令嬢は潮路を渡る——この海で生き続けるために

第4話 日東第一形勝

雨の音で朝が始まる。

　低い雲が鞆ノ津の港を覆って、海が灰色に沈んでいる。島影が靄にぼやけて、昨日の青空が嘘のように消えた。潮待ちの港は、こういう日こそ本来の姿を見せるのかもしれない。出港できない船が何隻も雁木に繋がれて、船乗りたちが軒先で酒を飲んでいる。

　待つ港。待つ人。風と潮が変わるまで、ここで時間を過ごす。それが鞆ノ津という場所だ。

　世子殿下からのお届け物——書状と反物（たんもの）の箱——は、昨日のうちに問屋場で受け取った。帰りの船は明日の朝、潮を見て出す。つまり今日は丸一日、鞆ノ津にいられる。

　千歳に「どこか行きたいところは」と聞かれて、わたしは迷わず答えた。

　「對潮楼に行きたい」

　千歳が少し目を丸くした。「お嬢様がご自分からおっしゃるとは」という顔をしたが、すぐに「かしこまりました」と頷いた。

　　　　　　　　　＊

　對潮楼は、鞆ノ津の高台にある館だった。

　港から石段を登ること数百段。雨に濡れた石が滑りやすくて、足を置くたびに神経を使う。千歳がさりげなく手を添えてくれたが、瀬名の体にはまだ船旅の疲れが残っていて、息が上がった。前世なら7日間歩き通した足で何ともなかったはずだが、この体はわたしの足ではない。

　石段を登りきると、白壁の塀に囲まれた館が見えた。門の脇に松の老木があって、雨粒が松葉の先から一粒ずつ落ちている。庭は枯山水で、砂紋が雨に少し乱されている。

　——前世の對潮楼とは違う。

　あちらは観光施設として整備されていた。入場料を払って、畳の広間に上がって、仙酔島を眺める。でもここは、まだ「生きている」建物だ。柱が太くて、欄間（らんま）に波の透かし彫りがある。廊下の板が歩くたびに軋んで、誰かが長い年月をここで暮らしてきた気配が木に染みている。

　館の縁側に出た瞬間、声が出なかった。

　仙酔島が、目の前にある。

　雨の海の向こうに、緑の島がぼんやりと浮かんでいる。快晴ならくっきり見えたであろう稜線が、今は水墨画のようにぼやけている。島の裾を灰色の靄が覆い、頂の緑だけが雲を透かしてうっすら見えた。雨粒が海面を叩いて、無数の小さな波紋が広がっている。

　——前世で見た景色だ。

　對潮楼から見る仙酔島。あの旅のとき、千尋はこの眺めを建築学科の目で分析していた。「空間構成における借景の効果」などとノートに書き込んでいた。でも今、瀬名の体でここに立つと、分析が止まる。

　きれいだ。

　雨に煙る島の輪郭が、墨を一筆引いたように海の上に横たわっている。

　「日東第一形勝（にっとうだいいちけいしょう）」

　隣に立った千歳が言った。

　「かつてこの地を訪れた異国の使節が、この眺めをそう評したと伝えられております。東の国で最も美しい風景、と」

　日東第一形勝。

　前世の鞆の浦にも、その言葉が對潮楼の額に掲げてあった。朝鮮通信使の讃辞。あの記憶と重なる。

　でも千歳は「朝鮮通信使」とは言わなかった。「異国の使節」。この世界における異国との交流の形は、前世とは違うのかもしれない。

　「千歳。對潮楼の書庫を見せていただくことはできますか」

　「書庫、でございますか」

　「鷲羽の書斎にあった地図で、気になることがあって。古い文書を調べたいのです」

　千歳は少し考えてから、「幸兵衛（こうべえ）殿にお願いしてみましょう」と答えた。

　　　　　　　　　＊

　幸兵衛は鷲羽家の家老で、鞆ノ津の問屋場を管理している老齢の武士だった。白髪を短く刈り込んで、背筋がまっすぐに伸びている。瀬名が書庫を見たいと言うと、眉を上げたが断らなかった。

