魔装攻殻
「今回はこの港？」
森で隻腕のユーザーを始末してから二週間後。俺と雪月と咲耶は、次なる標的のため、今はもう使われていない小さな港まで足を運んだ。
時司曰く、今回の敵は数日前にユーザーになったばかりで、状態がかなり不安定なんだそうだ。いつ暴走してもおかしくはないので、様子を確認してこい――というのが今回の依頼内容である。
「森の次は海……次回は砂漠かしらね」
「無駄口だけは達者だな。――雪月、お前はいつも通り頼む」
「……ん。レインも気をつけて」
俺と咲耶だけ車を降り、雪月は少し離れた場所で待機させる。邪魔者が入って来ないように見張るのも、雪月の仕事だ。
「雪月さんはいつも待機なの？ 彼女もＡランクなんでしょ？」
「もちろんあいつも戦うことはできる。確実にお前よりは強い」
「悪かったわね、Ｃランクで。――雪月さんの手を借りなくてもいいの？」
「俺一人で十分だからな。もし雪月の能力が必要になったら、呼びつけるだけだ」
「有機物を瞬時に腐らせる……あなたなんかの部下をさせておくには、惜しい能力ね」
「他の部隊に居た方が有用だと？ バカを言え。雪月は俺以外の命令はまるで聞かない。他人とうまくやっていくのは無理だな」
「逆にあなたの言うことには絶対服従……ＤＶ夫とそれに耐える妻みたいね」
「ガキのくせに嫌な例えを……」
俺は手にした刀の感触を確かめながら、周囲を探る。廃港になってから長い時間が経っているようで、ずいぶんと寂れている印象を受ける。人の気配はなく、潮騒だけが虚しく響く。
「とりあえず……あの倉庫でも行ってみるか」
赤レンガでできた、平屋根の古びた倉庫を指さす。壁や屋根が崩落している様子もないので、拠点にするならいい物件だ。
「どれ……」
搬入口の横に備え付けられた入口から倉庫に入り込む。鍵はかかっていなかった。
「入るぞ。怖かったらここでお座りしていろ」
「子供扱いしないで。行くわよレイン」
「はいはい、お嬢様」
倉庫の内部は、サッカーでもできそうなガランとした空間だった。無数の傷が走っている床が、歴史を感じさせる。
「奥に何かあるな」
倉庫の角に、居住スペースのような場所が小さく存在した。マットレスが敷かれており、缶詰などの食料が置かれている。備え付けの照明が機能していないからか、固形燃料とカンテラが準備されている。
「ここで寝泊まりしているわけか。まるで秘密基地だな」
何年も放置されている様子はないので、今もここを根城にしている人間は確実に居るだろう。
「ん？ これ……」
よく見ると、居住スペースの床に何かが彫られている。
「何かの暗号？」
「……ルーン文字だな。棘を意味する『ソーン』に、一日を意味する『ダエグ』か」
今日も災いからお守りください……ってな具合か。
「レインってルーン文字の解読できたの？」
「フェンリルを宿したら自然とな。――一度外に出るぞ」
倉庫を出て、潮風を肺いっぱいに吸い込む。敵の匂いが――する。位置はここより下。
「……相手は海の中か。自分の拠点に入られて、慌てて戻ってきたらしい。鼻がいいな」
「え？」
「来るぞ。下がってろ咲耶」
刀を抜き、鞘を咲耶に預ける。それと同時に、海の中から巨大なサメがロケットのように打ち上がってきた。真っ黒なサメは、その巨体を空中で三度くねらせてから、地面に腹を押し当てて着地した。
「さ、サメ!?」
「みたいだな」
フリークス……かとも思ったが違うな。こいつは、魔力を纏ってサメの形を保っているだけのユーザーだ。自由に魔力の形を変え、それを体の外側に着脱し、固有の能力を得る……ようなタイプか。
魔力でできたサメを解除し、中から現れたのは――中学生くらいの少年だった。上下共にボロボロのジャージ姿で、髪は腰に届きそうなほど無造作に伸びている。
「……お前ら、ユーザーだな。僕になんの用だよ」
敵意を隠すこともせず、俺たちを威嚇するユーザーの少年。声変わりしていなければ、女にも間違えられそうな顔立ちをしている。中性的で、あまり迫力はない。
「さっさとここから消えてくれ。僕の邪魔をするな」
「反抗的なガキだな。どれ、大人の厳しさってやつを教えてやろう」
刃先を少年に向け、脚に力を込める。その首を刎ねるのに、一秒もかからない。
