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⁑リューイの居ない世界（３）

その夜…

キーファーはヴィンセントの店を訪れていた。

「リューイさんの様子は、どうでした？」

「ああ…全く意識が無かった」

「…そうなんですね」

２人は、シュンとした表情で、エールに口をつけた。

「エルンの見解だと…どうやら中身が地球に戻っちゃったらしいんだよな」

「えええーっ！？」

「何なら、テディが入ってもいいくらい…空っぽんなってたそうだ」

「…」

「まあ、そんな事したら…カイトに殺されるけどな」

キーファーの胸元の青い炎が、激しく同調した。

「だったら…例えば、本物のリューイさんが戻って来るって可能性は…無いんですかね？」

「それは…どうかな…」

キーファーは、エールを飲みながら…続けた。

「もし…また本物のリューイに戻ったとして…俺らは、それを受け入れられるか？」

「…」

ヴィンセントは、下を向いて黙ってしまった。

「俺だったら…テディが入ってくれた方が、まだマシなような気がするんだが…」

「…」

ヴィンセントは、ふふっと笑って言った。

「不思議ですね…僕も、そう思います…」

「今となっては…前のリューイの方が、偽物だったんじゃないかって、思えるよな」

「…はい」

「戻って…来てくれるといいんだが…」

「本当ですね…」

２人は、空を見つめながら…心からそう願っていた。

それから数日…いや、数十時間が過ぎていった。

リューイの身体は目覚める事なく、エルンも、ただただ数値を測りながら、かろうじて生命維持のための処置を続けていた。

外壁改修工事も順調に進んでいた。

戦闘部隊の訓練も、日々滞りなく行われ…隊員たちは、着々とレベルを上げていた。

そんなある日…

またもステーション中に、鈍い警報音が鳴り響いた。

「今度は何だ！？」

カイトは、リサーチ階のリカルドの元へ駆け込んだ。

「こないだとは違う奴らが来た」

「何たって」

「初めての相手だ」

「どんなステーションなんだ…勝算はあるのか？」

「未知数だなー」

リカルドは、画面の前のキーボードを叩きながら、呟くように言った。

「まあ、例の紫の奴らよりはマシだと思うんだけど…油断はは出来ないって感じかなー」

「…」

そしてリカルドは、カイトの方を振り向きながら続けた。

「リューイは…まだ意識戻んないの？」

「…ああ」

「…そっか…」

彼は溜息をつきながら目を伏せた。

「リューイが居なくても、十分戦えるんだろ？」

「もちろんだ…」

キッパリ言い切るカイトを見て…リカルドは、ニヤッと笑って言った。

「よし、そっちは任せた。俺も、可能な限り情報を集める…」

「了解…」

カイトはくちびるをギュッと噛み締めた。

訓練に戻ったカイトの元へ、レオとジョシュアが駆け寄ってきた。

「どうだった？」

「また、アイツらが来るのか？」

「いや…初めての相手らしい」

「そうなの！？」

「どんな相手か分かんないの？」

「リカルドが、調べてくれている…」

「…」

「大丈夫かな…リューイも居ないのに…」

何となく不安気な2人に向かって、カイトは続けた。

「どんな相手だろうと…全力で立ち向かうだけだ」

「…っ」

「今の俺たちなら、大丈夫だ…そうだろ？」

そんなカイトの力強い言葉に…

２人は意を決した表情で頷いた。

「…そうだね」

「うん」

「訓練を続けよう」

「分かった」

自分の訓練場に戻っていく、２人の背中を見送ったカイトは…他の面々が、それぞれ訓練に勤しんでいる、その体育館を見渡した。

（…大丈夫だ）

彼は自分に言い聞かせた。

（リューイ…お前が目覚めるまで…俺たちは、このステーションを必ず守ってみせる）

そしてカイトも…自分の訓練に戻った。

「リューイが居なくて大丈夫かな…」

少し不安そうな表情で…

マテルはウィルフリードにそう訊いた。

「リューイのおかげで、戦闘部隊はもちろん、このステーションの守備レベルは格段に上がったからな…」

ウィルフリードは、顔色ひとつ変えずに…穏やかに微笑みながら続けた。

「何も心配は要らないさ…」

「貴方がそこまで言い切るのも、珍しいね」

マテルは、そんな彼の腕に自分の腕を絡めた。

彼らは、カウントダウンの画面を見つめた。

それは既に３桁を切っていた。

「外壁改修は…いったん中断だなー」

「そうだな、明日中に完全撤収しよう」

理数系男子２人も、そんな相談をしていた。

「コア部屋は完成したからね…相手のレベルにもよるけど…まあ、何とか持ち堪えられるんじゃないかなー」

そう呟くサバの肩を抱きながら…アルバートが呟くように言った。

「そうであって欲しい…」

「うん…きっと大丈夫だよね」

サバも、自分たちに言い聞かせるように言った。

「明日そっちを片付けて…あとは俺たちも、守備力アップに集中しようー」

「ああ…そうしよう…」

それぞれが…それぞれの立場で、新たなステーションの侵略に向けて、思いを巡らせていた。

「リューイ…」

カイトは、目を閉じたまま動かない、僕の身体に寄り添いながら…今夜もなかなか寝付けない、長い夜を過ごしていた。