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第7話

　朝の光が天蓋付きのベッドを淡く照らしていた。

　ラインハルトは自室の小さなテーブルで朝食を終え、ナプキンで口元を拭った。

　立ち上がり、制服の襟を整える。

「……せっかくだから歩いて行こう」

　独り言のように口にして、扉に向かった。

　廊下に出ると、すぐにエリナが待っていた。

　彼女はラインハルトの顔を見るなり、目を丸くした。

「ぼ、ぼっちゃん！まだ馬車が……」

「歩く」

　短く答えると、エリナの表情が曇った。

「え……歩いて、ですか？そんな……学院までかなり遠いんですよ！？それに、昨日のお帰りのこともありますし……！」

　声が途切れ始め、瞳にうっすらと涙が浮かぶ。

「……仕方ない。馬車に乗るよ」

　エリナの顔がぱっと明るくなる。

「ありがとうございます！すぐご用意いたしますね！」

　彼女は嬉しそうに踵を返し、軽やかな足取りで走っていった。

　数分後、屋敷の玄関先で待っていた馬車に乗り込む。

　漆塗りの車体に、金色の紋章が輝いている。

　御者が恭しく扉を開け、ラインハルトが座ると、発進した。

　初めての馬車だった。

　最初は、少し胸が高鳴った。

　車輪が石畳を転がる音、窓から見える街並み。

（……これはまた、悪くない）

　だが、数分も経たないうちに、ラインハルトは窓の外を眺めながら冷静に思った。

（こんなものか）

　想像よりも揺れる。

　馬の蹄の音が響き、車体が時折軋む。

　だが、景色は悪くない。

　朝の街を行き交う人々、商人たちの呼び声、遠くに見える学院の尖塔。

　やがて、馬車は王立ヴァルドリア魔法学院の正門前に到着した。

　ラインハルトは一人で降り、馬車を見送ってから校舎へ向かった。

　石造りの長い廊下を歩き、教室の扉を開ける。

　瞬間、教室の空気がざわめいた。

「おい、ラインハルトが来たぞ」

「ユーリウスたちにやられたって聞いたけど、平気そうだな」

「なんか……変わったよな。あいつ」

　生徒たちはちらちらとこちらを見ながら、互いに囁き合っている。

（……噂は広がっているようだな）

　ラインハルトは自分の席に向かおうとした。

　その視線のひとつに、ユーリウスがいた。

　窓際の席に座り、右腕を包帯で巻かれている。

　顔色はまだ悪い。

「腕に何かした記憶はないのだが」

　ラインハルトは足を止め、ユーリウスの腕を見つめた。

（折った方が良かったか？）

　胸の内で考え、自身の左腕を軽くポンと叩いてみせる。

　その仕草を、ユーリウスははっきりと捉えた。

　目を丸くし、慌てて下を向いた。

　肩が強張っている。

　周囲の生徒たちも、それに気づいたのか、息を呑む気配がした。

　ラインハルトが席に着こうとしたその時──

「ラインハルト！大丈夫だったか！？」

　明るく、よく通る声が教室に響いた。

　振り返ると、そこに立っていたのは金髪を短く整えた少年。

　背丈はラインハルトより少し高く、青みがかった灰色の瞳に、皇族らしい気品と幼馴染らしい親しみが混じっている。

　アレクサンダー・フォン・ヴァルドリア。

　帝国第一皇子殿下。

　愛称はアレックス。

　制服の上に皇族のマントを羽織り、周囲の生徒たちが自然と頭を下げていた。

　記憶がよみがえる。

　幼い頃から共に過ごした時間。

　アレックスが「俺の騎士になれ！」と剣を振り回し、ラインハルトを振り回した日々。

　嫌だったような、嫌じゃなかったような──不思議な感慨が胸に広がった。

（……主君、か）

　ラインハルトは表情を引き締めた。