『U-Class』 ～無属性の俺は、少女達の才能を開花させる～

第四章「未知なる連携」

第十話 認められた日

　模擬戦が終わった日の夕方、学園食堂はいつも以上に賑わっていた。あちこちの席から聞こえてくるのは、今日行われた模擬戦の話題ばかりだった。

「見たか？」

「最後のやつ、凄かったよな」

「Uクラスが勝つとは思わなかった」

　そんな声を聞きながら、ルーク達は夕食を取っていた。

「お腹空いた」

　カレンが大盛りの定食を前に呟くと、シエルも迷いなく頷いた。

「同意」

　フィアは思わず苦笑する。

「さっきまで模擬戦だったんですよ？」

「「だから」」

　即答だった。

　ルークもつられて笑った。模擬戦の熱気はまだ食堂のあちこちに残っていたが、ルーク達の席には、いつもの空気が少しずつ戻り始めていた。

　その時、カレンが顔を上げる。

「ん？」

　食堂の入口に、Sクラスの四人が立っていた。

　レイド、アルク、ベイル、セレス。

　周囲の生徒達も気付いたらしく、自然と視線が集まっていく。だが食堂は混雑していて、空席はほとんど残っていなかった。

　ベイルは周囲を見回した後、小さく息を吐き、ルーク達の席へ歩いてくる。

「……相席でもいいか？」

　ルークはカレン、シエル、フィアの顔を見る。誰も嫌そうな顔はしていなかった。

「もちろん」

　ベイルは頷く。

「助かる」

　Sクラスの四人が席へ着くと、ほんの一瞬、気まずい空気が流れた。つい数時間前まで戦っていた相手だ。何を話せばいいのか、すぐには分からない。

　その沈黙を破ったのは、ベイルだった。

「改めてになるけど」

　ベイルは真っ直ぐにルーク達を見る。

「強かったな。負けたよ」

　言い訳も、誤魔化しもない。正式な敗北認定だった。

　カレンの口元が、少しだけ上がる。ルークは苦笑しながら答えた。

「ありがとう」

　ベイルも笑う。

「礼を言われることじゃない」

　そのやり取りで、空気が少しだけ和らいだ。

　アルクが肩を竦める。

「いや、ほんと負けたな」

「それな」

　レイドも頷き、セレスも静かに口を開いた。

「完敗でした」

　模擬戦の緊張感は、もうそこにはなかった。あるのは、互いを認めた者同士の空気だった。

◇

　アルクが椅子へ深くもたれ掛かる。

「いやー、改めて考えても負けたな」

　レイドも頷いた。

「あれは反則だろ」

「どれ？」

　カレンが聞き返すと、レイドは即答する。

「俺を吹き飛ばしたやつだよ。あそこで突っ込んでくるか、普通？」

　カレンはきょとんとした顔になる。

「好機だったし」

「好機だったし、じゃねぇよ」

　レイドは呆れたように笑った。

「岩柱飛んでたぞ」

「ルークがいたから」

　即答だった。レイドは一瞬黙り、それから吹き出す。

「なるほどな。そりゃ強ぇわ」

　今度はセレスが口を開いた。視線はシエルへ向いている。

「あなたもです。正直、途中から何も通りませんでした」

　シエルは首を傾げる。

「見えてた」

「見えていましたね」

　セレスは苦笑した。

　今思い出しても、嫌な感覚だった。氷弾、氷槍、氷壁。何をしても、シエルに先回りされた。

　続いて、ベイルがフィアを見る。

「正直、一番驚いたのはフィアだ」

　フィアが目を瞬く。

「私ですか？」

「ああ。試合の前半は、俺達の連携パターンが機能していた。だが途中から変わった。土壁の後も、地面隆起の後も、地割れの後も、全部先回りされ始めた」

　フィアは黙って聞いている。

「それだけじゃない。戦場に流していた風を、ずっと維持していただろう」

「……はい」

「戦場を見て、情報を選んで、仲間に伝えていた。違うか？」

「どうして、そこまで……」

「動きが変わったからだ。お前が風を動かした直後、カレン達の判断が明らかに速くなった」

