『U-Class』 ～無属性の俺は、少女達の才能を開花させる～

第二章「未完成な才能達」

第一話 セフィリア学園都市

　街道の先に、それは見えた。

　最初は、遠くに白い壁が見えるだけだった。けれど馬車が近づくほど、その巨大さが嫌でも分かってくる。

　幾重にも連なる外壁。空へ伸びる白亜の塔。都市全体を包み込むように展開された、半透明の魔法防壁。そして――その中心、丘の上には巨大な学園群が築かれていた。

「……でか」

　思わず声が漏れると、御者のおじさんが小さく笑った。

「初めて見る奴はみんなそう言うんだよ」

「セフィリア学園都市。レグナリア最大の魔法都市だ」

　ルークは荷物を抱え直しながら、改めて都市を見上げた。

　ここが、セフィリア学園都市。

　王国中から魔法士を目指す者達が集まる場所。そして――ユノがいる場所。

「坊主、受験か？」

「あ、はい。魔法士学科を」

「ほぉ」

　御者が少しだけ目を丸くする。

「魔法士学科ねぇ……大したもんだ」

「まあ、死ぬなよ？」

「縁起悪いですよ……」

　苦笑しながら返したものの、それは冗談だけでもなかった。

　魔法士学科は学園の花形であり、同時に危険職でもある。実戦訓練にクエスト、魔物討伐。卒業前から実地へ出ることも珍しくない。

　ガルドからも、散々言われていた。

『魔法士は派手に見えるが、怪我も死にも近ぇぞ』

　ぶっきらぼうな声が脳裏によみがえる。その顔を思い出して、ルークは少しだけ口元を緩めた。

『……まあ、お前なら行くだろうとは思ってたがな』

　今朝の別れ際、ガルドは結局、最後までいつもの調子だった。頑張れとも、期待しているとも言わなかった。ただ、

『死ぬな』

『あと、無茶はするな』

　それだけ。

　でも、十分だった。

　ルークはゆっくり息を吐く。

　緊張している。当然だ。属性適性ゼロの自分が、本当に魔法士学科へ入れる保証なんてどこにもない。

　それでも、ここまで来た。

　五年間、ずっと積み重ねてきた。無理だと言われても、諦めたくなかった。

「……行こう」

　馬車がゆっくりと都市へ近づいていく。

　巨大な外壁の門が開かれ、その向こうから一気に喧騒が流れ込んできた。人の声、金属音、呼び込み、魔道具の駆動音。リーベルとは比べものにならない熱気が、門の向こう側から押し寄せてくる。

