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【54】戦闘③

〈シュウ視点〉

　洞窟型のニアダンジョン深部。

　俺たち先行部隊が到着してから、五分ほどが経過した頃に……

「……うぉおおおしゃあああッ、とおッちゃァあああああくッ！」

「ヒャッハァアアアアアッ！」

「イエァアアアアアッ！」

　あとを追ってきた後続部隊。

　その中でも先頭を、突っ走ってきたのだろう。

　血気盛んな叛星會の少年たちが、洞窟の横穴から飛び出してきた。

　即座に感応共有《シンクロ》で、悪ガキどもに指示を飛ばす。

「——りょっス、カイチョーッ！」

　切れ長の瞳を、楽しげに細めて。

　銀髪の少年……ギンジが、飛び出してきた横穴の中層から、コテツたちが暴れ回る下層へ手のひらを向けた。

「のぉぉりゃあああああッ！」

　俺が指示した空間座標に、境界技能者が魔力障壁を展開。

　空中に擬似的な足場が形成される。

「セィ！　ホッ！　イェヤァアアアッ！」

　リズミカルに声を漏らすのは。

　中学生らしからぬ体格の黒人少年……ダンテ。

　半透明な足場を使って、下層へと駆け降りていく。

　その途中で……ドンッ！　ドンッ！　ドゥンッ！

　眼下に向けて少年が拳を振るう度、空気が弾ける。

　放たれた『音』が衝撃波となって、直下のサトリたちを地面へと押し付けた。

　自身が放つ『振動』を操る輪郭技能者。

　先読みしていても回避の難しい、範囲攻撃だった。

「頼みマスよ、キンバさァァァんッ！」

「まっかせろォォォいッ！」

　ダンテが着地するなり……ズダァアアアンッ！

　盛大に大地を踏み締める。

　今度は振動の波が、同心円状に拡散。

　地表を伝播する微振動によって、ほんの一瞬。

　逃げ遅れたサトリたちの足裏が、地面へと縫い付けられた。

　高速振動する物体の性質を利用した拘束技能だ。

　そこに……

「……キンバぁぁぁ、ホォームランッ！」

　両手で『バット状に固定した魔力障壁』を握りしめた金髪吊り目の少年……キンバが到着した。

　地面を踏み締めて、腰を捻り。

　思いっきり、両腕を振り抜く。

　そして魔力を込めたぶんだけ、魔力障壁の大きさと強度が変化していた。

　すなわち……

「……がっきィいいいいんッ！」

「「「　キョァアアッ！？　」」」

　握り手から先が、一瞬で巨大化した魔力バット。

　先読みできていても身動きのとれないサトリたちを、まとめて吹き飛ばす。

「おいキぃン！　取りこぼしてっぞ！」

　硬直が解けて、すぐさまに。

　無防備なキンバの背中に襲い掛かろうとしたサトリたちの眼前に……バッキィイイインッ！

　突如として、魔力障壁が展開。

　妖怪たちの行手を阻む。

「ギィギィ！」

「ウッギィ！」

「うっせぇよ、バーカ！」

　怒りの猿叫をあげるサトリたちに中指を突き立てながら、ギンジも下層に着地した。

「わりぃ、ギンっ！　さんきゅっ！」

「防御は任せろ！　ゴーッ、ダぁン！」

「オーケッ！　レディゴーッ！」

　ダンテが拳を振るうたび、空気が弾けて、音波が敵を怯ませる。

　ギンジが魔力障壁を遠隔展開して、ときに仲間を守り、ときに敵の逃げ場を塞ぐ。

　キンバが伸縮自在の魔力バットをぶん回して、逃げ遅れたサトリどもを宙へと打ち上げる。

　三人の少年たちの連携によって、サトリたちで埋め尽くされていた下層に、空白地帯が生み出されていった。

「あーもぉ、三馬鹿ぁ！　勝手するなしぃ！」

「これだから、男子たちは！」

　そこに中層から、アキラとユリカの怒鳴り声が降り注いだ。

「ひ〜ん！　や、やっと着いたぁっ！」

「ハルちゃん、ちょっとタルんでない！？」

「胸にそんなおっきな重しをのっけてるからだよ！」

「ちょっとは痩せろし！」

「っていうか寄越せ！」

「ひ〜んっ！　む、無理だよぉ〜っ！」

　でっかい身体に反して動きのトロいハルカも、無事に到着したようだ。

　コイツをここまで引っ張ってきた盛り髪の少女……ミフユと、巻き髪の少女……ナツキに、左右からキャンキャンと吠えられている。

　背後では彼女たちとここまで護衛してきた〈白銀の樹〉のメンバーが、苦笑していた。

「兄さん、只今参りましたッ！」

「真打登場ですわぁ！」

「シュウ、指示を寄越せ！」

　最後に殿《しんがり》を務めていたジンヤ、レイカ、レンジたちも合流する。

（よし、誰も欠けてねぇな！）

