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【03】葛藤と決意

〈シュウ視点〉

【——ふざけるなッ！】

　グツグツ、と。

　沸騰する、溶岩のように。

　魂の底から湧き上がってきた怨嗟の声と共に、脳裏に浮かんだのは、前回における忘れられない『記憶《トラウマ》』だった。

『——わかりました、兄さん』

　そう言って、俺の指示で死地へと向かった幼馴染は、二度と顔を合わせることはなかった。

『——もうおにぃのこと、信じらんねぇよ』

　軽蔑するように吐き捨てて、俺から離れてった幼馴染は、紆余曲折を経て裏社会の住人となり、悲惨な最期を遂げた。

『——にぃや、飽きた』

　いとも容易く俺を見限った幼馴染は、数年後には無謀な異界攻略《ダンジョンアタック》の過程で、あっけなく異界に呑まれた。

『——だってにぃにが、可哀想だったから……』

　同情心から最後まで傍に残ってくれていた幼馴染も、一浪した俺と違って、ストレートで大学に合格していたため、進学した先で知り合った男に心も体も奪われて、俺の元から去っていった。

　最後にはどうなったのか……わからない。

　噂では、海外で彼女と似た女優が発見されたらしいが、アングラ情報なので、真偽の程は定かでない。

　ともかく、だ。

　俺のせいで死んだ幼馴染。

　あるいは、俺を見捨てた後で、碌でもない人生を送った幼馴染たち。

　彼らを、今の俺なら……破滅から。

　救うことが、できるのかもしれない。

　むしろそのための『一周目』だったのだ。

　それなのに……

【……許せない！】【ふざけるな！】【俺を見捨てたお前らなんか、死んで当然だっ！】【苦しめ！】【もっと苦しめよっ！】【俺はその何倍も、何十倍も、苦しんだんだ！】【苦しんで、苦しんで、苦しんでぇ……無様に、死にやがれ！】

　脳裏に響く、怨嗟の声。

　醜く、爛れた、男の絶叫。

　意識を塗り潰すような、ドス黒い憎悪の本流。

　思わず胸を、掻きむしる。

　これは……

「……お、俺の、声なのか？」

「ピンポンピンポン！　大正解、なーのだっ♡」

　身体をくの字に曲げる、俺の頭上から。

　あくまで陽気な、リスキーの声が降り注ぐ。

「それは前回の、キミの『魂』なのだっ♡　それが今回のキミの魂に癒着することで、記憶を共有しているのだから、感情だって、共有していて当然なのだーよっ♡」

「……っ！」

　だとしても。

　呑み込まれるな。

　今の俺は、今の俺だ。

（たとえ……同じ、人間の魂であっても、前の俺とは、違うんだ……っ！）

　俺は、幼馴染たち(コイツら)を。

　たとえ血はつながらなくても、こんな俺を『兄』と慕ってくれていた義家族《コイツら》を守るために、この力を、欲していたはずじゃないのか。

　それなのに……こんなふうに。

　大事な幼馴染《かぞく》を呪うような、男なんて。

　俺じゃない。

　認められない。

「いやいや、それもまた、キミなーのだ♡　自分の嫌なところから目を背けているようじゃあ、ただでさえ下等な下位存在なんて、一生、成長なんてしないのだ〜よ〜っ♡」

「……っ！」

「それに、前回のキミは〈権能〉として固定されているから、時間と共に忘れることなんて、できないのだ〜っ♡　でもそのおかげで、前回の情報も劣化することはないっていう、安全安心の、親切なリスキーちゃん設計なのだっ♡」

　つまり、俺は。

　この先ずっと。

　この醜い感情を抱えたまま、幼馴染たちと、付き合っていかなければならないのか……？

「んー？　ゲンミツには、前回のキミが終わるまでなのだー？　そこまで行けば〈権能〉の効果が、リセットされるのだーっ♡」

　だとしても、やはりあと20年近くも。

　俺はこの悍ましい感情と、向き合っていかなければ、ならないのか……

「いやいや別に、無理をしてまで、前回のしがらみに付き合う必要なんて、ないのだよー？」

「……もう、ナチュラルに、心を読んでくるのな」

「だってだって、本当に、異界消滅《タイムリミット》が近いのだー！　無駄は省略、省略なのだ〜っ！」

「……」

「いひひっ♡」

　悪びれなく。

　リスキーは、嗤う。

「どうせ前回では、好き勝手な理由で、シュウくんを見捨てた幼馴染たちなのだ！　だったら今回は、端から相手にしなければ、いいのだよ〜っ♡」

「ふ、ざけるな！　だったら俺は、なんでこんな〈権能〉を、獲得したっていうんだよ！？」

「そんなの知るか、なーのだーっ♡」

「……っ！」

　とくに、罪悪感もなく。

　昆虫を虫籠に放り込む、無邪気さで。

　上位存在は、下位存在の人生を。

　掻き乱す。

「リスキーちゃんはただ、たまたま目に留まったキミたちの願いを、叶えてやっただけなのだー。気に入らなかったから、文句を言うなんて、それは悪質なクレーマーなのだーっ！」

