『U-Class』 ～無属性の俺は、少女達の才能を開花させる～

第二章「未完成な才能達」

第三話 得意な技術

　実技試験会場へ向かう途中、ルークは隣を歩くミレイアを何度も見てしまっていた。

　やっぱり、まだ信じきれていない。

　本当にミレイア本人で、しかも今は学園教師。あの夜明の灯の炎魔法士が、セフィリア魔法学園で教えている。

　ルークの視線に気づいたのか、ミレイアが小さく笑った。

「なによ、その顔」

「……いや、その。学園教師って聞いてなくて」

「あら」

　ミレイアは少しだけ目を丸くする。

「ガルド、話してなかったの？」

「何も聞いてません」

　一瞬、ミレイアが呆れたように額へ手を当てた。

「……はぁ。あいつらしいわね」

　その反応が妙に自然で、ルークは少しだけ懐かしくなる。昔からそうだった。ガルドは本当に必要なことしか言わない。いや、必要なことすら言わない時がある。

「改めて自己紹介するわ」

　ミレイアが軽く髪をかき上げる。

「今はセフィリア魔法学園で、魔法士学科の主任をやってるわ」

　さらっと言う。

　でも、よく考えるとかなり凄い。

「主任って……」

「まあ、色々あったのよ」

　ミレイアは軽く笑った。

「あなたのことはガルドから聞いてたわ。無茶ばっかしてるって」

「いや、してませんけど……」

「へぇ？」

　完全に信じていない顔だった。

　そんなやり取りをしているうちに、演習場が見えてくる。

◇

　実技試験会場は、屋外演習場だった。

　白い石床で作られた巨大な円形フィールドの周囲には観覧席が設けられ、外周には魔法防壁を展開するための術式柱が並んでいる。魔法士学科らしい、実戦を想定した造りだった。

「うわ……」

　ルークは思わず周囲を見回した。

　広い。

　第一印象はそれだった。

　普通の訓練場とは規模が違う。しかも、ただ広いだけじゃない。石床には無数の傷跡が刻まれ、焼け焦げた痕や、霜が張ったような白い跡まで残っていて、過去の訓練の跡がそのまま残されていた。

「本当に戦う場所なんだな……」

　小さく呟く。

　観覧席では、すでに他の受験生達が待機しており、教師達も数人配置されていた。その中心にいるのは、やはりミレイアだった。腕を組みながら演習場を見渡している。

　ルークが少しだけ視線を向けると、ミレイアもこちらに気づき、軽く笑った。

「緊張してる？」

「……少しは」

「いいことよ。緊張しない新人は大体無茶するから」

　その言葉に、少しだけ肩の力が抜ける。

　その時、試験官の教師が前へ出た。

「これより実技試験を開始する」

　演習場の空気が変わった。

「内容は自由形式。自分が最も得意とする魔法、または技術を見せろ」

　受験生達が小さくざわつく。

　自由形式。

　つまり、単純な火力だけではなく、実戦運用や適性も見られるということだ。

「順番に行う。危険と判断した場合はこちらで停止する」

　教師の声が響く中、ルークは静かに息を吐いた。

　ついに来た。

　自分の“異端”を見せる時が。

　そう思った、その直後だった。試験官の教師が、もう一度口を開く。

「実技試験開始前に、高等部生徒による模範演舞を行う」

　観覧席がざわついた。

「今年の担当は――」

　一瞬、間が空く。

「高等部魔法士学科特待生、ユノ」

　空気が変わった。

　受験生達の視線が一斉に演習場入口へ向き、そこに白金色の髪が視界へ入った。

　静かな足取り。無駄のない姿勢。黒を基調とした高等部制服。それだけなのに、自然と周囲の視線を集めてしまう。

「ユノ先輩だ……」

「やっぱり来た」

「本物初めて見た……」

　小声が広がる。でも、誰も気軽には話しかけない。どこか遠巻きに見てしまう空気があった。

　ルークはそんな周囲を少しだけ見た後、演習場へ視線を戻す。ユノは静かに中央へ立ち、教師が短く説明した。

「光属性魔法による模範演舞だ。よく見ておけ」

　ユノは小さく頷いた。

　次の瞬間、白煌色の魔法陣が一瞬で展開される。

「――っ」

　ルークは思わず目を見開いた。

　速い。

　術式構築から発動までの間が、ほとんど存在しない。

　通常なら、術式を組み、魔力を流し込み、属性へ転換し、発動するという工程が必要だ。でも、ユノは違う。まるで“完成した魔法”が、最初からそこにあったみたいに発動する。

