虐げられ令嬢は皇太子の愛に救われ、あの日の王子様に別れを告げた

第6話 クロエとクロードは、少し似ている

王宮での三日目の朝、私は初めて庭に出た。

白い石畳。丸く刈り込まれた植え込み。噴水の水音。花壇には淡い紫の花が揺れていて、遠くには衛兵の足音が聞こえる。

白百合庭園ではない。

そのことに、私は少しだけ安心した。

まだ、あの場所へ行く勇気はなかった。

「足元に気をつけて」

クロード殿下が隣で言った。

「はい」

昨日、医師に診てもらった。

大きな病はないが、疲労と栄養不足、睡眠不足が続いていたのだという。手荒れの薬と、肩の痛みに効く湿布薬と、よく眠れるようにと香草の小袋をもらった。

診察中、医師は何度か黙った。

腕の青あざ。指の傷。足首の古い擦り傷。

それらを見るたび、医師は何か言いかけて、結局言わなかった。

クロード殿下も何も言わなかった。

ただ、私が袖を下ろそうとした時、静かに視線を逸らしてくださった。

責められないことが、ありがたかった。

中庭には、二人分の椅子と小さな丸卓が用意されていた。

卓の上には、紅茶と焼き菓子。それから、蜂蜜の小瓶。

蜂蜜の小瓶を見て、私は少し笑ってしまった。

「どうしたの」

クロード殿下が尋ねる。

「いえ。蜂蜜が」

「多かった？」

「いいえ。半匙なら、大丈夫です」

そう答えてから、自分でも少し驚いた。

大丈夫です、と自然に言えた。

今までは、何を出されても「ありがとうございます」と言うしかなかった。好きか嫌いか、足りるか多いか、そんなことを口にするのはわがままだと思っていた。

クロード殿下は小瓶を手に取り、紅茶にほんの少しだけ蜂蜜を落とした。

「これくらい？」

「はい」

「覚えておく」

その言葉に、胸が小さく鳴った。

「もう、覚えてくださっているのでは」

言ってから、私は慌てた。

失礼だったかもしれない。

けれどクロード殿下は笑った。

「そうだね。では、忘れないようにする」

「私の好みなど、忘れてくださっても」

「嫌だ」

あまりにまっすぐな返事だったので、私は目を瞬かせた。

クロード殿下は、少しだけ視線を落とした。

「君の好きなものを、忘れたくない」

優しい声だった。

だから、私はそれ以上何も言えなかった。

「クロエ」

殿下の声がした。

「彼らの処分が決まった」

私はカップを持つ指に力を入れた。

彼ら。

その言葉だけで、誰のことか分かってしまった。

父。義母。リリア。エドガー様。

「聞くのがつらければ、今でなくていい」

クロード殿下はそう言った。

私は少し迷ってから、首を振った。

「聞きたいです」

もう、知らないままでいたくなかった。

クロード殿下は頷いた。

「レナード男爵は、君の母君の信託財産を不正に取り崩したこと、婚約契約の署名を偽造したことを認めた。爵位そのものは審議にかけられるが、男爵家の財産管理権と家政権は即日停止。王宮監督下で隠居を命じる」

父の顔が浮かんだ。

家のためだ。

そう言った声。

家のために私を差し出した父は、家を動かす権利を失ったのだ。

「男爵夫人は、横領への関与と虚偽証言、君の母君の遺品を隠匿していた件で処分される。王都社交界への出入りは永久に禁じる。宝飾品や衣装も差し押さえ、実家へ送還したうえで監視を置く」

義母の扇。

義母の笑顔。

姉なのだから、と言う声。

それらが、遠くなる。

「リリア嬢は、偽証と証拠工作の関与が認められた。夜会、茶会、公式行事への出入りを禁じ、婚約話はすべて白紙にする。当面は地方の修道院で謹慎だ」

リリアは、きっと泣くだろう。

けれど今度は、その涙で誰かを動かすことはできないのだと思った。

「エドガー・バルクス令息は、バルクス家の跡取りから正式に外された。王宮への出入りも禁じる。公衆の面前で君を辱めた責任は軽くない。辺境騎士団の補給部隊で、身分ではなく働きで扱われることになる」

