【第一部完結】役立たず僧侶の僕が「弱い」と捨てられた仲間を集めたら、全員が規格外の天才でした 〜世界で唯一の【魂律師】は、人の本当の才能を見抜く〜

第二章 剣士の開花

第九話 ヴァルクレイン家の娘

　馬車の窓から見えていた景色が、いつの間にか変わっていた。

　三日前に町を発ったときには、街道の両側に畑や小さな村が点在していた。だが今は、なだらかな丘陵の向こうまで手入れされた麦畑が続き、その合間を石造りの用水路が走っている。

　道幅も広くなり、行き交う荷馬車や騎馬の数も増えていた。

「もうすぐ領都だ」

　向かいに座るリシェルが言った。

　ミハルは窓の外へ顔を向ける。

　丘を越えた先に、高い城壁が見えた。

「あれが、ヴァルクレイン家の領都ですか？」

「ああ」

　町を丸ごと囲む灰色の城壁。その奥には、赤い屋根の建物が幾重にも連なっている。中央に見える尖塔は、町の教会だろうか。

　ミハルが育った村はもちろん、冒険者登録をした町よりも、はるかに大きい。

「ずいぶん驚いているな」

「こんなに大きな町だとは思っていませんでした」

「領都としては、それほど大きい方ではない」

　リシェルはそう言ったが、ミハルには十分すぎるほど大きく見えた。

　城門をくぐると、石畳の道の左右に店が並んでいた。荷を運ぶ商人、買い物に出た住民、揃いの鎧を身につけた兵士たちが行き交っている。

　馬車が進むにつれ、建物は次第に大きくなり、人通りは少なくなっていった。

　やがて正面に、鉄柵に囲まれた広大な屋敷が現れた。

「まさか、あれですか？」

「そうだ」

　リシェルは何でもないことのように答えた。

　鉄柵の向こうには、三階建ての石造りの屋敷が立っている。その左右には本館より小さな建物があり、奥には高い塀に囲まれた訓練場らしきものまで見えた。

　馬車が門を通り抜ける。

　整えられた庭を進みながら、ミハルは三日前のことを思い出していた。

　　　　　◇

「ミハルさんも、一緒に行かれた方がいいと思います」

　父から届いた書状を読み終えたリシェルに、ツキヤミはそう告げた。

　リシェルは驚いたように顔を上げた。

「なぜだ？」

「リシェルさんは、ミハルさんと正式に組むことを決めたのでしょう？」

「ああ」

「でしたら、ミハルさんにも同行していただいてはいかがですか」

「ミハルを？」

「今回の帰還が、昇格のお祝いだけで終わるとは思えません」

　リシェルの表情がわずかに曇った。

「……私も、そう思う」

「ベルク村で何があったのか、そして今のリシェルさんがどのように活動しているのか。実際にそばで見ていた方がいた方がよいでしょう」

　ツキヤミはそう言って、今度はミハルを見た。

「お願いできますか？」

「僕で役に立つなら」

　ミハルは答えた。

　リシェルは何か言いたそうにしていたが、やがて小さく息を吐いた。

「すまない。付き合ってくれ」

「はい。僕たちは仲間ですから」

　　　　　◇

　馬車が屋敷の玄関前で止まった。

　扉が開く。

　リシェルが先に降り、ミハルもそのあとに続いた。

　玄関前には、揃いの服を着た使用人たちが並んでいた。

「お帰りなさいませ、リシェル様」

　先頭に立つ白髪の老紳士が、深く頭を下げる。

「ただいま戻った、ロイド」

「長旅、お疲れでございました」

　穏やかな声だったが、その目には隠しきれない安堵が浮かんでいた。

　ほかの使用人たちも一斉に頭を下げる。

　リシェルはここで育ったのだ。

　当たり前のことのはずなのに、町で一人の冒険者として過ごしていた姿しか知らないミハルには、少し不思議に感じられた。

「こちらは、ミハルだ。私が組んでいる僧侶で、ベルク村の依頼にも同行した」

