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第31話

　少し経ち、二人は運河沿いの小さなカフェテラスに腰を下ろした。

　川面に映る街灯が揺れ、穏やかな風が吹き抜ける。

　アレックスは温かい紅茶を一口飲み、ふと真剣な顔でラインハルトを見た。

「……なあ、ラインハルト。今日、楽しかったか？」

　ラインハルトはカップを置いて、答えた。

「とても」

　その一言に、アレックスの顔がぱっと明るくなった。

　彼は立ち上がり、リリアに目配せする。

　リリアがため息をつきながらも、大きな花束を抱えて近づいてきた。

　黄色の花が美しく束ねられ、リボンが優しく結ばれている。

　アレックスはそれをラインハルトに差し出した。

「これが女性の求める最高のデートプランだ。甘いもの、綺麗なもの、言葉、そして最後に花。覚えておけよ？」

　花束を受け取りながら、ラインハルトは笑った。

「教えてもらったのがお前で良かった」

　アレックスは照れくさそうに頭を掻き、それでも満面の笑みを浮かべてラインハルトを見返した。

　運河の水面に揺れる街灯が、まるで祝福するように瞬いた。

　リリアが控えめに声を掛ける。

「殿下、そろそろお帰りの時間です」

　アレックスは少し名残惜しそうに肩をすくめた。

「わかったよ。じゃあそろそろ帰るか」

　アレックスが踵を返したその時──遠く、建物の影から、奇妙な魔力の揺らぎが走った。

　風とは違う、鋭く、冷たい。

「……殺気か」

　ラインハルトは反射的に地面を蹴り、アレックスに飛びついた。

　二人がいた場所の石畳を、細い針が穿った。

　針は透明で、氷の結晶のように光を反射していた。

　着地と同時に、それは音もなく溶け始め、地面に小さな水溜まりを残すだけ。

　証拠は消え、まるで何もなかったかのように。

　騎士たちが慌てて盾を構え、二人を囲むように身を寄せた。

　リリアは素早く杖を抜き、アレックスとラインハルトに覆いかぶさる形で守る。

　アレックスは目を丸くし、声を低くした。

「いったいなんだ！？」

　ラインハルトは地面に残ったわずかな水溜まりを見下ろした。

「暗殺だ。動くな」

　アレックスの表情が真剣になり、コクッと頷いた。

　騎士たちが素早く周囲を索敵し、建物の屋根や路地を睨みつけたが、既に気配は消えていた。

　氷の針は溶け、魔力の残滓すら薄れていく。

　完璧な手口──証拠を残さない、追跡を許さない。

「安全です。馬車へ！」

　護衛の騎士に守られながら、二人は急ぎ足で馬車に乗り込んだ。

　扉が閉まり、馬車が発進するまで、誰も言葉を発しなかった。

　やがて、エーゼルヴァルト家の屋敷が見えてきた。

　ラインハルトが馬車を降りる際、アレックスが窓から身を乗り出して声をかけた。

「すまないな。俺のせいで……巻き込んでしまった」

　ラインハルトは首を振り、穏やかに唇の端を曲げた。

「とても刺激的だったよ。皇子様」

　アレックスは苦笑を浮かべた。

「元気で何よりだ。……出せ」

　御者に短く告げると、馬車は城へと走り去っていった。

　ラインハルトは屋敷の門前で足を止め、夜空を見上げた。

　満月が、冷たく澄んだ光を降り注いでいる。

「……私が女なら、こういう時に詩でも詠うのだろうな」

　心の中で思い浮かべ、歩き出す。

「あかねさす　日は照らせれど　ぬばたまの　夜渡る月の　隠らく惜しも」

　古の言葉は、誰にも届かず、ただ夜風に溶けていった。