アングレカム

25.ネコヤナギ

　やっぱり2時間の通勤は思った以上に堪えた…

2週間前にあの通勤も終わったのに、まだ体に疲れが残ってる。

しばらくしたら、どこか温泉とか行くのもいいかも。

「澄玲！1週間目だからって油断しない！早くしなさい！」

母さんの甲高い声が、朝の家中に響く。

……すぐに仕事入れなくても良かったなぁ。

しんどい。

でも、遅刻して舐められるのは嫌だ。

毛布に顔を埋める。

「もうっ！」

家族経営に自分で選んだんだ。

すぐに顔を上げ、起き上がる。

ちゃんとしないと。

顔を洗って、リビングへ行く。

「しっかりしなさい！今日は予定もあるんだから！」

「母さん！…」

母さんからご飯茶碗を受け取りながら、小声で止めたのも意味はなかった。

「澄玲、なにかあるのか？」

「ほら…この間言った、お礼を今日するの。それだけ！10時前とかには帰ってくるから」

離婚して心配させてしまってるのに、レオくんとはいえ男性と会うなんて、母さんにも言えない。

しかも家に行くなんて。

それに前会った時に、変な気を起こしかけたことが勝手に気まずくなって、どんな顔で会うべきかまだ分からないし…

「車出そうか？お父さんからもお礼がしたい」

「そんな、大丈夫だよ…過保護だって笑われちゃう」

「澄玲が頼るなんて珍しいじゃないか」

「…たまたまだよ。それに仕事じゃ、いつも誰かに頼ってるし」

そう、たまたま…

自分に言い聞かせておかなきゃ、またおかしくなりそう。

少し急ぎ目にご飯を食べ進めた。

　仕事を終え、すぐにシャワーを浴びる。

少し残業してしまった…急がなきゃ…！

なんだかいつも通りでいれる自信がない。

あくまでただの友人…幼馴染…

レオくんだって、そういう関係だから優しいだけ。

私だって逆の立場なら、何か手助けするもの。

髪をドライヤーで乾かしていく。

気が付いたら胸元まで伸びちゃったな。

前髪も邪魔くさい…

近いうちに切りに行こう。

時計を気にしながら乾かす。

もう大体乾かせただろう…

急いで部屋に行って、身支度を整える。

髪をセットする時間が無いまま、ヘアゴムを手首に着け、家を飛び出した。

待ち合わせのお花屋さんまで、汗をかかない程度の駆け足で向かう。

　だんだんお花屋さんが近づいてきた。

少し上がった息を落ち着かせなきゃ…

気持ち早めに足を進める。

シャッターの前にレオくんと…女性が見えた。

笑顔で話している…

無意識に足が止まってしまった。

あの時と似たような、胸にチクリとした痛みが刺さった。

こんな思いしちゃいけない……

目を閉じ、少し冷たい夜風を吸い込む。

手の甲で顔を押さえ、口角を上げるのを意識させて、ゆっくり歩いていく。

　レオくんが気付き、手を振ってくれる。

なるべく笑顔で振り返した。

女性は私をチラッと見たあと、レオくんと少し話をして去っていった。

「おまたせ…もうちょっと遅いほうがよかった？」

我ながら可愛くない物言いだな…

「そんなことないよ。ただのお客さんだし、それよりも久しぶりだね！」

少しホッとした。

「そうだね！2ヶ月経たないくらい？レオくん、元気だった？」

「まあまあかな？すみれは元気そうでよかったよ」

「おかげさまで、調子戻せたよ」

「じゃあ、買い出し行こうか」

「うん」

レオくんの後に続き、駐車場へ向かう。

良かった…

あんまり意識せずに話せる。

やっぱりちょっとした気の迷いだった。

　久しぶりにこの車の助手席に座るなぁ。

なんだかちょっと懐かしい感じがする。

「どこのスーパーがいいとかある？」

「どこでも大丈夫だよ」

「じゃあ近くのにするね」

「うん…本当に生姜焼きでいいの？」

改めてお礼という気がしないリクエストを聞き返す。

簡単なのはありがたいけど。

「いいよ！俺、昔から好きだもん」

「好き？…あっ、生姜焼きが？珍しいね！」

バカみたいに反応しちゃった……

誤魔化せたよね？

チラッとレオくんを見る。

「えぇ〜そうかな？普通だと思うけど」

なんとか誤魔化せた…

「なんかもっと、こう…ハンバーグとか、カレーとかさ？」

「あ〜！そっちもよかったなぁ」

「…なんでもいいんじゃん」

そんな会話をしながらスーパーに着いた。

　買い物を終え、車に戻り、ふと気になった。

というか、なんで今まで気付かなかったんだろう。

「ねぇ…康太ってまだあのアパートにいる？」

「見ないから分からないな…でも、車はあった気がする…」

「んー…」

会ったらどうしよう…

