52/61

【52】戦闘①

〈シュウ視点〉

「ウォオオオオ——ンッ！」

「あはははははっ！」

　妖怪《サトリ》どもがひしめく魔窟の深部。

　現場に到着するなり、飛翔する巨大カラスと大剣の刃から、少年たちが飛び降りた。

　半獣人化した影響で昂っているのか、ケダモノじみた咆哮を洞穴に響かせる桜陵学園の三席……ゴジョウ・コテツ。

　落下の最中に小人状態から巨人状態にまで、どんどんと膨れ上がっていくレガリアの三席……ミドウスジ・オボロ。

　ともに単騎で戦闘能力が高い、輪郭技能者である。

　大地に降り立った次の瞬間には、殺戮が始まっていた。

「——ゴォオオオオオッ！」

「——ぶっ潰ぅううううす！」

　単純な話だ。

　すでに二人には感応共有《シンクロ》で、サトリたちが異界強化《フィールドバフ》による『攻撃の先読み』を行なっていることは、伝達してある。

　そのうえで『反応が追いつかない速度の攻撃』を叩き込めばいいという、実にパワータイプの輪郭系らしい、脳筋主義《シンプル》な解答であった。

「キィ！？」

「ウギィッ！？」

　そして小柄な見た目通りに……

　巨大洞穴の下層に群れているサトリたちは、未熟な個体なのだろう。

　個としての戦力差は、歴然としていた。

「ゴオッ！　ガアァッ！」

　半獣化したことによる、獣じみた素早い身のこなしと、肥大化した両手の鋭利な五爪。

　コテツが逃げ惑うサトリたちを追い詰め、引き裂いていく。

「あははははっ！」

　二メートル近くにまで膨れ上がったオボロが、大声で笑いながら、巨大化した拳で岩盤を殴りつける。

　先読みで一斉に、攻撃を回避したサトリたち。

　しかし砕け散った石礫が、周囲に撒き散らされた。

「ギィッ！？」

「キィッ！？」

　知能もあまり高くないのか。

　本人が意識していない攻撃に晒されて、あからさまに動揺している。

　すると今度は側面から、回避できない横薙ぎのラリアットが見舞われた。

「あははははァあああああ——ッ！」

　ドッゴオオオン……ッ！

　冗談のように、妖怪たちがまとめて吹き飛ぶ。

「グルォオオオオオ——ッ！」

　唸るコテツも追撃に参加して、逃げ遅れた獲物を次々と狩っていく。

「キキィッ！？」

「ギョエッ！？」

　暴力の嵐に巻き込まれて。

　肉を裂かれ。

　骨を砕かれ。

　歪な形となった人型が、次々と地に伏していった。

　だが……慈悲はない。

　コイツらが邪悪な妖怪だってことは、もうわかりきっている。

　最大限に展開された俺の魔力知覚《マナセンス》が、洞窟の横穴……その奥に囚われている、衰弱し切った人間たちを把握していた。

（コイツらは、生かしちゃおけねえッ！）

　世の中には決して相容れない悪意というものが、存在している。

　少なくとも現場で手を汚すことを躊躇うような人間など、この場にはいない。

　人類に仇をなす妖怪たちの、一方的な駆逐が続く。

「ギィイイイイイッ！」

「ウキキィッ！」

　と、そこに。

　怒りの猿叫を撒き散らして。

　洞穴の中層から四匹の武装サトリのうち二匹が。

　コテツたちが暴れ回る下層を目掛けて、飛び降りてきた。

「ゴルルルルゥ……ッ！」

「あはははっ！　中ボスキターぁあああッ！」

　着地するなり、短刀を構えるサトリはコテツへ。

　手甲を装備したもう一匹が、オボロへと向かう。

　肥大化したコテツの五爪と、振るわれた白刃。

　巨大化したオボロの拳と、装甲に覆われた拳。

　それぞれに激突。

　鈍い打撃音と、火花を散らした。

「雄ォオオオオオ——ッ！」

「あっはははははァ——ッ！」

「「　ウギィイイイイ——ッ！　」」

　人と獣の咆哮が、洞穴に響き渡る。

　一方で……チュドドドドッ！

　洞窟の中層には、爆音が轟いていた。

「オラオラオラオラァ！　おにぃをコケにしたクソどもは、全員丸焼きにしてやんよぉおおおおおッ！」

「急急如律令ッ！　——疾ッ！」

　大魔杖《ロッド》に跨って、宙を駆けるアユム。

　巨大カラス(しきがみ)を繰って、空を舞うリュウケン。

　空中からの高機動力を活かす二人が、攻撃魔術や呪札を駆使して、中層に居残った武装サトリたちへと遠距離爆撃を叩き込んでいる。

「ギキィッ！」

「キェエエエッ！」

　こちらは下層のサトリどもとは違い、十分に成熟した個体だ。

　武装した中型サトリは見た目通りに戦闘力が高く、降り注ぐ魔術爆撃を『先読み』で鮮やかに回避。

　ときおり手にする長剣や長槍で、器用に打ち返してくる。

「……ハッ！　ンなスットロいタマ、当たるかよッ！」

　大魔杖の背後に同乗している俺と感応共有《シンクロ》したアユムは、魔力通信による軌道予測で、打ち返された攻撃魔術を掻い潜っていた。