「で、でもよぉ！」

「だったら、〈権能〉を取り消しに(キャンセル)するのだー？」

「……っ！」

「当然その場合は、この一連の流れも白紙！　きっとお馬鹿なシュウくんの二周目は、一周目と同じく、地獄まで一直線なのだ〜っ♡」

「そ、れは……」

　許容できない。

　俺だけじゃなくて、幼馴染たちにも。

　あんな悲惨な人生を……二度も。

　辿らせるわけには、いかない。

「さぁて、そろそろ本当に、時間切れなのだ〜♡　それで、どうするのだ？　今なら優しいリスキーちゃんが、お邪魔な〈権能〉を、削除してあげるのだーよ？」

「……いや、いい」

「ん？　なになに、よく聞こえないのだ？」

「このままで……いや、このままが、いいです。お願いします」

「んっ、おけおけ♡　りょーかいなーのだーっ♡」

　けっきょく俺は。

　前回の俺を。

　今の俺と。

　同居させる道を、選んだ。

　もしかするとこの選択を、後悔する日が、来るかもしれない。

　でも……あんな、未来を知ってしまったなら。

　無視することなんて、できない。

（……クソッ。やっぱりコイツの手のひらで、転がされんのかよ！）

　心の中で、悪態をつくと。

　他人の人生を好き勝手に狂わせてくれた上位存在が、愉快そうに笑う。

「そうなのだよ？　所詮下位存在(キミたち)は、上位存在《リスキーちゃん》たちの見せ物でしかないのだっ♡」

　どこまでも悪意のない、声音には。

　ただただ、事実だけがあった。

「せっかくリスキーちゃんが構ってあげたのだから、精々今回『も』キミたちには、面白おかしく、踊り狂って欲しいのだ〜っ♡」

　……やっぱりか。

　この上位存在、植え付けた〈権能〉を通して、俺たちの人生を鑑賞してやがった。

（だったらコイツ、舞台演出が気に入らないからって、勝手に脚本家まで、気取ったりしてねえだろうな？）

　そうだよ。

　もしかしなくても。

　前回でやたらと降りかかってきた不幸。

　あれって実は、コイツの仕込みだったんじゃないのか？

「いやいや、それは逆に、興醒めなのだ〜っ！　リスキーちゃんは素材の味を大事にする、天然嗜好なのだ〜っ！」

　ここにきて、初めて。

　マジ声で否定してくる、上位存在だった。

　いや、お前の中の、優先順位よぉ……

「だいたい、そんなことは必要ないのだ！」

「あ？　なんでだよ」

「いひひっ♡　だって、これだけ強力な〈権能〉が群れてたら、リスキーちゃんが何もしなくても『因果律の歪み』が起きて、勝手にイベントが、発生していくのだ〜っ♡　むしろ前回はそのへんが、途中からショボショボだったから、今回は期待しているのだぞ〜っ♡」

「はっ！？　なんだよそれ、ふざけんな——」

「それじゃあ、バイバイなのだ〜っ♡」

　唐突に、光が弾けて。

　意識が、遠ざかっていく。

（——チクショウが！　ふざけんな！）

　胸の内から湧き上がる、怨嗟の声は消えない。

【許さない！】【くたばれ！】【死んで詫びろ！】

　醜いそれらに、抗うようにして。

（俺は今度こそ、アイツらを、守ってみせる！　たとえそこに俺がいなくとも……どれだけ、嫌われようとも！　アイツらは、アイツらだけは、今度こそ、俺が絶対に守り抜いてみせる！）

　俺は、俺自身に。

　固く誓うのであった。

　　　　↔︎

　それからおよそ、四年後。

「ねーねー、にぃにーっ♡　今日こそデートしよっ、デートぉ〜っ♡」

「はい、おにぃ♡　今日発売の週刊誌《ジャンプ》、買っといたよ♡」

「……にぃや、ひま」

「みんな兄さんから、離れてください。邪魔ですよ」

　一周目よりも。

　やけに、馴れ馴れしい態度で。

　幼馴染たちに囲まれる、俺がいた。

（……）

　いや、なんでこうなったぁ！？

〈作者の呟き〉

　邪悪幼女の手のひらでコロコロされたいだけの、人生でしたとさ。

　また、これでプロローグが終わり、次話から第一章が始まります。

　ここまでで作品に魅力を感じていただけた読者様には、ポチッと星をいただけると、作者の励みになるので、是非ともお願いいたします。

　m(_ _)m