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第44話

　演習場の広場は、まだ合同演習の余熱が残る喧騒に包まれていた。

　生徒たちは光玉を手に戻ってくるペアを囲み、盛り上がりの声を上げたり、悔しがったり、互いの戦果を自慢し合ったりしている。

　そんな中、木陰から手をつないだ二人が現れた。

　ざわめきがぴたりと止まる。

　アレックスが一番先に反応した。

　両手を大きく振りながら、満面の笑みで駆け寄ってくる。

「おーおー！　カップルが戻ってきたぞぉ！！」

　周囲から野次と拍手が沸き起こる。

「おおおお！」

「やっとか！」

「遅かったなー！」

　ラインハルトはため息をつき、ヴィオレットの手にそっと力を込めた。

　ヴィオレットは俯き加減で、でもしっかりと握り返していた。

　アレックスは躊躇なくラインハルトの肩に腕を回し、耳元で囁くような大声で言った。

「で？　仲直りできたか？　ちゅーくらいはしたのか？」

　その一言で、ラインハルトの顔が赤くなった。

　耳から首筋まで、真っ赤に染まる。

　後ろで控えていたヴィオレットも、ぱっと顔を上げたかと思うと、すぐに俯いて耳まで赤く染め、首を振る仕草を見せた。

　アレックスはそれを見て、目を丸くし──

「あーれー！　まじかー！！　まじまじまじまじ！？　みんなー！！　今日は祭りだー！！！　キスパーティだー！！！」

　両手を高く掲げて叫ぶと、周囲の生徒たちが一気に沸き立った。

「ま！　つ！　り！」

　コールが起こり、誰かが拍手し始め、誰かが口笛を吹き、誰かが「キース！　キース！」と囃し立てる。

　ラインハルトは慌ててアレックスの腕を振り払おうとする。

「やめろ、やめろって！　アレックス！」

　だが、アレックスはにやにやしながら逃げ回る。

　その騒ぎの中心で、少し離れた場所に立っていたセレナが、ふと口を開いた。

「あのっ……ラインハルト様は、とてもお優しくて……とても、心地よかったです」

　声は小さかったが、広場に響く騒ぎの合間を縫うように、はっきり届いた。

　時間が止まったように息が詰まった。

「「「「いええええいい！！！」」」」

　悲鳴と熱狂の叫びが響き渡った。

　ラインハルトは見たこともないほどあわあわとした顔になり、口を開けては閉じ、閉じては開き、最終的に両手で顔を覆って「うわあああ」と叫んだ。

　赤面に赤面を重ね、もう耳が燃えているのではないかというほど真っ赤。

　ヴィオレットも同じくらい赤くなり、両手で頰を押さえながら、目を白黒させてセレナを見た。

　セレナは二人を見て、やれやれ、という顔で肩をすくめた。

「……ちょっとからかいすぎたかしら」

　その言葉は誰にも届かなかった。

　アレックスだけが、腹を抱えて大笑いしていた。

「祭りだ！！」

　広場は、もう誰にも止められない大騒ぎになっていた。

　ラインハルトは顔を覆ったまま、ヴィオレットの小さな手をぎゅっと握りしめた。

　ヴィオレットも、恥ずかしさのあまり半泣きになりながら、でもしっかりと握り返した。

　騒ぎは日没を過ぎても、なかなか収まりそうになかった。