「臨兵闘者ッ！　皆陣列在——前ッ！」

　他方、普段のチャラい言動に反して。

　実は有名な陰陽道一族のリュウケンだ。

　式神の背中で九字を切り、魔力障壁を展開。

　巨大カラスが回避し損ねた攻撃魔術を、器用に弾き返している。

（ハッ、流石だな！）

　リュウケン自身は、境界技能者。

　しかし魔術式が刻み込まれた呪札や。

　一族が代々契約している魔力生物《しきがみ》など。

　多様な触媒を用いて多彩な魔力技能を使いこなすその姿は、一周目《ぜんかい》で『女帝』と恐れられていた傑物の片腕に、相応しい戦いぶりであった。

（よし、これで……）

　下層と中層。

　厄介な武装サトリのうち。

　下層の二匹をコテツとオボロが。

　中層の二匹をリュウケンとアユムが。

　それぞれに、足止めをしている。

　その間に……

「ぜァあああああッ！」

「げェえええええッ！」

「ゴミ屑が、叩き潰してやるッ！」

　巨大洞穴の上層。

　切り立った崖の上を舞台として。

　大剣を構えて吠えるカイト。

　尋常でない脚力で地を蹴るガエル。

　全身に『影を纏って』両目を赤く染めたジョウが。

　一斉に、巨大サトリ……ダイキョウへと。

　襲いかかっていく。

「……ウキキッ、怖いねぇ！　物騒だねぇ！　みんな寄ってたかって、酷いねぇ！」

　三方向から迫る魔力技能者たち。

　各々が内包する凄まじい魔力と技量を、わからぬダイキョウではないだろう。

　それでも、余裕の笑みは崩れない。

　四メートル近い体躯とは思えない軽やかさで足元への打撃をいなし、右手が握る朱塗りの巨大な鉄棍棒を旋回。

　胴体に迫る大剣の刃や、顔面を狙う黒い爪を、まとめて弾き返す。

「——げッ！　げッ！　げげッ！」

「ヒヒッ！」

　切り立った崖の上という、限られた空間。

　巨体の足元にまとわりつくのは、三人の中で最も近接戦闘に特化したガエルだ。

　黄金の三つ編みを尻尾のように振り回して、大岩をも容易く砕く蹴撃を、息を吐く暇もなく繰り出している。

　だが——当たらない。

　野生の反射に、武人の技量。

　そこに『先読み』までもが加わって。

　予定調和な演舞のように、ガエルの猛攻が掠りもしない。

「きゃあああ！」

「いやぁッ！？」

「もういやっ、いやだよぉ！」

　それどころかガエルの動きが、徐々に鈍り始めていた。

　原因は……ダイキョウの左手。

　握りしめた鉄鎖の先に繋がる、鳥カゴめいた鉄檻である。

「……皆さん、しっかり掴まって！」

「みんな、諦めちゃダメだ！　頑張って！」

　巨体が跳ね回るたび、鉄籠から溢れ出る悲鳴には、聞き覚えがあった。

「……ッ！」

　ガエルの表情が歪む。

　動きが鈍った瞬間に、ダイキョウの前蹴りが飛んできた。

　咄嗟に後ろに跳ねて衝撃を緩和したようだが、少年の顔には苦々しさが浮かんでいる。

（ユウヤ……みんなッ！）

　おそらくあれは、内部空間が拡張された、収納型の魔道具だ。

　外部からは小人のように見える収監者たちは、サトリどもに攫われた仲間たち。

　全員無事だが……ダイキョウが動き、跳ねるたび。

　握りしめる鉄籠がジャラジャラと揺れて、不規則に弾む。

「「「　いやぁあああああっ！　」」」

　内部に囚われている人質にとっては、世界そのものが揺れているような衝撃だろう。

　悲鳴をあげる少女たちが、ユウヤやミカに励まされて、懸命な様子で鉄格子にしがみついている。

　だがそれも、いつ力尽きてしまうかわからない。

　そして硬い鉄檻の中で、無防備な人間がボールのように跳ね回り、打ち付けられる末路など……

　想像するまでもない。

「……ッ！」

　ガエルが動きに精彩を欠くのも、無理からぬことだった。

「死ねぇッ！」

　しかしジョウに躊躇いはない。

　彼女の両手を覆うのは、五爪を延長する形状で『固定化した影』だ。

　闇色の鉤爪が人質などお構いなしに、不快な大妖怪を八つ裂きにせんと振るわれる。

「——ひひィっ！？」

　なまじ、心が読めるダイキョウである。

　ジョウの猛攻が『演技』ではないことが、事実として理解できてしまったのだろう。

　微塵の躊躇いのない狂気を前にして、表情が引き攣っていた。

　魔力知覚している俺も……ドッドッドッ！

　心臓が高鳴る。

　嫌な汗が背筋を伝う。

（でも……これくらいのリスクを負ってでも攻めなきゃ、アイツから情報を引き出せねぇ……ッ！）

　直接戦闘に参加できない俺は、今は静かに。

　息を潜めて、俺にしかできない戦いを続けていく。

〈作者の呟き〉

　テロリストには屈しない、つよつよお嬢△ッ！