　俺もアユムに飛翔する大魔杖《ロッド》を寄せてもらい、仲間たちのもとに降り立った。

「アユはそのまま、中層の武装サトリ(クソったれ)どもを牽制し続けろ！」

「りょーかいっ！」

　単騎となって身軽になったアユムが、ツインテールを靡かせながら、再び洞窟の宙へと駆け上がっていく。

「——ハル、全力だ！　魔力強化《ブースト》頼むッ！」

「おっけ♡　にぃに、いっくよぉ〜っ！」

　ハルカが掲げた錫杖から……シャンシャン！

　光の粒が溢れ出して、全身に降り注いだ。

（……ッ！）

　生体権能者の〈権能〉を全開にした魔力強化は、耐性のある俺ですら、意識を飛ばしそうな程の魔力負荷である。

　だが……耐える。

　脳神経が焼き切れそうな魔力圧を感じながら、全力で魔力知覚《マナセンス》を展開。

　洞窟の隅々まで、構造と配置。

　敵と仲間の位置。

　動きと数。

　距離と角度。

　それらを一瞬で把握すると……パキン。

　脳裏で音が鳴った。

（……ッ！　よし、これなら——）

　新たに凍結解除された情報から、可能性を取捨選択。

　瞬時に作戦を組み立て、魔力通信で仲間たちに指示を送る。

「——ッ！　任せろッ！」

「行きますわぁ、お兄様っ！」

　最初に動いたのは、長槍《ランス》を構えるレンジだ。

　同時にレイカが刺突剣《レイピア》を抜き放ち、洞窟の下層へと向ける。

　空間加工に特化した境界技能者による歪曲空間が、指定された座標に形成された。

　直後に……ドウッ！

　金髪の少年が構えるランスの切先から、電磁光線《レーザービーム》が放たれる。

　太い光の直線が歪曲空間に飲み込まれて、すぐに拡散放出。

　無数に枝分かれした光条が……

「……ギャッ！？」「ギィ！」「ウギャアッ！」

　洞窟に空いた、無数の横穴。

　そのうち『人間が囚われていた』穴ぐらに居残る、見張り役のサトリたちの頭を、回避不可能の閃光が貫いていった。

「——ジンッ！」

「了解です、兄さん！」

　すぐさまに、阿吽の呼吸。

　俺と同じくハルカの強化魔術《バフ》を受けたジンヤが、魔力障壁を遠隔で高速展開。

　衰弱しきった人間たちを、新たな人質に取られないようにと、横穴の入り口を結界で塞いでしまう。

「……チィッ、洒落臭いねぇ！」

　上層で三人の魔力技能者を相手取るダイキョウが、忌々しげに目を細めた。

（……やっぱりな！）

　一方で俺は、確信の笑みを浮かべる。

（コイツの読める『思考』には、深さがある！）

　森林型ダンジョンの遠距離からは、俺たちに気づかれないよう『魔力通信』を盗み聴いていた。

　姿を晒すほどの近距離では、直接に心を覗いていた。

　それらの読心能力は無論、この洞窟型ニアダンジョンの異界強化《フィールドバフ》で、さらに底上げされているのだろう。

　フェイントに引っかからない『攻撃の先読み』は、思考の表層ではないもっと深い部分を読み取っている証拠だ。

　だが……

（……記憶封印《メモリーラプス》された情報までは、読み取りきれていねぇ！）

　でなければ、あの狡猾で邪悪な大妖怪が。

　ジョウを無意味に空中へと弾いたり。

　人間たちを手放すような無警戒を。

　易々と晒したりはしないはず。

（距離や対象の数で、読み取れる『思考の深さ』がどれだけ変わるのかはわかんねぇけど、読み取れるのは『本人が認識している』情報だけで、それ以外の『自分でも認識していない情報』までは読み取れないってことが、わかっただけでも十分だッ！）

　これで……パキン。

　新たに凍結されていた情報が解凍。

　手段が増えて、世界が広がる。

　即座に追加された手札を見つめ直して、情報を整頓。

　この状況下で、俺が取るべき行動は……

「……お嬢！　無明庭園《クラガリ》だッ！」

「——ッ！」

　瞬間、ジョウの紅瞳が見開かれた。

　俺の叫び声で、彼女も記憶封印が解凍されたはず。

「——いいね！　いいよ！　いいじゃないかッ、親友！　勿論キミに、ボクの全てを捧げようッ！」

　なんだか怖いことを叫んで。

　微塵の躊躇もなく、少女は即断即決。

　満面の笑みを浮かべたジョウが、たった今『思い出した』ばかりの魔力技能を展開していく。

「——ッ！？」

　解凍情報を読心したダイキョウが目を剥くが、もう遅い。

（その距離じゃあ、逃げられねえよッ！）

　直後に……ブワァアアアアアッ！

　影を纏う少女から噴出した『闇』が、大妖怪ともども、周囲の空間を呑み込んだのだ。

〈作者の呟き〉

　頭脳戦、敵よりも先に、作者の頭を破壊しそうです……。