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第17話

　屋敷に戻ったラインハルトは、いつものように食堂で家族と夕食を取っていた。

　燭台の灯りが銀器を照らし、温かなスープの香りが漂う。

　家族全員が揃い、父の空席だけが物語る戦場の遠さを思わせる。

　食事が進む中、母がナイフとフォークを置いた。

　顔に珍しく強い影が差している。

「ラインハルト。何か母に言うことはありませんか？」

　皆の視線が、一斉にラインハルトに集まった。

　長男アルフレート、長女ソフィア、二女マリアンヌ、三男ルドルフ。

　誰も口を開かなかった。

　燭台の火が揺れる。

　ラインハルトはスープの匙を置き、穏やかに答えた。

「……この鳥焼きは、非常に美味です？」

　母の眉が、ぴくりと動いた。

「……そうじゃないでしょう」

　アルフレートが重く息を詰めて、ラインハルトをまっすぐ見据える。

「ラインハルト……お前、本当にどうしたんだ？急に他家のご令嬢に手を出すなんて」

　母が首を振った。

「我が家始まって以来の大失態よ……。お父様に、どうお伝えしたらいいのか」

　ラインハルトは匙を置き、答えた。

「まだ、手は出していません」

　ソフィアが、珍しく声を尖らせた。

「ラインハルト・フォン・エーゼルヴァルト。あなたがやっていることは、貴族社会では大問題なのよ。私にもお兄様にも、もう話は来ている。それに、第二皇子派閥の──」

「すべて承知の上です」

　ラインハルトの返事に、テーブルが沈黙した。

　アルフレートが、軍人らしい低い声で尋ねる。

「……そこまで惹かれる女性なのか？」

　母がたしなめた。

「アルフレート」

　ラインハルトは、頷いた。

「とてもよい女性です。僕には余るほどに」

　そして、静かに表情を鋭くして付け加えた。

「彼女は弱さを隠さない。それでいて、芯が強い。僕が見てきた中で、もっとも美しい強さだ」

　母が、息を呑むように言葉を失った。

「……ラインハルト」

　アルフレートが苦笑を漏らす。

「でも、もう決闘するしかないんだろ」

　ソフィアがため息をついた。

「……やるからには負けるんじゃないわよ。……でも、相手はあのゲオルクだものね」

　アルフレートが頷く。

「ゲオルクといえば、氷魔法のエキスパートだったよな」

「ええ。以前見たことがあるけど、上級魔法まで使えると聞いたわ」

「付与している能力までは分からねえが……ラインハルト、勝てるのか？」

　ラインハルトは、穏やかな表情を浮かべた。

「勝てない勝負はしない。それを、昔から決めているので」

　アルフレートが、ふっと笑って立ち上がり、ラインハルトの頭を軽くポコッと叩いた。

「生意気言うな」

　母は、しばらく息子を見つめていた。

　怒りも心配も、どこか諦めと懐かしさに変わっていく。

　やがて、笑みを浮かべて優しく言葉を添えた。

「……あなたはお父様にそっくりね」

　テーブルに、ほんの少しだけ柔らかな空気が戻った。

　ラインハルトは無言で頷き、再び鳥焼きに手を伸ばした。

　決闘の日は、すぐそこまで迫っていた。