　ルークは、目の前に広がる巨大都市を見上げた。

　胸の奥が、少しだけ熱くなる。

「ここから……始まるんだな」

◇

　外縁層は、思っていたよりずっと騒がしかった。

　門を抜けた瞬間から、人の流れが途切れない。重そうな鎧を鳴らしながら歩く者、武器を背負った魔法士達、巨大な荷物を運ぶ商人。その全部が、同じ場所へ溶け込んでいた。

「すげぇ……」

　ルークは自然と周囲を見回していた。

　通り沿いには武器屋が並んでいる。長剣、短槍、魔法刻印入りの盾、属性鉱石を埋め込んだ魔導武器。店先では、店主らしき男が魔導剣を片手に声を張り上げていた。

「おい！　この風刻印、まだ調整が甘いぞ！」

「今日中にギルドへ納品する約束だろうが！」

　奥の作業場から、若い職人が顔を出す。

「無茶言うなって！　昨日修理依頼が入ってきたばっかだぞ！」

「実戦帰りの武器なんだから、そんなすぐ直るかよ！」

　怒鳴り合っているのに、どこか慣れた空気があった。少し先では、酒場から笑い声が聞こえてくる。

「だから黒霧側はやめとけって言ったんだよ！」

「うるせぇ、勝ったからいいだろ！」

「死にかけただろうが！」

　そんな会話を聞きながら、ルークは小さく息を呑んだ。

　――本物だ。

　ここには、本当に魔法士達がいる。ガルドみたいな人達が、命を懸けて戦っている人達が。

　自然と視線が向く。歩き方、武器の持ち方、周囲への目配り。何となくだけど分かる。

　強い。

　特に、通りを横切った長剣使いの男は、鎧こそ傷だらけなのに妙に隙が無く、視線だけで周囲を確認していた。

「……ガルドに似てるな」

　思わず呟くと、男は一瞬だけルークを見て、そのまま仲間の方へ歩いていった。

　隣では、ローブ姿の魔法士が魔道具店へ入っていく。店内には浮遊灯や通信結晶らしき物が並び、魔力で動く荷車まで置かれていた。

　見れば見るほど、この街は魔法で回っている。

　そんな中、ふとギルド支部の建物が目に入った。

　石造りの大きな建物。その入口には魔法士達が集まり、依頼票らしき紙を眺めている。

「次どこ行く？」

「南西。魔物増えてるらしい」

「黒霧側かよ……」

　その言葉に、ルークは少しだけ反応した。

　黒霧の森。

　フェルノ村へ続く危険地帯。高濃度魔力霧による感知阻害、凶暴化した魔物、視界不良。通常なら、誰も好き好んで通りたがらない場所だ。

　でも、夜明の灯はそこを突破した。フェルノ村の魔力災害調査のために。もし安全な街道を使っていたら、到着はもっと遅れていた。ガルド達が黒霧を抜けてくれたから、自分は助かった。

