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第27話

　王立ヴァルドリア魔法学院の正門。

　ラインハルトはヴィオレットを馬車まで送り届け、軽く会釈して別れた。

　ラインハルトは自身の馬車を探すが、いつもの場所にエーゼルヴァルト家の紋章を掲げた車体は見当たらない。

　エリナが迎えにくるはずだが、何か手違いがあったのだろう。

　ため息をつき、歩いて帰るかと踵を返しかけたその時──背後から声が響いた。

「素晴らしい決闘だったわ、ラインハルト・フォン・エーゼルヴァルト」

　ラインハルトは振り返る。

　夕陽を浴びて、長い銀髪が炎のように揺れる女性が立っていた。

　端正な顔立ちに、穏やかな表情が浮かんでいた。

「……失礼ですが、あなたは？」

「あら、そうよね」

　女性は笑い、一歩近づいた。

　ラインハルトの体内を流れる魔力がざわめいた。

　まるで誰かに『読まれている』ような、奇妙な感覚。

　指先がぴりりと痺れ、胸の奥で警鐘が鳴る。

「私はセレナ・フォン・クロイツィンガー。三年生よ」

　彼女は軽くスカートの裾を摘んで会釈した。

「上級生相手にあそこまでやれるなんて、初めて見たわ。あなたの虜になっちゃった」

　ラインハルトは眉を動かした。

「恐縮です。それで、何か用でしょうか？」

　セレナは目を細めて近づいてきた。

「用……そうね。今度、私とデートして下さらない？」

「……心に決めた相手がおりますので」

「あら……そう。そうよね。略奪したくなるほどに愛しているんだものね」

　セレナは、首を傾げた。

「でも、本当かしら？」

「というと？」

　セレナはもう一歩近づき、ラインハルトをまっすぐに見つめた。

　その視線に、魔力が再びざわめく。

「あなたの魔力が教えてくれているわ。とても濃密に」

　彼女は指先を軽く翳し、虚空をなぞるように動かした。

「ヴィオレット・フォン・シュヴァルツへの想い……まだ、熱くは燃えていない。優しく、穏やかで、でもどこか遠い。まるで、作り物の恋のように」

　ラインハルトは息を止めた。

「……そう、ですか。ですが、僕の気持ちは変わりません」

　セレナは肩をすくめて、満足げな顔つきになった。

「……そう。でも、期待して待っているわ。私なら、あなたの願い何でも聞いてあげるわよ？そう、な・ん・で・も」

　その時、遠くから慌てた声が響いた。

「ラインハルト様ーっ！」

　エリナが息を切らして走ってくる。

　馬車の遅れを謝りながら、必死に手を振っている。

　セレナはちらりとエリナを見て、ラインハルトにだけ聞こえる声で囁いた。

「あなたが手を出し、奪った相手が、どれだけの勢力の目に留まっているか……今一度、考えてみるといいわ」

　そう言い残し、セレナは踵を返した。

　振り返ることなく、歩き去っていく。

　背中越しに、甘く危険な香りが残った。

　ラインハルトはそれを見送り、静かに胸の空気を吐き出し。

「……どの世にも、ああいう手合いは居るもんだな」

　エリナに促され、ようやく馬車に乗り込む。

　馬車はエーゼルヴァルト家の屋敷へと進んでいった。