　白煌色の光が空中へ走り、直後、演習場端の標的群が一斉に貫かれた。

　轟音。

　爆発ではない。圧縮された高密度の魔力が、一瞬で撃ち抜いた音だった。

　さらにユノは続けて術式を展開する。二重、三重と高速で重なっていく白煌色の魔法陣。そのどれもが、ほとんど遅れなく光へ変わっていく。

「……嘘だろ」

「速すぎる……」

　受験生達が息を呑み、教師達ですら真剣な顔で見ていた。

　最後に、白煌色の光槍が空中へ展開される。数は十以上。その全てが寸分違わず、標的の中心へ突き刺さった。

　沈黙。

　そして遅れて、どよめきが広がる。

「やっぱり別格……」

「これが特待生……」

「光属性ってあんななのかよ」

　周囲は圧倒されていた。憧れ、畏怖、距離感。色んな感情が混ざった視線が、ユノへ向けられている。

　そんな中で、ルークだけは少し違う顔でユノを見ていた。

「やっぱりユノだ」

　思わず、小さく笑う。

（……すごいな、ユノ）

　昔から凄いとは思っていた。でも、それ以上に、ちゃんと努力してきたんだと分かる。そして同時に、少しだけ遠くも見えた。

　ルークが知っている幼馴染で、けれど今は、誰もが見上げる特待生でもある。

　ユノは演舞を終えると、静かに視線を上げた。そして一瞬だけ、ルークの方を見る。

　ほんの僅か。

　口元が柔らかくなった気がした。

◇

　ユノの模範演舞が終わった後も、しばらく演習場はざわついていた。

「速すぎだろ……」

「術式構築見えなかったんだけど」

「やっぱ特待生って別格なんだな」

　受験生達が興奮気味に話している中、教師の一人が咳払いした。

「静かにしろ。実技試験を再開する」

　空気が少し引き締まる。

　最初の受験生が演習場へ降り立った。

　火球。氷槍。風をまとった移動。

　受験生達は順番に、自分の得意な魔法を見せていく。派手な威力に歓声が上がる一方で、制御を乱して教師に止められる者もいた。

　そして、何人目かの試験が終わった頃、教師が書類を確認する。その瞬間、周囲の空気がわずかに変わった。

「次、ルーク君」

　教師が名前を呼んだ瞬間、観覧席側がざわつく。

「……あいつ、属性反応無しの」

「本当に実技やるのか？」

「魔法、成立しないんじゃないのか？」

　興味、疑問、半信半疑。色んな視線が集まった。

　ルークは静かに立ち上がる。胸の奥が少しだけ熱い。怖くないわけじゃない。でも、ここまで来て逃げる気は無かった。

「行ってきます」

　小さく呟く。

　ミレイアが軽く笑った。

「好きにやりなさい。あなたがここまでやってきたものを見せればいいわ」

「はい」

「……まあ、無茶はしないことね」

「努力します」

「それ、ちょっと不安になる返事ね」

　ミレイアが小さく笑う。その空気が少しだけ懐かしくて、ルークの肩から力が抜けた。

　ルークは演習場へ降り、中央まで歩く。

　静かだった。

　さっきまでとは違う種類の空気。

　“分からないものを見る視線”。

　教師の一人が口を開いた。

「内容は自由」

「はい」

「始めろ」

　ルークはゆっくり息を吐いた。

　そして、灰銀色の魔力を静かに放つ。

　観覧席がざわついた。

「灰色……？」

「属性反応が無い」

「やっぱり本当に無属性なのか」

　ルークは構わず右手を前へ出す。

　灰銀色の魔力が、足元から影のように広がっていく。そこに、見慣れた魔法陣の形の術式はない。火にも、風にも、氷にも変わらない。ただ、魔力そのものが形を取っていく。

「……え？」

　誰かが声を漏らした。

　次の瞬間、伸びた魔力の先で地面がわずかに震える。

　そして。

　灰銀色の板が突き上がった。

　長方形。板状。半透明の構造体。

　数ヶ月かけて、ようやく安定して作れるようになった障壁。けれど、今は防ぐためじゃない。

「なんだあれ……」

「術式じゃない？」