　あの日のことを、ルークは完全には覚えていない。

　けれど、傷だらけで立っていたガルド達の背中だけは、今でもはっきり覚えている。

　ルークはギルドを見上げながら、静かに拳を握った。

　まだ遠い。今の自分は、あそこに立つ人達よりずっと未熟だ。

　でも。

「……行くか」

　ルークは視線を上げる。

　外縁層の先、坂道の向こうに、中間層へ続く大通りが見えていた。

◇

　外縁層を抜け、坂道を上がっていく。

　少しずつ、空気が変わっていった。武器や酒の匂いが薄れ、人の声もどこか落ち着いていく。代わりに増えたのは――制服姿の学生達だった。

「わっ、急げ急げ！」

「次の授業間に合わないって！」

　数人の女子生徒が笑いながら駆け抜けていく。

　黒を基調とした制服。その肩や胸元には、学科ごとに違う色の装飾が入っていた。

　広い通り沿いには商店街も並んでいる。昼食を売る屋台、魔道具店、学生向けの喫茶店。外縁層よりずっと平和で、賑やかだった。

「ここが中間層か……」

　ルークは思わず辺りを見回す。

　年齢の近い学生ばかりだ。リーベルでは、こんなに同世代が集まる場所なんて無かった。そのせいか、少しだけ居心地の悪さを覚える。

　その時だった。

「魔法士学科って、午後から実戦訓練なんでしょ？」

　近くを歩いていた一般学科の男子生徒達の声が聞こえた。

「怪我する人もいるって聞いた」

「クエストもあるらしいよ。俺は無理だなぁ……」

「でも花形じゃん。普通にカッコいいって」

　ルークは少しだけ歩く速度を落とした。

　魔法士学科。

　やっぱり特別なんだ。

　憧れられる場所。でも同時に、危険と隣り合わせの場所。ガルド達みたいに、命を懸けて戦う側。

　胸の奥が少し熱くなる。

　怖くないわけじゃない。それでも、そこへ行きたいと思っている自分がいる。

　ふと、前方が騒がしいことに気づいた。学生達が一方向へ視線を向けている。

「ユノ先輩だ……」

「やっぱり別格……」

　そんな声が聞こえる。

　ルークも自然とそちらへ目を向けた。

　そして、白金色の長い髪が視界へ入る。

　人混みの先を、一人の少女が歩いていた。周囲の学生達が自然と道を開けていく。誰も騒いではいない。けれど、視線だけが集まっていた。

　白金色の長髪。光を反射するような透明感。制服姿ですら、妙に絵になる。

　ルークは、その姿を見た瞬間に分かった。

「……ユノ」

　小さく呟く。

　昔より少し背が伸びていた。雰囲気も変わった。幼かった頃より、ずっと大人びて見える。

　けれど、歩き方も、静かな目も、どこか柔らかい空気も、ちゃんと知っているままだった。

　周囲の学生達が小声で話している。

「高等部二年の特待生だよ」

「光属性だっけ……？」

「発動速度、学園でもトップクラスらしい」

「ていうか近寄りづらくない？」

　最後の言葉に、少しだけ空気が止まる。けれど、否定する者はいなかった。

　皆、ユノを見ている。でも、誰も話しかけない。距離を空けたまま、ただ視線だけを向けている。

　ユノは綺麗だった。

　確かに近寄りがたいほど、目立っていた。だからこそ、周囲は距離を取る。憧れるほど、近づけなくなる。

　その光景を見ながら、ルークはほんの少しだけ胸が痛くなった。

　昔のユノは、もっと普通に笑っていた。よく怒って、よく困って、でも楽しそうだった。

　今の彼女は、どこか一人で立っているように見える。

　それでも、ルークの口元は自然と緩んでいた。

「やっぱりユノだ」

　憧れじゃない。安心に近かった。

　その時、ふとユノの足が止まる。金色の瞳が、ゆっくりこちらへ向いた。

　一瞬、視線が合う。

　周囲の学生達は気づいていない。けれど、ルークだけは分かった。

　ユノの目が、少しだけ見開かれた。驚いたみたいに。けれど次の瞬間には、またいつもの静かな表情へ戻る。

　ほんの僅かに。

　本当に僅かにだけ。

　口元が緩んだ気がした。

　そのままユノは、同行していた教師達と共に歩いていく。声を掛ける距離ではない。

　今はまだ。

　でも。

　ルークはその背中を見ながら、静かに前を向いた。

「……ここなら、俺も」

　まだ何者でもない。属性も無い。魔法士として成立しているのかすら分からない。

　それでも、ここまで来た。

　ルークはセフィリア魔法学園へ続く道を歩き出す。

　その先には、大勢の受験生達が集まっていた。

◇

　セフィリア魔法学園。

　白を基調とした巨大な校舎群は、近くで見るとさらに圧倒的だった。高く伸びる塔、空中回廊、魔力灯の埋め込まれた石畳。正門前には、すでに大勢の受験生が集まっている。

「うわ……」

　思わず声が漏れる。

　皆、いかにも“魔法士”という雰囲気だった。杖を背負った者、武器を携えた者、ローブ姿の者。緊張した空気の中でも、自信を隠していない。

　ルークは少しだけ自分の手を見る。

　灰銀色の魔力。属性無し。

　ここにいる誰とも違う。

「……いや」

　小さく首を振る。

　今さらだ。五年間、それでもここへ来るためにやってきた。逃げる理由にはならない。

　受付へ向かおうとした時だった。ふと、視界の端に赤い髪が映る。

　一人の少女が、少し離れた場所で腕を組んで立っていた。長い赤髪を高めに結び、目つきは強め。近寄り難い空気をまといながら、周囲と距離を取るように一人でいる。

「……」

　ルークは少しだけ気になった。

　怒っているようにも見える。でも、よく見ると肩に妙な力が入っていた。

　緊張している。そんな感じだった。

　少女はルークの視線に気づいたのか、軽く睨むように見返してくる。ルークは慌てて目を逸らした。

「な、なんだ……？」

　怖い。でも、少しだけ無理してる感じもした。

　ふと、別方向に視線を向ける。今度は、静かな銀髪の少女が目に入った。

　壁際で本を読みながら、何かを空中へ指で描いている。薄い氷蒼色の術式の光が、一瞬だけ浮かんでは消えた。

　術式構築の練習だろうか。周囲の喧騒をまるで気にしていない。

「……すご」

　ルークは思わず呟く。

　かなり複雑だ。独学で魔法を学んできたルークでも分かる。あれは普通じゃない。

　ただ、少女はふと眉を寄せると、小さく息を吐いた。術式の光が途中で霧散する。

「……違う」

　小さな声。

　納得していない顔だった。

　さらにその近くで、柔らかい声が聞こえる。

「あっ、ご、ごめんなさいっ」

　今度は茶髪の少女が、落とした書類を拾い集めていた。ぶつかった受験生へ、逆に頭を下げている。

「い、いや！？　こっちこそ！」

　相手の男子生徒が慌てて離れていく。少女は困ったように笑った。

「えっと……ありがとうございました」

　ふわっとした雰囲気。安心感のある声。さっきの二人が少し尖った空気だった分、余計に柔らかく見える。

　ルークは少しだけ肩の力が抜けた。

　その時、学園校舎側から拡声魔法が響く。

『――これより、セフィリア魔法学園、魔法士学科入学試験を開始します』

　空気が変わる。

　受験生達の表情が、一気に引き締まった。ルークも静かに息を吸う。

　少しだけ、手が汗ばんでいる。

　怖くないわけじゃない。

　属性無し。

　そんな自分が、本当にここへ立てるのか。

　それでも、ルークはゆっくり拳を握った。

　五年間、積み重ねてきた。逃げるためじゃない。

　ここへ来るために。

「……行こう」

　いよいよ始まる。

　自分が、ここへ来た理由。

　その第一歩が。