私は、何も言えなかった。

胸が晴れるわけではなかった。

ざまあみろ、とは思えなかった。

ただ、長い間、私を囲んでいた壁が、ひとつずつ遠ざかっていくようだった。

「……もう、戻らなくていいのですね」

声が震えた。

クロード殿下は、静かに答えた。

「戻らなくていい」

その言葉を聞いた瞬間、私はようやく息を吸えた。

「君を傷つけたものは、もう君の前に立たせない」

優しい言葉だった。

優しすぎるほどに。

私はそれに救われた。

だから、その時は気づかなかった。

傷つけたものが、あまりにも綺麗に、ひとつ残らず取り除かれていくことの怖さに。

「殿下は」

私はカップを置いた。

「どうして、そんなに私のことを分かってくださるのですか」

また聞いてしまった。

けれど、どうしても不思議だった。

好きな色。蜂蜜の量。眠る時に完全な暗闇が苦手なこと。痛いときほど、謝ってしまうこと。

クロード殿下は、私が自分でも忘れていたことまで知っているようだった。

「分かっているつもりはないよ」

殿下は言った。

「ただ、君がつらそうな顔をした時、見逃したくないだけだ」

「見逃したくない」

「うん」

「では、私が嬉しそうな顔をした時は？」

少しだけ、冗談のつもりで言った。

クロード殿下は、真面目に答えた。

「それは、もっと見逃したくない」

私は思わず笑ってしまった。

「殿下は、少し大げさです」

「そうかな」

「はい。私の顔など、そんなに見ていても面白くありません」

「面白いかどうかではないよ」

殿下は紅茶を置いた。

「大切なんだ」

胸が、また鳴った。

困る。

そんなふうに言われると、困ってしまう。

「不思議ですね」

「何が？」

「私の名前と、殿下のお名前」

私は少し恥ずかしくなりながら言った。

「クロエと、クロード。少し似ています」

クロード殿下は笑わなかった。

むしろ、ひどく静かな目で私を見た。

「嫌？」

「いいえ。ただ……呼ばれるたびに、少し近いところにいるみたいで」

言ってから、顔が熱くなった。

「僕は、その響きが好きだよ」

「クロエと、クロード、ですか」

「うん」

「名前まで似ているなんて、少しだけ運命みたいですね」

言ってしまってから、私は自分の大胆さに固まった。

けれどクロード殿下は、怒らなかった。

ただ、少しだけ目を伏せた。

「運命に見えるなら、よかった」

静かな声だった。

「見えるなら？」

「うん」

「殿下は、そうは思われないのですか」

「僕は、運命という言葉に少し臆病なんだ」

「臆病」

「運命だと言ってしまえば、君が選んだことまで、最初から決まっていたみたいになる」

私は黙った。

「僕は、君に選んでほしい」

殿下は静かに続けた。

「僕が差し出したものを、君が受け取るかどうか。僕の隣にいるかどうか。いつか白百合庭園へ行くかどうか。全部、君が決めていい」

全部、君が決めていい。

その言葉は、今の私にはまだ大きすぎた。

「私は、選ぶのが下手です」

「なら、ゆっくりでいい」

「間違えたら？」

「間違えてもいい」

クロード殿下は、当たり前のように言った。

「君が間違えたからといって、君の価値がなくなるわけじゃない」

そのあと、殿下は細長い箱を差し出した。

中には、手袋が入っていた。

柔らかな白い手袋。指先には薄い保護布が重ねられ、内側には肌に触れても痛くないよう、なめらかな裏地がついている。

「手が治るまで使うといい」

クロード殿下が言った。

「洗濯や針仕事で荒れたところに、布が擦れると痛むだろうから」

私は手袋を見つめた。

高価な宝石ではない。

豪華なドレスでもない。

けれど、私にはその手袋が、どんな贈り物よりもありがたかった。

私の手が痛むことを、殿下は覚えていてくださった。

痛みを、小さなものとして扱わないでいてくださった。

「ありがとうございます」

今度は、素直に言えた。

「私、受け取ってもいいのですね」

クロード殿下は、少しだけ息を止めた。

それから、ゆっくり頷く。

「いいよ」

「優しさも、贈り物も」

「うん」

「居場所も」

「もちろん」

私は手袋を胸に抱いた。

「では、少しずつ、受け取る練習をします」

その言葉を口にした瞬間、クロード殿下の表情が変わった。

泣きそうな、笑いそうな、どちらともつかない顔。

「うん」

殿下は言った。

「少しずつでいい」

中庭に風が吹いた。

淡い紫の花が揺れる。

私は白百合ではない花を見ながら、ようやく思った。

今ここにいるのは、十年前の私ではない。

泣いていた子供ではない。

婚約破棄された惨めな令嬢でもない。

少しだけ、前に進みたいと思っている私だ。

「クロード殿下」

名前を呼ぶと、殿下が顔を上げた。

クロエとクロード。

似ている名前。

その響きが、今は少しだけ嬉しい。

「また、ここに来てもよろしいですか」

クロード殿下は、やわらかく微笑んだ。

「いつでも」

「では、明日も」

「明日も」

「蜂蜜は半匙で」

「もちろん」

私は笑った。

殿下も笑った。

それは、とても穏やかな朝だった。

私が、初めて明日を楽しみにした朝だった。