　突然紹介され、ミハルは慌てて頭を下げた。

「ミハルと申します。このたびは、お世話になります」

「お話は伺っております。どうぞ、ご自分の家と思ってお過ごしください」

「い、いえ、それはさすがに……」

　老紳士がわずかに笑った。

　そのとき、屋敷の奥から慌ただしい足音が近づいてきた。

「リシェル！」

　淡い色のドレスをまとった女性が、裾を持ち上げるようにして駆けてくる。

「母上」

　リシェルが呼ぶより早く、女性は娘を抱き締めていた。

「よく帰ってきてくれました。本当に……」

「母上、皆が見ています」

「構いません」

　細い腕が、確かめるようにリシェルの背へ回されている。

　リシェルは困ったような顔をしたが、振りほどこうとはしなかった。

　やがて母親は身体を離すと、娘の頬や肩へ次々に触れた。

「怪我はありませんか？　書状には魔物の群れと戦ったと書かれていました。どこか痛むところは？」

「ありません。すでに町で診てもらっています」

「本当に？」

「はい」

　母親はなおも心配そうに娘を見つめた。

「もう、危険なことはやめてちょうだい。あなたまで帰ってこなくなったら、私は……」

「母上」

　リシェルの静かな声に、母親の言葉が止まった。

「兄上は、まだ帰ってこないと決まったわけではありません」

「ええ……分かっています。分かっていますけれど……」

　母親は胸元へ手を当て、目を伏せた。

　ミハルは黙って二人を見ていた。

　リシェルに兄がいることは聞いていた。

　だが、その兄が騎士として任務に出たまま、行方不明になっていることまでは知らなかった。

　母親の怯えた表情を見て、ミハルは初めて、リシェルが帰還を命じられた本当の重さを知った。

「奥様」

　老紳士が控えめに声をかける。

「お客様もいらっしゃいます」

　母親は、ようやくミハルの存在に気づいたように顔を上げた。

「まあ、申し訳ありません。あなたが、ミハルさんですね」

「はい」

「ベルク村で、娘を助けてくださったと聞いています」

「いえ。助けてもらったのは、僕の方です」

「そんなことはない」

　リシェルがすぐに否定した。

「ミハルがいなければ、村の子どもは助けられませんでした」

　母親は娘とミハルを交互に見た。

「リシェルが、誰かをこの家へ連れてくるのは初めてなのです」

「母上」

「それも、こんなにはっきりと相手を褒めるなんて」

　リシェルの眉間にしわが寄る。

　町で見るよりも、少しだけ幼く見えた。

「長旅で疲れています。父上への挨拶は、少し休んでからでもよいでしょうか」

　リシェルが話を切り替える。

　だが、老紳士は申し訳なさそうに首を振った。

「旦那様が、到着しだい執務室へ来るようにと」

「そうか」

　母親の顔から、わずかに笑みが消えた。

「お父様は、あなたが帰るのをずっと待っていました。けれど……」

「分かっています」

　リシェルはそれ以上を言わせなかった。

「ミハル、来てくれ」

「僕も同席していいんですか？」

「父上に、お前を紹介したい」

　リシェルは迷いのない足取りで屋敷へ入った。

　ただ、その右手が一度だけ、腰の剣を確かめるように触れた。

　　　　　◇

　執務室の奥で、一人の男が書類に目を通していた。

　年齢は五十前後だろうか。

　黒い髪には白いものが混じり始めている。机に向かっていても背筋は真っ直ぐに伸び、厚い胸板と大きな手は、男が今も剣を振るう者であることを物語っていた。

　リシェルとミハルが入っても、男はすぐには顔を上げなかった。

「ただいま戻りました、父上」

　リシェルが告げる。

　男は書類を机へ置き、ようやく娘を見た。

「道中に問題はなかったか」

「はい」