家の方が良かったかな…いや、ゆっくり出来るわけないもんなぁ。

「まぁ、隠れて家に入っちゃえば大丈夫だよ」

「そんな笑いながら言わないでよ〜他人事だからって〜」

イタズラっ子みたいに笑うレオくんに呆れてしまう。

見慣れた道が見えてきた。

どうか会いませんように……

　車を停め、レオくんが先に降り、周りを見に行ってくれる。

ドアを開けてくれた。

「たぶん大丈夫だよ」

「ありがと」

小声で話してしまう。

ゆっくり周りを見ながら、部屋まで向かって行く。

レオくんが玄関のドアを開けるやいなや、2人して素早く入った。

思わず顔を見合って笑ってしまう。

「まるで悪いことしてるみたいね」

「ホントだよ！…まぁ、ちょっとは悪いとは思うけどね」

「なにが？」

「ん？なんでもない…早く行こう？お腹すいちゃったよ。すみれのご飯、楽しみ」

「そんなに期待しないで…お邪魔します」

靴を脱ぎ、キッチンへ向かう。

　レオくんに炊飯と、調味料や道具も出しておいてもらった。

「作ってる間、暇でしょ？シャワーとかしちゃっててもいいよ」

袋から買った食材たちを出していく。

大きい溜息が聞こえた。

レオくんを見上げると、固い表情で少し眉間に皺を寄せている。

「あ、ごめん！ここに置いちゃダメだった？すぐに――」

手首を掴まれた。

「それはいいんだけど…もうちょっと警戒心持って？」

「え？」

まつ毛の影を落とした琥珀色の瞳が近付いてきた…

思わず息を飲む。

心臓の音がレオくんにも聞こえてしまいそう。

「はぁ…無防備なんだから…」

鼻先が触れそうなほど近かった。

レオくんの手が頭を撫で、少し微笑んでから顔が離れていく。

やっと息ができた…

心臓はまだバクバクしておさまらない。

「じゃあ、お言葉に甘えてシャワーしてくるね」

「…わかった」

何とか声を絞り出す。

そのままレオくんは洗面所へ消えていった。

　今のは……なに？…警戒心って？

鼓動を抑えるように、胸に手を置く。

もう料理どころでは無い。

一体、なにが…どうして？……

胸は高鳴ったまま、何とか冷静になる事に集中する。

……そうよ…あの顔が近付いてきちゃ、誰だってこうなってしまうに違いない。

あんなに近付いてきたのも、きっとからかってたんだろう。

それを私は真に受けちゃって…

もう…恥ずかしい…

熱くなった頬を冷ますように押さえた。

しっかりしなきゃ。

シャワーの音が聞こえてくる。

早く作らないと。

スマホにレシピを映し出す。

ヘアゴムで髪を結び、調理に移った。

　自分の失言に気が付いたのは、料理の完成間際だった。

ドライヤーの音を聞きながら、菜箸を動かす。

ちょうどいいタイミングで出来上がりそう。

ご飯も炊き上がり、混ぜていく。

「ちょっと通るよー」

声の方向に向いてしまった。

「あっ…」

腰にバスタオルを巻いただけのレオくんがこっちにきた。

急いで顔を逸らす。

肩に手を置かれ、見えなくても顔が近付くのを感じる。

ご飯の蒸気も相まって、顔が熱い…

「こうなると思わなかった？…まぁ、着替えるだけだけどね、俺は」

からかうように言われ、自分の想像力の無さを思い知った。

そのままレオくんは寝室へ向かっていく。

たしかに迂闊だった。

信頼がゆえに、割ととんでもない事を言ってしまったな。

これがレオくんじゃなかったら…

いくらなんでも気を付けなくちゃいけないな。

手早く手を動かし、フライパンに戻る。

　皿に盛り付けていると、着替えたレオくんが戻ってきた。

「めっちゃ美味そう！サラダ持っていくね！」

「…うん、ありがと」

さっきの火照りが冷めないまま、平常を装う。

いつもおでこを見せてるヘアスタイルなのに、風呂上がりで前髪が下ろしてあるのが新鮮だった。

2人でテーブルへ料理を運んでいく。

　ソファに並んで座る。

よかった…横だからあまり顔を見ないで済む。

「お礼の生姜焼きです。召し上がってください」

「それじゃあ、いただきます！」

レオくんが大きいめの一口を口へ運んだ。

味見した時は大丈夫だったけど…

「…どうかな？」

「すごく美味しい！すみれ天才だよ！」

「褒めすぎ。味、濃くない？」

「全然！毎日食べたいよ！」

大袈裟に喜んでくれるレオくんに少し戸惑いながら、私も食べ進める。

本当にこれでいいのかな？

もっとお世話になったと思うんだけどな……

　夕食を食べ終わり、食器をシンクへ下げる。

「今日は私が洗うからね？」

「はいはい。俺は拭いていくよ」

宥めるように言う声が嬉しそうに聞こえ、少し昔を思い出す。