　「お嬢様は幼い頃から書物がお好きでしたな。どうぞ、ご存分に」

　——瀬名は本好きだったのか。

　ゲームでは「傲慢な令嬢」としか描かれていなかったが、この世界の瀬名は知的好奇心のある人間だ。千歳も幸兵衛も、瀬名が調べものをすることを不自然に思っていない。元の瀬名の性格に助けられている。

　書庫は對潮楼の奥にある小部屋だった。

　障子を開けると、紙と墨の匂いが押し寄せてくる。古い紙の、乾いた甘さ。墨の炭素の匂い。糊が劣化した酸っぱさが混じっていて、鼻の奥がくすぐったくなる。

　棚に巻物と綴じ本（とじほん）がぎっしり並んでいた。背表紙に書かれた題目をざっと見る。交易の記録。潮位表。船の出入帳。鞆ノ津に出入りした船の名前が何百年分も綴じられている。

　——港の記録だ。

　建築学科の血が騒ぐ。港湾の記録は建築の資料と同じだ。いつ、どこで、誰が、何を。時間と空間の積み重ねが、港という場所を作っている。

　目的の文書は、すぐには見つからなかった。

　鷲羽の書斎にあった地図の「墨で消された家紋」。あれが何なのかを調べたい。でも何を探しているのか自分でもはっきりしないから、手当たり次第に巻物を開いていく。

　交易記録を3巻ほど読み進めたところで、古い帳面に挟まれた紙片が落ちた。

　薄い和紙に、細かい文字が書かれている。墨の色が他の文書より薄い。古い。

　「瀬都内海七家ノ成立ニ関スル覚書」

　七家の成立。心臓が速くなる。

　文字を追った。筆の崩し字が読みにくいが、建築学科で古文書を読む訓練は少しだけ受けている。

　——瀬都内海の統治は、古くは八家によって行われていた。

　8家。

　七家ではない。

　——八家のうち一家は、海守衆と七家の橋渡しを担う特別な役割を持っていた。潮守（しおもり）家と呼ばれ、鷲羽家の分家筋にあたる。

　潮守家。

　鷲羽の分家。海守衆との橋渡し。

　——地図で消されていた家紋は、この家のものか。

　——しかるに、約五十年前の國主の裁きにより、潮守家は取り潰された。以来、七家をもって統治の形とする。

　取り潰し。五十年前。國主の裁き。

　「五十年の裁き」。ゲームでは聞いたことがない。1周しかしていないから、サブイベントで触れられていたのかもしれないけれど——いや。もしかしたらゲームでは、この情報自体が存在しなかったのかもしれない。ゲームの世界では七家が最初から七家で、第八の家など描かれていなかった。

　でもこの世界には、消された家がある。

　紙片を裏返した。

　——潮守家の姫は、國主の世子を誑（たぶら）かした罪により弾劾（だんがい）され、過所旗を剥奪の上、追放された。

　姫が世子を誑かした罪。弾劾。過所旗の剥奪。追放。

　——これ、わたしと同じパターンだ。

　瀬名も國主家の世子の許嫁で、ゲームでは裁きのあとに追放される。50年前にも、同じ構図の事件が起きている。

　偶然か。

　偶然で済ませていいのか。

　手が震えた。紙片を巻物の間にそっと戻して、書庫の中を見回す。他にも何かあるかもしれない。でも雨の音が障子の向こうに響いていて、どれくらい時間が経ったのかわからない。棚にはまだ何十巻もの文書が残っている。1日では到底、全部は読めない。