「そうか」

　短く答えたあと、男は改めてリシェルへ鋭い目を向けた。

「Ｄランクへの昇格、おめでとう」

　リシェルがわずかに目を見開いた。

「ありがとうございます」

「ベルク村での働きについては、ギルドから報告を受けている。魔物に連れ去られた少年を救い、村を守ったそうだな」

「私一人の力ではありません」

「そのようだな」

　男の視線がミハルへ移った。

「そちらが、報告にあった僧侶か」

　視線を向けられただけで、ミハルの背筋が伸びた。

「ミハルと申します。リシェルさんと組んで、冒険者として活動しています」

「登録したばかりのＦランクと聞いている」

「はい」

「ベルク村では、狼鬼の群れを引きつけ、娘が少年を救う時間を作ったとも聞いた」

「祈りが、たまたまうまく働いただけです」

「戦場で起きたことを、たまたまで片づけるな」

　低い声だった。

「うまくいったのなら、なぜうまくいったのかを考えろ。次も同じことができるようにするのが、生き残った者の務めだ」

「……はい」

　厳しい言葉だったが、嘲る響きはなかった。

　男は再びリシェルを見る。

「Ｄランクへ上がったことは認める。三年間、逃げずに続けたこともだ」

「では――」

「だが、それと冒険者を続けさせることは別だ」

　リシェルの表情が固まった。

「今回、お前は生きて戻った。次もそうなるとは限らん」

「冒険者である以上、危険があることは承知しています」

「承知しているだけでは足りん。危険を退ける力が必要だ」

「その力をつけるために、私は三年間――」

「三年かけて、ようやくＤランクだ」

　言葉が、重く落ちた。

　リシェルの手が握られる。

「父上は、私が昇格したことを認めてくださったのではないのですか」

「認めている。だからこそ、お前の限界も見極めねばならん」

「一度Ｄランクへ上がっただけでは、何も証明したことにならないと？」

「そうは言っていない」

　父親は机に両手をつき、ゆっくりと立ち上がった。

　年を重ねても、厚い胸板と広い肩には衰えがない。

　だが、男を大きく見せているのは体格だけではなかった。長年、領地と騎士たちの命を背負ってきた者の威厳がある。

　立ち上がっただけで、執務室がひと回り狭くなったように感じられた。

「お前が救った命も、積み重ねた三年も否定するつもりはない。だが、一度の功績を理由に、お前が死地へ向かうのを見過ごすことはできん」

「私は、父上に送り出していただかなければ、冒険者を続けられない年齢ではありません」

「家を出れば、ヴァルクレインの名が消えるわけではない」

「家名を汚すようなことはしていません」

「家名の話ではない！」

　初めて、父親の声が大きくなった。

　机の上の紙が、かすかに震えた。

　男は何かを押し殺すように口を閉じる。

　その表情を見て、ミハルは玄関での母親の言葉を思い出した。

　帰らない兄。

　父もまた、一人の子を待ち続けているのだ。

「……リシェル」

　再び口を開いたとき、声は低く戻っていた。

「冒険者を辞め、屋敷へ戻れ」

「お断りします」

　リシェルは即座に答えた。

　父親の眉がわずかに動く。

「剣を捨てろと言っているのではない。望むなら、私のもとで正式に騎士へ取り立てる。領内の警備や騎士団の運営、若い騎士たちの訓練――お前が三年間で得たものを生かせる役目はいくらでもある」

　それは、父なりに娘の歩んできた道を認めたうえでの提案だった。

　ヴァルクレイン家の娘として騎士の地位を与えられ、領内で役目を果たす。危険な魔物を追って領外へ赴いたり、帰れる保証もない土地へ踏み込んだりする必要はない。少なくとも冒険者を続けるよりは、身分も暮らしも保障された道だった。

