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第6話　　勝利の祝杯と、消えぬ違和感

【読者の皆様へ】

ご訪問ありがとうございます！

主人公たちが重機と魔導兵器を駆使し、隙のない『鉄の回廊』を数日で組み上げる爽快感が見どころです。

圧倒的な陣地設営と『完璧な防衛計画』を、お楽しみいただけますと幸いです！

「全兵員へ通達。本日、兵兵（へいへい）管理部より特配の缶詰およびビールが支給される。各小隊、速やかに受領されたし」

陣地内に設置されたスピーカーから、無機質な広報の声が響いた。

全滅させた「極光騎士団」の屍（しかばね）を片付け終えた夕暮れ時。中央兵舎には、早々と乾杯を交わす下士官たちの明るい声が満ちていた。

一千の敵を、我が方の損害ほぼゼロで撃破したのだ。兵士たちにとっては、これ以上ない「大勝利」であった。

「少佐、兵器処から届いた特配の黒ビールです。本国の一流醸造所の銘柄ですよ」

前線指揮所を訪れたカール曹長が、冷えた瓶ビールを二本、机の上に置いた。

「呑んでいいぞ、カール。今日くらいはな」

「ありがたくいただきます」

カールは栓を抜き、喉を鳴らしてビールを煽った。

「うめぇ……。やっぱり文明の味ってのは最高ですね。俺の田舎じゃ、酒と言えば麦を自家醸造した酸っぱい密造酒くらいでしたから」

口元を拭い、カールはふっと目を細めた。

「村じゃ、祭りや収穫の後に酒を呑むのは『明日も生きて働くため』でした。一杯呑んで、ぐっすり寝て、次の日も畑を耕す。……だけど少佐、兵舎の若い奴らの酒を見てると、なんだか変な気分になるんです」

「変、とは？」

レオンが尋ねると、カールは少し困ったように頭をかいた。

「あいつら、『楽勝だった』『あの騎士どもの突撃、ギャグみたいだったな』って笑ってやがるんです。……敵の死体を笑いものにして、自分たちがどれだけ強いかを酒の肴（さかな）にしてる」

「……」

「俺の田舎じゃ、害獣を殺した夜は酒を呑みますが、誰も害獣を笑ったりしません。『来年もまた出たら嫌だな』『事故がなくてよかった』って静かに感謝して呑むんです。人を殺しておいて『ウケる』で片付けるのは……あいつら、どこか頭のネジが外れ始めてるんじゃないですかね」

カールの素朴な危機感に、レオンは深く頷いた。

命を粗末にするイグナシオのような「狂気」に晒され続けた結果、勝者である帝国軍の若い兵士たちもまた、他人の命の重みを麻痺させつつある。それもまた、戦争という毒の浸食だった。

レオンは机の引き出しから、折りたたまれた一通の便箋を取り出した。

冷えた瓶ビールには手をつけず、彼は本国の彼女へ宛てた手紙の続きを書き始める。

『――こちらの兵士たちは、圧倒的な勝利に酔いしれています。ですが私は、彼らが笑いながら死体を踏み越える姿を見るたび、背筋が凍る思いがします。

敵は命を「投げ捨てる」ことで狂い、我が軍は命を「消費財」として扱うことで狂っていく。

ここには、人間らしい心が残る場所はありません。

どうか、私を忘れないでください。あなたの手紙だけが、私がただの殺戮機械に成り果てるのを防いでくれています――』

インクが乾くのを待つレオンの横で、カール曹長は静かに二本目の瓶の栓を抜いた。

「少佐。俺、手紙にこう書いたんです。『今年獲れた麦で焼いたパンの匂いを送ってくれ』って。……ここにあるものは全部、硝煙と鉄の匂いしかしないから」

静かな夜の暗闇の中、離れた兵舎から聞こえる兵士たちの浮かれた歌声だけが、虚しく空に響いていた。

【作者より】

第7話を、この後　7/24　14：20　投稿予定です。よろしくお願いいたします。

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