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第37話

　二階層は一階層と大きく変わらない石造りの通路だったが、通路がやや狭くなり、天井が低くなった。

　空気は湿気を帯び、遠くから獣の匂いと、かすかな遠吠えが響いてくる。

　セレナが口を開く。

「この階層ではゴブリンとは違い、狼の──」

　言い終わる前に、ラインハルトが突然走り出した。

「……あいつ、なんなのよもう」

　慌てて後を追うと、通路の先で既に戦闘が始まっていた。

　灰色の魔狼が五匹、牙を剥いて飛びかかっている。

　ラインハルトは土魔法で地面から砂塵を巻き上げ、風魔法でそれを狼の顔面に叩きつける。

　視界を奪われた狼たちが混乱する隙に、素早く間合いを詰めた。

　まず一匹の頭上に水魔法で透明な水膜を固定し、雷魔法を流し込む。

　青白い閃光が走り、魔狼が炭化して倒れる。

　だが、残りの一匹がよろめきながら迫ってきたところを、ラインハルトはわざと受け止めた。

　拳を固く握り、狼の胴に真正面から叩き込む。

　鈍い手応え。

　骨が軋み、筋肉が潰れる感触が掌に伝わる。

「……犬と変わらんな」

　狼がよろめく隙に、残りの個体も同じ手順で仕留める。

　水膜を固定し、雷を流し込む。

　全く同じ手順を、圧倒的な速度で繰り返す。

　五匹全てが、十数秒で息絶えていた。

　セレナは立ち尽くしたまま、静かに言葉を落とした。

「……あなたの魔力、戦っている最中も一切乱れないわね。まるで楽しんでいるみたい」

　彼女の声には、驚嘆と、わずかな警戒が混じっていた。

　魔法を『殺すため』にだけ使ってる……そんな生徒、初めて見たわ。

　ラインハルトは死体を確認した。

「もうここも用はなさそうです。階段を見つけたら降りましょうか」

　セレナは笑った。

「はいはーい」

　二人は再び通路を進み始めた。

　セレナが、ふと口を開いた。

「あの子とは、うまくいってるの？」

　ラインハルトは足を止めず、答えた。

「あなたに関係ありますか？」

　セレナは、肩を軽くすぼめて。

「せっかく二人きりなんだから、雑談くらいいいじゃない？　取って食おうって訳じゃないんだから」

　ラインハルトは、前を向いたまま淡々と答えた。

「……よい友に恵まれています」

「第一皇子ね」

「……はい。彼にデートの仕方を教わりました」

　セレナの唇が、妖しく弧を描いた。

「ふふ……そうみたいね」

　ラインハルトは少し間を置いて、続けた。

「しかし、あなたの言っていた通り……僕は恋愛経験が浅い。愛だの恋だのより、知識と経験の方が勝っていると感じてはいます」

　セレナは歩調を合わせながら、優しく──しかしどこか甘く──囁くように言った。

「それでいいのよ」

　ラインハルトはちらりと彼女を見やり、尋ねた。

「……何かアドバイスはあるでしょうか」

　セレナは足を止め、満足げな表情を浮かべた。

「簡単よ。彼女から目を離さなければいいの」

「それだけ？」

　セレナは近づき、ラインハルトの横顔を覗き込むようにして言った。

「あなたはただでさえ学院で特異な存在。その周りの人間も……好奇な目に晒されるのは当然じゃない？　可哀想なことも、起きるかもしれないわよ？」

　その言葉に、ラインハルトの眉が動いた。

「……それって」

　セレナはすっと後ろを指さした。

　振り返ると、そこに二階層から三階層へ続く階段があった。

　セレナは口元を緩めて、軽やかな声で言った。

「次の階に行きましょうか」

　ラインハルトは言葉を探すように横を向いたが、結局何も言わず、階段へと足を向けた。

　セレナはその背中を追いかけた。