「ちょっと、レイン！ 相手はまだ子供よ！」
「だからどうした？ 力を持っていれば、大人も子供も関係ない」
「少し待ちなさい。まずは私が話をするから」
「あーはいはい。……どうせ無駄だと思うがな」
まあ、まずは好きにやらせてやろう。あとで色々文句を言われるのも面倒だ。
ため息と同時に刀を下げ、咲耶が代わりに前へ出る。
「私はアイギス所属のユーザー、巣鴨咲耶よ。少し話をさせてほしいの」
「話？」
「ええ。あなた、名前は？」
「名前……わからない。覚えてないんだ」
稀にだが、取り込んだ欠片を器が処理できず、記憶喪失や精神障害を引き起こすパターンがある。こいつもそうだろう。
「それじゃあ、ご家族は？」
「居ない……いらない」
どんよりと濁った瞳で、そう告げる少年。その姿を見た大人は、同情よりも恐怖するだろう。
それほどまでに、少年の闇は深い。並の人間では近づくことすらためらってしまうほど。
「難儀ねぇ……。あなた、どこかの部隊に所属してはいないわよね？」
「まあ、そうだけど……」
「だったら、アイギスに入隊してみない？ あなたはまだ小さいから、ユーザーとしての訓練をしつつ、勉強をしていくことになると思うわ。ちゃんと頑張れば、高校卒業の資格も取れるのよ」
へぇ。そいつは知らなかった。学歴を気にするタチでもないからな。
「……別にいいよ。僕、そういうの興味ない。学校とか、ユーザーの組織とか……僕は一人で生きていけるから」
「だとよ。それじゃあ咲耶、話は終わりだな」
「レイン、少し黙っていて。――ねえあなた、こんなところにずっと一人だと寂しいでしょ？外に出れば、他にもいっぱいの人と関わりができるわ。友人や、恋人だってできるようになるかもしれないのよ」
「――そんな世界は嘘っぱちだよ」
「え？」
瞬間、目の前に居る少年の気配が変容した。どろりとした沼のような闘気が、俺と咲耶を飲み込むように広がっていく。
「人が集団で行動し、規律を重んじるのはなぜだと思う？ 一人一人が弱いからだよ。自分の思うがままに行動し、集団から敵と認定されれば、生きていけないからさ。――でもね、僕は強いんだ。他人なんていらないほど、僕は強い。だから名前なんてものもいらない。ここには僕しか居ないのだから。誰かから呼ばれることはない。僕が誰かを呼ぶこともない。完結している世界。ここは僕の世界。誰にも侵されない世界。僕が僕であるために作られた僕だけの世界！ 僕が傷つけ、僕が癒す。他には何もいらない。他には誰もいらない。この世はただ一人……僕だけでいいのだから！」
目の焦点が狂い、レールの外れた言葉が暴走する。
なるほど。こいつは、狂っている。神の欠片が大きすぎたのだろう。元々あった人としての器までもが歪んでしまっている。――俺も同じだからよくわかる。
「――きみたちは、なんでぼくのせかいにいるの？」
「っ！ 下がれ咲耶！」
少年の体から、泥のような濁った魔力が、全方位に放射される。俺は咲耶の前に出て、それら全てを両腕で受け止める。着ていたアイギスの制服が、瞬時に融解した。
「レイン!?」
この魔力は少々タチが悪い。どんな進化を遂げたのかは知らないが、まるで劇薬だ。俺であれば問題ないが、咲耶の体に触れれば何かしらの害はあるだろう。
「ぼさっとするな！ 反転して退避！ お前が死んでも変わりは居るが、探すのは面倒なんだよ！」
「わ、わかったわよ！」
咲耶が後方に下がり、魔力の放出も収まった。魔力を受け止めた腕は、肉が爛れ、骨が顔を覗かせている。
「いい度胸だな少年。獣の尻尾を踏んだやつがどうなるか教えてやろう。授業料はキサマの命だ」
魔力を循環させ、腕を再生させる。問題なく動くことを確かめ、臨戦態勢を整える。
「あはは！ 僕を殺せるって？ やってみなよ！」
殺意と憎悪がぶつかり合い、小さな地獄がここに誕生する。
『――牙の渇きを 愚者の血で潤そう――』
『――破滅への衝動を 哄笑で迎えよう――』
『――地を揺らす者 獣の王 災厄の化身――』
『――閉ざす者 終わらせる者――』
『――爪牙の限りを以て 終わりなき殺戮を――』
『――狡知の限りを以て 終焉の始まりを――』
『斬り刻め――《魔狼の凶牙》――』
『惑わし狂え――《魔装攻殻》――』