　だが、リシェルの表情は変わらなかった。

「それでは、兄上を捜しには行けません」

「手がかりを追って危険な土地へ赴いたところで、見つかるとは限らん」

「それでも、行かなければ見つけることはできません」

「兄に続いて、お前まで戻らぬことになってもか」

　父親の声には、抑えきれないものがわずかに滲んだ。

　それでも、リシェルは目を逸らさなかった。

「だからこそ、私は冒険者として力をつけてきました。父上に送り出していただくためではありません。いつか、自分の意志で兄上を捜しに行くためです」

「だが、今のお前には、兄を追えるだけの力はない」

　父親の声から、再び感情が消えた。

「お前は十分にやった」

「十分かどうかを決めるのは、私です」

「その剣では、この先は通用せん」

　リシェルの顔から、感情が消えた。

　それでも、目だけは父親を見据えている。

「まだ、試してもいないではありませんか」

「試す必要があるというのか」

「はい」

　リシェルは一歩も引かなかった。

「私の剣が通用しないとおっしゃるなら、ここで証明してください」

　執務室に沈黙が落ちた。

　父親は、長いあいだ娘を見つめていた。

「よかろう」

　やがて、机の上の呼び鈴を鳴らす。

　扉が開き、廊下に控えていた老紳士が入ってきた。

「訓練場を使う。準備をさせろ」

「かしこまりました」

「それから、リンドを呼べ」

　その名を聞いた瞬間、リシェルが息を止めた。

「なぜ、リンドがここにいるのですか？」

「お前が戻ると決まった時点で呼んでおいた」

「私と戦わせるために？」

「お前と同じ年に冒険者となり、同じように剣を使い、すでにＣランクへ上がった者だ。今のお前の実力を測る相手として不足はない」

　リシェルは何も答えなかった。

　だが、握られた拳がわずかに震えていた。

　　　　　◇

　屋敷の裏手にある訓練場は、ミハルが町で見たどの訓練場よりも広かった。

　地面は固く踏み締められ、壁際には木剣や盾、訓練用の槍が並んでいる。周囲には父と母のほか、数人の騎士と使用人たちが集まっていた。

　リシェルは訓練用の胸当てと籠手を身につけ、木剣を握っている。

　その向かいに、一人の青年が立っていた。

「久しぶりだな、リシェル」

「一月も経っていないだろう」

「そうだったな」

　リンドは困ったように笑った。

　ギルドにいたときと同じ、整った顔立ちと落ち着いた物腰。手にはリシェルと同じ長さの木剣が握られている。

「父上から、何と聞いて来た？」

「お前の実力を確かめたいから、相手をしてほしいと」

「それだけか」

「ああ」

「お前も、私に冒険者を辞めさせたいのか？」

　リンドはすぐには答えなかった。

「俺が決めることじゃない」

「では、手を抜くな」

「そのつもりはない」

　短い会話だった。

　それでも、二人のあいだにあるものをミハルは感じ取った。

　三年間、同じ頃に冒険者となり、同じように剣を振ってきた。

　けれど、リンドはＣランクへ進み、リシェルはようやくＤランクへ上がったばかりだ。

　リンドが木剣を構える。

　両足を開き、腰を落とす。木剣を正面に据え、まっすぐにリシェルを見た。

　リシェルも、同じように構えた。

　足の開き方も、剣先の高さもよく似ている。

　ただ、向かい合うと体格の違いは明らかだった。リンドの方が背が高く、肩幅も広い。同じ長さの木剣が、彼の手の中ではいくらか小さく見えた。

　父親が二人の中央へ進み出る。

「勝敗は、木剣を落とすか、続行不能と判断した時点で決する。急所への打撃は禁止だ」

　二人がうなずく。

　父親はリシェルを見る。

「お前が冒険者として、この先も剣で生きていけるというのなら――」

　リシェルは、木剣を強く握った。

「ここで証明してみせろ」

　父親が右手を上げる。

　訓練場から音が消えた。

「始め！」

　合図と同時に、リシェルが地面を蹴った。

　真正面から振り下ろされた木剣を、リンドも正面から受け止める。

　乾いた音が、訓練場に鋭く響いた。