　——もう一度来なければ。

　この書庫に。そして鷲羽の書斎にも。あの地図の消された家紋を、今度はもっと注意深く見る必要がある。

　　　　　　　　　＊

　障子を開けると、廊下に千歳が座っていた。

　「お嬢様。汐音堂の汐音殿がお見えです」

　「汐音が？」

　「雨の中お越しになって。お嬢様にお渡ししたいものがある、と」

　對潮楼の縁側で、汐音が待っていた。

　濡れた髪が額に貼りついている。前掛けの裾にも雨粒がついていて、港から石段を駆け上がってきたのが見てとれた。手に小さな包みを持っている。

　「瀬名さん。昨日のお礼です」

　包みを開くと、小さな壺が入っていた。手のひらに収まるくらいの大きさ。

　「特別な保命酒です。うちで一番良い薬草を使って、わたしが仕込んだもの。体が冷えているときに、少しずつ飲んでください」

　昨日、わたしが店に来て、薬草に触れて、保命酒を飲んだ。それだけのことに、雨の中をわざわざ届けに来てくれている。

　壺を受け取った。汐音の手がずっと抱えていたのだろう。陶器がほんのり温かい。

　「……ありがとうございます」

　「それと——」

　汐音が仙酔島の方を見た。雨に煙る島影が、縁側から正面に見える。

　「明日、もし晴れたら——仙酔島に渡ってみませんか」

　「仙酔島に？」

　「あの島に、面白い人がいるんですよ。芸術家です。五色岩（ごしきいわ）のそばに住んでいて、不思議なものを作っている人で。わたし、保命酒を届けに月に1回くらい渡るんですけど——瀬名さんに会わせたいなって、思いました」

　汐音の目がまっすぐだった。打算がない。ただ、わたしに見せたいものがある、という目。

　——仙酔島。

　前世の旅行では行けなかった場所だ。鞆の浦から渡し船で5分。五色岩は赤・白・黄・青・黒の岩が連なる奇岩群で、パワースポットとして有名だった。ガイドブックの写真を見ただけで、実際に行く時間はなかった。

　「行きます」

　即答した。

　汐音が笑った。雨に濡れた顔で、目が三日月になる。

　　　　　　　　　＊

　汐音が帰ったあと、縁側にひとり残って仙酔島を眺めた。

　雨はまだ降っている。島の稜線がぼんやりと浮かんで、海と空の境界がわからない。灰色の世界の中に、島の緑だけがかろうじて色を保っている。

　書庫で見つけた紙片のことを、反芻する。

　第八の家。潮守家。50年前の裁き。消された家紋。「姫が世子を誑かした罪」。

　——ゲームの断罪イベントと、構造が同じだ。

　ゲームでは、瀬名が世子の婚約者としてヒロインを迫害し、海祭りの日にみんなの前で裁かれる。でもこの世界では、50年前にも同じパターンの事件が起きている。令嬢が罪を着せられ、弾劾され、追放される。

　ゲームは——この世界の「表面」だけを切り取ったものだと、最初から感じていた。でもまさか、裁きのパターンまで歴史に先例があるとは思わなかった。

　——わたしの裁きは、偶然じゃないのかもしれない。

　50年前と同じことが、今度はわたしの身に起きようとしている。もしそうなら、回避の方法も「前と同じパターンを壊す」ことにあるのかもしれない。

　でも潮守家は回避できなかった。取り潰された。姫は追放された。

　何が違えば、結果は変わるのか。

　鷲羽の書斎にあった地図をもう一度、思い出す。

　七家の家紋と領地が記されていて、端の方に墨で塗り潰された痕跡があった。あのとき何となく気になって、でも「今はもっと緊急なことがある」と後回しにした。

　後回しにしたものが、ここで繋がった。

　雨が小降りになっている。

　仙酔島の輪郭が、さっきより少しだけはっきり見えた。島の右端に、色の違う岩肌がちらりと覗いている。赤みを帯びた岩。あれが五色岩の一部かもしれない。

　明日、晴れたら渡る。汐音と一緒に。

　——汐音は、この島の芸術家に会わせたいと言った。「面白い人」と。

　ゲームの登場人物の中に、仙酔島に住む芸術家は——いなかったと思う。1周では出会わなかった。でもこの世界には、ゲームに描かれなかった人間が無数にいる。

　千歳が傘を持って迎えに来た。

　「お嬢様。宿のご用意ができております」

　「千歳。一つ聞きたいのですが」

　「はい」

　「鷲羽家に——分家はありましたか」

　千歳の目が、ほんの一瞬だけ鋭くなった。すぐに元の穏やかな表情に戻る。

　「……昔のことは、幸兵衛殿のほうがお詳しゅうございましょう」

　答えを避けた。

　千歳は知っている。でも、自分からは言えない。そういう顔だった。

　——踏み込みすぎたか。

　「すみません。少し、調べもので頭がいっぱいになっていました」

　「お嬢様は昔からそうでいらっしゃいます」

　千歳が少し笑った。瀬名の過去を知る人の、懐かしそうな笑み。

　雨が上がりかけている。西の空に、わずかに明るい隙間が見えた。