洗っている最中に、髪が垂れてきてしまった。

腕で何とかしようとするが、余計酷くなってしまった。

「頼ればいいのに…」

レオくんが垂れた髪を耳にかけてくれた。

一瞬、息が止まる。

「…あ、ありがとう」

顔が熱い…

バレてないといいな…

　洗い物を終え、買っておいた少し高いデザートのプリンを2人で食べた。

「ねぇ、レオくん。本当にこんなんでいいの？大がかりなお礼もできないけど…」

しつこいかもしれないけど、さすがに不安になる。

「もちろん！…なにか不満？」

「不満というか…もっとお世話になったから、これだけじゃ割に合わない気がして…」

「んー、いれたらそれでいいんだけどなぁ」

「えっ？」

思わず固まってしまう。

今のはどういう？

……今日は私もレオくんも、おかしい日なの？

こんな状態の時に、そんな言葉を言わないで欲しい。

余計意識してしまいそう。

「そうだなぁ……あっ！一緒に旅行に行こうよ！」

「…旅行？…私と？」

「うん！もちろん割り勘でさ…どう？」

どう？、と言われても…

部屋別々としても、男女で旅行はアリなの？

あぁ、そんな輝くような顔で見ないで欲しい…

勘違いが加速しそう。

旅行くらいならいいのかなぁ。

「…どこ行きたいの？」

「んー、俺暑いのダメなんだよね。でも、これから暑くなるしなぁ」

「私も暑いのは苦手だけど…日帰り？」

「えー、そんなのつまんないじゃん？2泊3日とかさ」

あ、結構長い…

そんな長くいていいのだろうか…

「東北の方とか？」

「あ、北海道行きたい！」

「…あぁ、いいね」

康太と行ったのは冬の時期だ…

それにあの時の約束はもう無い。

思い出を塗り替える意味でもいいかもしれないな。

「じゃあ車借りてさ、色んな所行こうよ？」

「…はぁ、いいよ。どこ行こうか？広いから計画的にしないと」

そこから旅行について軽く話し合った。

　すぐに時計が22時になろうとしていた。

「…あ、いけない。もう帰らなくちゃ……また話し合おうね？」

「そうだね！いつでも会えるし…あ、送っていくよ！」

「そんな！大丈夫だよ…お礼で来たんだから…それこそまたお世話になっちゃう」

帰る支度を進めていく。

「夜道を1人で歩かせる訳にはいかないよ」

「そんなに遅くないし大丈夫！」

私の顔を覗き込むように、レオくんの顔が近付く。

「頼ってよ？」

照明で輝く宝石のような瞳に飲まれてしまいそう…

「…お願いしよっかな」

「それじゃあ、行こうか」

優しく微笑んだ顔に、また心臓が跳ね上がってしまった。

なんだか、手のひらの上で転がされてるみたい。

ゆっくりとレオくんの家を出た。

　家の明かりがまだついている。

この時間に起きてるのは母さんだろう。

「今日はありがとう。生姜焼き美味しかったよ」

「あれくらいなら、いつだって作ってあげるよ」

「はぁ…またそういう事を言う」

口角は上がっているのに、眉間に皺を寄せて遠くを見ている。

「…なにが？」

「なんでもないよ」

表情がまた柔らかくなった。

やっぱり、今日は2人ともおかしいんだ。

「そう？送り迎えありがとうね。助かったよ」

「ううん。それじゃ、また」

「うん、またね！気を付けて帰ってね」

車を降り、見えなくなるまで手を振った。

　家に入り、すぐに化粧を落とした。

また流されちゃったな…

それに、離婚したばかりなのに、知ってる人にこんな思い抱いちゃうなんて…

溜息が出ちゃう。

リビングへ行くと、母さんがいた。

「あら、帰ってきてたの。お母さんたちもう寝るからね」

「分かってるよ。おやすみ」

「おやすみー」

寝室へ消えていった。

冷蔵庫からお茶を取り出し、コップに少し注ぐ。

まだ火照ってるみたい…

一気にお茶を飲み、2階へ行く。

　ベッドへ横になり、今日を振り返る。

レオくんに振り回されてしまったなぁ…

ふと、タオル姿のレオくんを思い出してしまった。

前にジムで鍛えてるって聞いてたけど、あそこまで鍛えてるとは思ってなかったな。

あぁ、ダメだ……忘れないと！

こんなんでどうやって旅行行くのよ…

今夜は素直に寝れそうにないな……――

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ネコヤナギの花言葉

『親切』『思いのまま』『努力が報われる』

次回、6月25日20:30予定。

残りあと数話になってきました。

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