　教師達の表情も変わる。

　ミレイアだけが、静かに見ていた。

　ルークは標的へ向かって走り、斜め前に出した障壁へ足をかける。

「っ！」

　硬い感触。

　障壁を蹴る。

　身体の向きが変わり、ルークは標的の側面へ回り込んだ。

「今の、何を蹴った？」

「壁……だよな？」

　観覧席から驚愕の声が上がる。

　ルークは障壁を足場にした。その使い方に、誰もすぐには反応できなかった。

　さらに、灰銀色の魔力が右手へ集まる。

　剣。

　細長い形状。

　だが、まだ不安定だった。輪郭は激しく揺れ、維持するだけで魔力が削られていく。実戦で使い続けられる代物ではない。

　それでも、今この一瞬なら。

　ルークは踏み込んだ。

「――っ！」

　障壁を蹴った勢いのまま、標的へ迫る。

　加速。

　灰銀色の剣が、標的を斬り裂いた。

　直後、剣が耐え切れず崩壊する。灰銀色の粒子が弾け、衝撃だけが遅れて広がった。

　静寂。

　そして。

　観覧席が大きくざわついた。

「今の何だ！？」

「術式がなかったぞ！」

「いや、でも魔力で――」

　教師達も完全に困惑していた。

「魔力を……形にしているのか？」

「術式を介していない？」

「いや、属性転換も起きていない……」

　ルークは荒く息を吐く。消耗が重い。特に魔力剣は、まだ全然安定していない。輪郭を維持するだけで、かなり持っていかれる。

　でも。

　ちゃんと届いた。

　教師達の顔が、それを証明していた。

　その時、ミレイアが小さく目を細める。その視線は斬撃そのものではなく、踏み込みの癖を追っていた。

「……懐かしい剣筋ね」

◇

　実技試験が終わった後も、演習場のざわめきはすぐには収まらなかった。

「無属性の魔力って、本当にあるんだな……」

「属性転換なしで形を作ったのか？」

「でも、あれで魔法って言えるのか？」

　聞こえてくる声には、驚きと疑問が混ざっていた。

　ルークは演習場の端へ戻りながら、静かに息を整える。身体が重い。たった一度、魔力剣を振っただけで、想像以上に魔力を持っていかれた。

　けれど、後悔はなかった。

　見せられた。

　自分が積み上げてきたものを。

　そう思った時、試験官の教師達が短く言葉を交わし始めた。

「通常の属性術式とは異なるな」

「属性魔法としての評価は困難だ」

「だが、魔力操作、形成、実戦運用の三点は明確に確認できた」

　淡々とした声だった。

　けれど、その内容に、ルークの胸がわずかに高鳴る。

　ミレイアは腕を組んだまま、少し離れた位置で黙っていた。余計な口出しはしない。ただ、視線だけはルークから外さない。

　やがて、試験官の一人が顔を上げた。

「ルーク君」

「はい」

　ルークは姿勢を正す。

「君の技術は、既存の属性魔法とは異なる。通常の評価基準に当てはめることは難しい」

　周囲が静まった。

　一瞬、嫌な沈黙が落ちる。

　けれど、教師は続けた。

「だが、魔力制御技術、戦闘時の応用力、そして独自性については、実技試験の基準を満たしていると判断する」

　ルークは息を止めた。

「よって、実技試験は合格とする」

　その言葉が、演習場に響いた。

　すぐに歓声は上がらなかった。周囲の受験生達は、まだ戸惑っている。何を見せられたのか、どう評価すればいいのか、誰も整理できていない。

　それでも、ルークには十分だった。

「……ありがとうございます」

　頭を下げる。

　胸の奥が、じわりと熱くなった。

　ようやく、一つ通った。

　無属性でも。

　魔法士学科に届いた。

「やったじゃない」

　背後から声がした。

　振り返ると、ミレイアが軽く笑っていた。

「まあ、まだ合格しただけで満足されても困るけど」

「分かってます」

「ならいいわ」

　ミレイアはそう言ってから、少しだけ目を細めた。

「でも、今のはちゃんと、あなたの技術だった」

