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第11話

　その日中、アレックスはラインハルトに食いついて離れなかった。

　授業中だろうと休み時間だろうと、廊下を歩いているときだろうと関係ない。

「あれはどうやったんだ？」

「俺にもできるのか？」

「なあ、教えてくれよ！」

　まるで子犬のようについて回る。

　ユーリウスをはじめとするモントフォール派の生徒たちは、アレックスが常にラインハルトの側にいるせいで、嫌がらせの隙すら見つけられずにいた。

　そして昼休み。

　二人は食堂の隅、窓際のテーブルに並んで座っていた。

　アレックスとラインハルトの前にはパンやスープ、山盛りの肉料理。

　周囲の生徒たちは遠巻きにこちらを見ながら、ひそひそと噂話を交わしている。

　アレックスはスープの匙も置いたまま、身を乗り出してきた。

「なあ、あの魔法には雷属性が入ってなかったけど、何か理由があるのか？」

　ラインハルトはパンをちぎりながら、答えた。

「使ってもいい。だが、少し問題があってな」

「なんだ？何が問題なんだよ？」

「水と雷を密閉された空間で合わせると……毒が出る」

　その一言に、テーブルに控えていた二人の侍女が同時に身構えた。

　アレックスの侍女──金髪をポニーテールにまとめた凛とした少女、リリアがぴくりと眉を動かして皇子の前に一歩出る。

　ラインハルトの侍女、エリナは目を丸くして小さな声で言った。

「ぼ、ぼっちゃん……毒、ですか……？」

　リリアが鋭い表情をエリナに向け、エリナも負けじと牽制する。

　二人の間に、火花のような空気が走った。

　ラインハルトは続けた。

「大丈夫だ。密閉された空間でなければ問題はない」

　ラインハルトは付け加えた。

「昔、このラインハルトが試して失敗したらしい」

　その言葉に、アレックスがぷっと吹き出した。

「ははっ！冗談が上手いな、お前！」

　大きな声で笑い、テーブルを軽く叩く。

　アレックスは急に目を輝かせて身を乗り出した。

「でも、面白そうだな。今度俺も試してみるか！水と雷を合わせて、どんな毒が出るか見てみたい！」

　リリアが慌てて皇子の袖を引いた。

「殿下！冗談はおやめください！万が一のことがあったら……！」

　ラインハルトは首を振った。

「殿下。毒気は冗談ではない」

　アレックスは少し残念そうに肩を落としたが、すぐにまた笑顔に戻った。

「ならいいや！俺は雷単体で最強を目指す！お前みたいな技をな！」

　そう言って、ラインハルトの肩をばしんと叩いた。

　ラインハルトは、窓の外を見やった。

（……主君は、相変わらずだな）

　食堂の喧騒の中で、二人の会話はまだまだ続きそうだった。

　ユーリウスは一人、校舎裏の物置小屋のような場所に呼び出されていた。

　薄暗い室内、埃と古い木の匂い。

　前に立つのは、第二皇子派閥の上級生だった。

「で？懐柔はできたんだろうな？」

　低く、刺すような声。

　ユーリウスは包帯の腕を押さえ、俯いた。

「……あいつ、いつの間にか滅茶苦茶強くなってまして……初級魔法の組み合わせで──」

　言いかけた瞬間。

　上級生の右手が淡く光り、氷の槍がユーリウスの腹に突き刺さるように叩き込まれた。

「ぐっ……！」

　息が詰まり、ユーリウスは膝をつく。

「お前がのんびり構えてたからだろ」

　冷たい声。

　氷の槍はすぐに霧散したが、腹に残る激痛は消えない。

「我々は第二皇子殿下を何としてでも帝位に就ける。それが役目だろう？」

　ユーリウスは唇を噛み、額に汗を浮かべながら答えた。

「……はい」

　上級生は鼻で笑い、背を向ける。

「次は結果を出せ。失敗は許さない」

　扉が閉まり、ユーリウスは一人、暗闇の中で荒い息を吐いた。

（くそ……なんで……）

　悔しさと、どこか別の感情が胸に渦巻く。