　フィアは少しだけ驚いた顔をした後、小さく笑った。

（敵として、ちゃんと見てくれていたんだ）

「……違いません」

「なら、やはり一番厄介だったのはお前だ。司令塔として、かなり嫌だった」

　ベイルが苦笑すると、フィアは少しだけ嬉しそうに笑った。

　そして、ベイルの視線がルークへ向く。

「ただ、一番分からないのはお前なんだが」

　ルークが首を傾げた。

「俺？」

「ああ。障壁も凄かったし、剣も厄介だった」

　アルクが即座に割り込む。

「あれな。剣まで弾むとか聞いてない」

　ルークは苦笑する。だが、ベイルは首を横に振った。

「違う。それじゃない」

　食堂の空気が、少しだけ変わる。

「俺達はずっと見ていた。シエルの術式も、カレンの技も、どちらも明らかに変わった」

　セレスも小さく頷く。

「術式が安定したように見えました。出力だけでは説明できません」

　アルクも腕を組んだ。

「カレンもそうだ。途中から無茶苦茶やり始めた。強化魔法でも掛けてたのか？」

　レイドが頷く。

「それだ。なんかずっとそんな感じだった」

　ベイルはルークを見る。

「だが、あれは本人達だけで起きた変化には見えなかった。お前が動いた後だったからな」

　そして、最後にレイドが言った。

「なんかやってただろ？」

　四人の視線が、ルークへ集まった。

◇

　ルークは言葉に詰まった。

　説明するべきだろうか。別に隠したいわけではないが、何と説明すればいいのか分からなかった。

　共鳴。

　自分達はそう呼んでいる。

　術式へ干渉して、足りない部分を補ったり、乱れを整えたりすることで、魔法の成立を助ける。だが、何故できるのか。どうして成立するのか。ルーク自身も分かっていない。

　しばらく考えた後、結局一番正直な答えを選んだ。

「俺もよく分かってない」

　沈黙。

　レイドが固まり、アルクも固まり、ベイルも固まる。セレスだけが、小さく首を傾げた。

「分かっていないのですか？」

　ルークは頷く。

「感覚的にやってる部分が大きい。ただ、俺達は共鳴って呼んでる」

「共鳴？」

「俺の無属性魔力で、みんなの術式に干渉してるんだ。足りない部分を補ったり、乱れを整えたりして、魔法を成立しやすくする。たぶん、そういうものだと思う」

　ベイルの表情が変わった。

「……やはり、外から見えていた変化はそれか」

　納得したように、ベイルが呟く。

「術式干渉なら、理屈は分かる。だが普通は妨害に使う技術だろう」

　セレスも小さく頷いた。

「シエルさんの術式が安定した理由も、それなら説明できます。ただ、術式干渉を補助として使う発想は普通ではありません」

　レイドが思わず突っ込む。

「いや、それで済ませるなよ。普通はできねぇだろ」

　ルークは苦笑した。

「だから、俺もよく分かってないんだって」

　共鳴の話題が一段落すると、食堂の空気は少しだけ軽くなった。

　レイドはカレンを見る。

「そういや、あの技。最後のじゃない方。緋槍突だっけ？」

　カレンが頷く。

「あれね」

「どうやってんだ？」

　そこから自然と、模擬戦の話になった。

　レイドとカレンは、威力や距離、踏み込みについて互いの感想を交わしながら技の話を始める。一方で、セレスはシエルへ視線を向けた。

「術式構築について、聞きたいことがあります」

「ん」

　シエルも興味があるらしい。氷属性同士、話題は尽きない。

　さらに、ベイルとフィアも話していた。

「風属性であそこまで戦場を見るのか」

「ベイルさんの方が凄いです」

「いや、あれは慣れだ」

　司令塔同士、自然と話が弾んでいる。

　そして、ルークだけが少しだけ取り残されていた。

「……」

　周囲を見る。カレン達はそれぞれ、同じ属性や役割の相手と盛り上がっている。自分だけ、うまく混ざれる話題がない。

　その時、隣から声がした。

