷が胸を襲う。

『兄さん、最期に助言をしてあげます』

「助言？」

『はい。――人間と神々の魂を合一させた存在は、過去にも例があります。そのどれもが、器の人間が壊れるか発狂しています』

「俺もそうなると言いたいのか？」

『そうなる可能性が高いということです。だからこそ兄さん、忘れないでください』

　姿が消える直前、冥界の女王は、まるで童心に返ったかのように幼く笑う。

『あなたはあなたです。何かに縛られる必要はありません。思うがままに生きてください』

　◆　◆　◆

　ヘルが完全に消え去り、場には俺と咲耶の呼吸音だけが虚しく残る。風一つない穏やかな森が、戦いが終わったことを教えてくれる。

「死んだ……の？」

　未だに血を流す右目を手で押さえながら、恐る恐る咲耶が近づいてきた。

「死んだと言えば死んだ。だが、ヘルは冥界を統べる存在だ。どれだけ殺しても完全に消滅させることは難しい。変な表現になるが『あの世で生きてる』ってところだ」

「なんか釈然としないんだけど……」

「相手が相手だ。これでも健闘した」

　死を操る冥界の女王――咲耶の眼がなければ、冥界に引きずり込まれていたかもしれない。ギリギリの戦いだった。久しぶりの高揚感と恐怖から、手が僅かに震えている。

「……どうやら俺は、まだ戦い続ける必要があるそうだな」

　まだ生きているということは、闘争は終わらないということだ。

　疲れ切った獣の肉体に、活力が蘇る。幻の血臭によって、手の震えが治まる。

「俺の戦いは終わらないが……お前の復讐は達成か？」

「そう、なんでしょうけど……なんでかしら……」

　咲耶は鬱蒼とした森から空を見上げる。陽光がほとんど届かない暗い森。そのただ中で、取り残されたように咲耶は、

「心が晴れないのよ」

　そう呟いた。

「自分の手でヘルを殺していないからか？」

「そうじゃないわ……きっと、落胆しているのね。――なんだ、こんなものか、って」

　風の音も、動物の声も聞こえない中では、咲耶の小さな声は大きすぎる。

「復讐しても家族は生き返らない……そんなことはわかっていた。それでも、復讐が果たされれば、素晴らしい未来が広がっているんじゃないか……そんなことを心の奥底では期待していたみたい」

　復讐をしなければ先に進めず、復讐をしても未来(さき)に光はない。

　いっそのこと、死んだ家族のことなど忘れてしまえば、一番楽だろう。しかし、愛する人間の死を悼まなければ、もっと大事なものを失ってしまう。……人間とは、そういったものなのだろう。

「私はここまでのことをやって、ようやく一歩進むことしかできない。それに、ようやく拓けた道の先は真っ暗なのよ。――ねえレイン、私はこれから先、何をすればいいのかしら？」

　復讐という感情の矛先を失い、生きる意味を失い、咲耶は途方に暮れている。砂漠のど真ん中に放り出されて、帰る道もわからない旅人のように。

「悪いが、俺にできることは戦うことだけだ。人を導くことはできない。お前の未来はお前が決めろ」

　生き方を自由に決めること――それこそが人の特権であり、人である証だ。

「そう……それじゃあ……私、あなたに殺されてもいいわよ？」

咲耶は手に入れた自由で――死を選んだ。

　生き方を自由に決められるということは、死ぬことも自由に決められることになる。

　人によっては、与えられた命を無駄にするなんて何事か、と怒るかもしれない。だがそれは間違いだ。

　人は獣と違い、自由でなければならない。生きるのも、死ぬのも、復讐も、全てが自由でなければならない。それこそが、人であることの条件だ。

「……いいのか？」

「ええ。生きる気力もなくなったし、あなたには世話になったもの」

「戦うことしかできない俺とは違い、お前はこれから前に進む権利を得たんだぞ？」

　咲耶は未来を手に入れた。そしてその未来を、むざむざ手放そうとしている。

「今までは、目の前の壁を壊すことに夢中だったわ。壁が壊れた先は真っ暗で、道があるのか奈落に落ちるのかもわからない……もう、歩くのが怖いのよ。それだったらいっそのこと、レインに殺されるのも悪くないわ」

　右目を失い、復讐を失い、全てを失った少女が、両手を広げて魔狼を受け入れる。

「あなたは、血の雨を降らせるから、レインなんでしょう？」

　その一言で、俺は自分の牙を思い出す。これまで奪ってきた命を反(はん)芻(すう)させる。

　なぜかこのとき、俺は直感した――今の咲耶なら殺せると。復讐を失った目の前の小娘はすでに、巣鴨咲耶ではないのだ。

　――であれば俺は、殺すことができる。

「そうだな……それじゃあ、お前を殺すぞ、咲耶」

「ええ。お願い」

　微笑む咲耶に向かって、俺は刀を振り下ろす。

　そうして……復讐鬼の命が、誕生の地で燃え尽きた。

　復讐とは、死を導く呪いだ。そして、絶対に逃れることができない。

　◆　◆　◆

「――というのが、顛末だそうだよ。どう思う雪月君？」

「……別にどうも」

　わたしは時司レイから、あの日、どのようなことがあったかの説明を受けていた。

　あの日――レインが巣鴨さんの復讐を遂行すると誓った日のことを。

「キミは相変わらず素っ気ないね」

「……わたしのやることは変わらない」

「それもそうだね。それじゃあ、これからもレインのサポートをお願いするよ」

「……言われるまでもない」

　もう話は終わりだろうと、わたしはいつも使っている地下の会議室を出ようとして、

「ああ、ちょっと待った。もう一つ伝えておくことがあるんだよ」

　時司レイに引き留められた。無視して部屋を出てもよかったが、レインに関することだろうし、一応聞いておくことにする。彼はわたしの全てだから、どんな些細な情報も逃したくなかった。

「……なに？」

「少し面白いことがわかったから、教えてあげようと思ってね。――さっき話した通り、レインは巣鴨君の魔眼を無理矢理移植したわけなんだけど……本来そうそううまくいく芸当じゃない。いくら二人の魔力が近かったとはいえ、別の人間の体だ。普通に考えて拒否反応を起こす」

「……それで？」

「純粋な医学ではなく、魔力が絡んでいるから正確なことは言えないけれど、成功する確率なんて万分の一……もしかしたら億分の一だ。巣鴨君の魔眼がレインに適合したのは、果たして偶然だったのかと気になってね……急遽二人の体を調べたんだよ。部屋に残っていた髪の毛やらを利用してね」

「……悪趣味」

「認めるよ。……で、結果が出た。レインがなぜ巣鴨君だけを殺せなかったのか、それもわかった」

「…………」

　わたしは無言で答えを待つ。その答えが、レインにとって残酷でないことを祈りつつ。

「レインは獣だ。理性よりも本能で行動する。……レインの『人間としての』魂が、巣鴨君を傷つけることを拒んだんだ」

　ゆっくりと、確実に、世界は回る。前へ前へと進んでいく。止まることなく進んでいく。

　どれだけの苦痛があろうと、どれだけの悲嘆があろうとも、例え未来が絶望に塗り潰されていても、この世界は回り続ける。

「死んだとされていた、巣鴨咲耶の兄……巣鴨志(し)狼(ろう)。それがレインの正体だ。あの二人は、実の兄妹だよ」

　わたしたちは、この優しくない世界で戦い続け、進んでいく。