「……はい」

　その一言が、思った以上に嬉しかった。

　昔、自分を助けてくれた人達の一人に、今の自分を見てもらえた。それだけで、少し報われた気がした。

　その時だった。

「ルーク」

　静かな声が聞こえた。

　ルークは顔を上げる。

　演習場の入口近くに、ユノが立っていた。

　白金色の髪が、陽の光を受けて淡く輝いている。さっきまで模範演舞をしていた時と同じように、表情は静かだった。

　でも、ルークを見たその目だけは、少しだけ柔らかい。

「ユノ」

　名前を呼ぶと、周囲の受験生達がまた小さくざわついた。

「知り合いなのか？」

「特待生と？」

「さっき名前で……」

　その声が、ルークとユノの間に薄い壁のように挟まる。

　少しだけ、距離を感じた。

　昔は、もっと普通に話せた。村で並んで歩いて、魔法のことを話して、互いに当たり前のように隣にいた。

　でも今のユノは、学園の特待生だった。誰もが見上げる存在で、自分はようやく試験に合格したばかりの無属性。

　その差は、思ったよりも大きい。

　ユノはルークを見つめたまま、少しだけ目を細める。

「……本当に来たんだ」

「来たよ」

　ルークは笑った。

　懐かしい声だった。それだけで、胸の奥にあった緊張が少しだけ解ける。

「ずっと、来るつもりだった」

「うん」

　ユノは小さく頷く。

　それ以上、すぐには言葉が続かなかった。

　本当は聞きたいことがたくさんある。今までどうしていたのか、学園ではどう過ごしているのか、さっきの光魔法はどれだけ練習したのか。

　でも、周囲の視線がある。教師達もいる。受験生達も、遠巻きにこちらを見ている。

　今ここで、昔みたいに話すことはできない。それは、ルークにも分かった。

　だから、ルークはユノをまっすぐ見た。

「まだ、同じ場所に立てたわけじゃない。姿が見えただけだ」

　ユノが静かに瞬きをする。

「でも、すぐ追いつく」

　言ってから、少しだけ笑う。

「……いや、追いつくために来た」

　ユノの表情が、ほんの少しだけ揺れた。

　それは驚きにも見えたし、嬉しさにも見えた。けれど、ユノはすぐにいつもの静かな顔に戻る。

「待ってる」

　短い言葉。

　でも、ルークにはそれで十分だった。

　ユノは少しだけ視線を伏せた。

　もっと話したい。

　そんな想いがあるように見えた。けれど、ユノはそれを言葉にはしなかった。

　ルークは合格したばかり。ユノは特待生として、この場に立っている。

　昔みたいに隣へ並ぶには、まだ少しだけ時間がいる。

　だからユノは、ほんの僅かに口元を緩めた。

「合格、おめでとう」

「ありがとう」

　ルークは素直に答えた。

　それだけの会話だった。

　短くて、ぎこちなくて、昔とは少し違う。

　それでも。

　止まっていた時間が、少しだけ動き出した気がした。

　その様子を見ていたミレイアが、小さく息を吐く。

　ルークがここまで来た理由。その一つが、少しだけ見えた気がした。

「……なるほどね」

　どこか納得したような声だった。

　ルークが振り返る。

「何がですか？」

「別に」

　ミレイアは軽く肩をすくめた。

「ただ、面白くなりそうだと思っただけよ」

「それ、嫌な予感がするんですけど」

「あら。教師の勘は当たるわよ？」

　楽しそうに笑うミレイアに、ルークは少しだけ顔を引きつらせた。

　ユノはそんな二人を見て、静かに目を細める。

　懐かしい誰かの気配。少しだけ変わったルークの姿。そして、これから始まる学園生活。

　胸の奥に、小さな期待が灯る。

　けれど、その期待を言葉にはしない。

　今はまだ。

　そのくらいでいい。

　試験官の声が響いた。

「次の受験生、前へ」

　止まっていた空気が動き出す。

　ルークはもう一度ユノを見た。

　ユノも、静かに頷く。

　それだけ交わして、二人はそれぞれの場所へ歩き出した。