「羨ましいな」

　アルクだった。

　ルークは首を傾げる。

「何が？」

　アルクは一瞬黙った後、ゆっくりと向こう側を見る。カレン、シエル、フィア。三人の姿を見てから、ルークへ視線を戻した。

「それ、本気で言ってる？」

「？」

　意味が分からない。

　アルクは呆れたように笑った。

「お前さ、気付いてないのか？」

「何に？」

　アルクはさらに呆れた顔になり、小声で言う。

「女子三人だぞ」

　ルークが固まる。

　アルクは続けた。

「しかも全員美人」

「いや……」

　ルークは言葉に詰まった。

　そんなことを考えたこともなかった。カレン、シエル、フィアは、仲間で、クラスメイトで、パーティーメンバー。それ以上でも、それ以下でもない。

　少なくとも、今までは。

　アルクはそんなルークを見て、諦めたように笑った。

「いや、なんでもない」

「？」

「気にするな」

◇

　夕暮れの学園都市は、模擬戦を終えた後の熱が少しずつ引いていくように静かだった。

　ルーク達は、四人並んで寮へ向かっていた。いつもの帰り道を歩きながら、カレンは今日の模擬戦を振り返る。

「次は絶対もっと速くなる」

「まだ速くするのかよ」

「当然でしょ」

　シエルも頷く。

「私も改良する」

「何を？」

「全部」

「怖いな」

　ルークは苦笑した。フィアも楽しそうに笑っている。

　会話はいつも通りだった。だが、ルークだけは少し違っていた。

　食堂でのアルクの言葉が、頭に残っている。

『女子三人だぞ』

　今更だ。本当に今更だった。

　そんなことは知っている。知っているはずなのに、ふと視線が向いてしまう。

　先頭を歩くカレンは、模擬戦ではレイドへ突っ込んだ。迷いなく、躊躇なく、誰よりも前へ出たその少女が、今は楽しそうに笑っている。

　少し後ろにはシエルがいる。戦場を氷で支配し、高難度術式を平然と使いこなしていた少女は、今も真剣な顔で次の改良案を考えている。

　そして、フィア。

　最後まで戦場を見続けた司令塔であり、誰よりも冷静だったはずの少女は、今は柔らかく笑っている。

　ルークは思った。

　確かに、三人とも仲間だ。それは間違いない。

　けれど、女の子でもある。

　今さらそんな当たり前のことを意識してしまった。

　その瞬間、フィアが振り返った。

「どうしました？」

「っ」

　思わず視線を逸らす。

「いや、なんでもない」

　反応が早すぎた。

　三人が揃って首を傾げる。

「変ね」

　カレン。

「変」

　シエル。

「変ですね」

　フィア。

　三方向からの追撃だった。

「なんでだよ！」

　三人が吹き出し、その笑い声が夕暮れへ溶けていく。

　少し離れた場所で、ミレイアはその様子を見ていた。

　四人の背中。並んで歩く姿。自然に笑い合う空気。

　模擬戦の前にはなかったものだった。

　ミレイアは小さく笑う。

　最初は、ただ集められただけの四人だった。けれど今は違う。

「ちゃんとパーティーになったじゃない」

　夕焼けの空の下、賑やかな笑い声を響かせながら、四人の背中は並んでいた。

　今日、Uクラスは初めて、戦える一つのパーティーとして認められた。

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連載開始前に構成していた区切りまで、ついに到達しました！

ここまで読んでくださった皆さま、本当にありがとうございます！

この先の展開についても大まかな構想はできていますが、より良い形でお届けするために、しっかり構成を固めながら執筆を進めていきたいと考えています。

そのため、今後は更新ペースを少し落とさせていただきます。

来週からは、ひとまず毎週「月曜日・木曜日」の更新を予定しています！

引き続き『U-Class』をよろしくお願いいたします！