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第16話

　向かう先は、校舎裏。

　ユーリウスが足を止め、振り返る。

　その表情に、屈辱と別の感情が混ざっていた。

「……お前、どこまで本気だ？」

　ラインハルトはユーリウスを見据えた。

「お前に何か関係あるのか」

「関係って……」

「特に用がないなら僕は戻る。ここにいい思い出もないしな」

　足を踏み出そうとしたその時。

　袖が、強く掴まれた。

　ラインハルトは振り返り、手を振り払おうとして──動きを止めた。

　ユーリウスの顔が、涙で歪んでいた。

「おい……どうした」

　ユーリウスは、深々と頭を下げた。

「お前にやったことは……悪いと思ってる。本当に死んだのかと思って焦ったし。あいつらもいたから虚勢張っちまって……」

　ラインハルトはユーリウスを見下ろした。

「もう、その話はいい。僕の中では解決している」

　ユーリウスは首を横に振った。

「それでも謝らせてくれ。すまな……ごめんなさい」

　声が途切れ、肩が小刻みに揺れていた。

　ラインハルトは一度、深く息を吐いた。

（すまないラインハルト……）

「謝って済む問題ではない」

　ユーリウスの肩が、びくっと跳ねた。

　顔を上げられず、ただ俯いたまま身を縮めた。

　ラインハルトは続けた。

「だが、謝らなければ見えない世界もある」

　ユーリウスが、顔を上げた。

　ラインハルトをまっすぐに見つめる。

「それで……謝るだけの為に呼んだんじゃないんだろう？」

　ユーリウスは唇を噛み、涙をそのままに語り始めた。

　声は低く、抑えていた。

「ゲオルク先輩は……第二皇子派閥の中でも過激派なんだ。俺も呼び出されて、何度も殴られたことがある。……意味もなく」

「その腕もか？」

「あぁ……」

「そんなところだろうと思っていた」

　ユーリウスは息を整え、続ける。

「ヴィオレットはシュヴァルツ家、どちらかと言えば第一皇子派閥寄りの中立だ。だが彼女の家は司法の家系だ」

　ラインハルトの眉が動いた。

「行政と司法……過半数を取りに行こうとしていると」

　ユーリウスが頷く。

「シュタウフェン家は目的のためなら手段を選ばない……。現にヴィオレットとの婚約も、家の借金の肩代わりだったんだ」

「なぜそんなことを知っている」

「ヴァインベルク家のやれることなんて、諜報くらいだから……」

「……悪いことを聞いたな」

　ユーリウスは一歩近づき、必死に言葉を続けた。

「だからラインハルト。彼女のことは諦めた方がいい。ゲオルク先輩が黙っていても、第二皇子の過激派閥が出てくることになる！そうなったらお前は……」

　だが、その声は次第に震え、どこか別の感情が滲み出していた。

　ユーリウスは俯き、包帯の腕をぎゅっと握りしめた。

「……お前に負けてから、俺はもう見放されたんだ。過激派の連中から、何度も呼び出されて……意味もなく殴られた……ただのストレスのはけ口だよ。もう俺は役立たずだってさ」

　自嘲の笑みが浮かぶ。

「惨めだよな。結局はこうだ。……せめて、お前にやられた分くらい、仕返ししてやりたかった。それが叶わなくて、余計に悔しくて……」

　ラインハルトは静かにユーリウスを見据えた。

「……よし」

　拳が飛んだ。

　右ストレートが、ユーリウスの顔面を真正面から捉える。

「ぐはっ！」

　ユーリウスが後ろに吹っ飛び、地面に尻餅をついた。

　鼻血がぽたぽたと流れ、頰が腫れ上がる。

　ラインハルトは一歩近づき、拳を握り直した。

「お前が追いかけた背中であろう。男なら自身の手で答えを求めろ！」

　もう一発。

　左フックがユーリウスの腹にめり込む。

「ぐっ……！」

「力がないなら鍛えろ！」

　右ストレート、再び顔面。

「技がないなら鍛えろ！」

　左ボディ。

「心が弱いなら鍛えろ！」

　ユーリウスは地面に這いつくばりながら、必死に腕を振り上げた。

「しょうがないじゃないか！

　俺はお前みたいに強くないんだからっ！」

　その拳が、ラインハルトの頰をかすめた。

　弱々しい、しかし確かに届いた一撃。

　ラインハルトは一瞬動きを止め、口元に薄い笑みを浮かべた。

　そして、最後に──渾身の右ストレートを、ユーリウスの肩口に叩き込む。

　衝撃でユーリウスが地面に仰向けに倒れる。

　ラインハルトは拳を下ろし、静かに見下ろした。

「殴り返せる拳があるじゃないか」

　ユーリウスは荒い息を吐きながら、血塗れの顔でぼんやりと空を見上げていた。

　涙と鼻血が混じり、頰を伝う。

　ラインハルトは背を向け、歩き出しながら言った。

「立場があるのだろう？ここで僕は何も聞かなかったことにしてやる」

　少し間を置いて、静かに続けた。

「だが、同じ学友として、同じ道を歩む者として……案じてくれたその気持ちには答えてやろう」

　足を止め、振り返らずに。

「強くなれ」

　ユーリウスは地面に座ったまま、呆然とその背中を見つめていた。

　やがて、ゆっくりと体を起こし、血と涙でぐちゃぐちゃになった顔を拭った。

「……くそっ……」

　かすれた声。

　だが、その瞳には、初めての光が宿っていた。

　ユーリウスは拳を握り、力なく──しかし確かに、頷いた。

　ラインハルトは校舎に戻りながら、拳を開いたり閉じたりした。

（少し……痛いな）

　表情の端に、冷ややかながらもどこか温かな余裕が宿った。