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【02】二周目の始まり

〈シュウ視点〉

「まあ再開の挨拶はこれくらいにしておいて、この簡易異界《インスタントダンジョン》は、滞在時間が限られているのだ〜♡　だからサクサクと、話を進めさせてもらうのだ〜♡」

　あまりに無様で。

　不毛で。

　救いようのなかった。

　クソみたいな、男《オレ》の人生。

　それを『一周目』と表現した、存在だけが感じ取れる眼前の上位存在……リスキーは、何がそんなに嬉しいのか。

　上機嫌に。

　幼い声音を、弾ませる。

「まずシュウくん♡　キミが『一周目』で経験した30年の人生は——」

「……28歳だ」

「——ん？」

「俺はまだ、28歳……アラサーじゃ、ねぇ」

「んん？　そんな細かい数なんて、どうでもいいのだーっ！」

「そうかよ」

　やっぱりな。

　上位存在から見た、下位存在の認識なんて、そんなもんか。

「それよりも、一周目の人生が、夢や幻なんかじゃなくて、ちゃんと『現実』だったっていう、自覚はあるのだ〜？」

「……ああ」

　それは、間違いない。

（夢や、幻なんかで、あるもんかよ……っ！）

　あの痛みは。

　苦しさは。

　後悔は。

　苦悩は。

　死は。

　全部、間違いなく……本物だった。

　本当に、クソッたれな。

　俺の人生《ぜんぶ》だった。

「それじゃあ、ネクストクエッションなのだっ♡　一周目のときに、リスキーちゃんがシュウくんに『聞いた』ことを、覚えているのだ〜？」

「ああ、もちろん覚えているよ」

　忘れるものか。

　あそこから二十年前……

　つまり当時《この》の俺が、8歳のとき。

　かつては『神隠し』などと呼ばれていた、突発的な異界《ダンジョン》に迷い込んだ俺たちは、遭遇した上位存在《リスキー》に、ある質問を投げかけられたのだ。

「——『キミたちの願いをひとつだけ叶えてあげる』、だろ？」

「うんうん、その通りなのだっ♡　それでキミは、リスキーちゃんに、何を『願った』のだー？」

「……」

「ほらほらぁ♡　恥ずかしがらずにぃ♡　これは〈権能〉の確認も兼ねているのだから、正直に、答えるのだぁ♡」

　……クソったれ。

　上位存在なら、下位存在の思考程度。

　簡単に読み取れるはずなのに。

　どうやら底意地の悪い上位存在《リスキー》は、俺自身の口から、それを確認したいらしい。

（だけど主導権は、あっちにある）

　今はこの場を切り抜けることが、最優先だ。

「たしか、『みんなを守りたい』……それが、俺の願い……だった、はずだ」

「うんうんうんっ♡　そうなのだっ♡　その通りなのだ〜っ♡　だから優しいリスキーちゃんは、シュウくんに、何よりも大事な『未来の情報』を、〈権能〉としてプレゼントしたのだ〜っ♡」

　武力でも。

　魔力でも。

　財力でもなくて。

　情報という、曖昧で強大な力。

　それが俺に、上位存在より与えられた〈権能〉の、正体であるようだった。

（クソッ……そういうことだったのか）

　おかげで長年の疑問が、ひとつ解けた。

（一周目《あっち》の人生で、同じ神隠しにあった幼馴染《アイツら》は全員〈権能〉を覚醒させてたのに、俺だけがずっと覚醒していなかったのは、そういう理由だったのかよ！）

〈権能〉とは、異界《ダンジョン》に潜り続けた冒険者や、特殊な血統、あるいは今回のように上位存在から気まぐれで与えられた、一般的な魔力技能の枠には収まらない、超常の力を指している。

　前回の人生では、リスキーによる神隠し(イタズラ)から解放されたのちに、幼馴染たちは次々と強力な〈権能〉を、覚醒させていった。

　だから当然、俺だって。

　いつかそれが芽吹くと、信じていたし。

　周りもそれを、期待していた。

　でも……結局。

　求めていた才能は、開花しなかった。

（ははっ、なんてこたぁねえな！）

　ネタを明かされれば、簡単な話だ。

　だってそもそも、種は、芽吹ける状態ではなかったのだから。

　俺の、死によって。

　一周目の終わりによって。

　初めて開花する〈権能〉なんて。

　そんなもの……

（……わかるわけ、ねぇじゃねえか！）

　残酷な真実を知らぬまま。

　ただ、滑稽に。

　必死なって。

　自分にもいつか〈権能〉が覚醒するはずだと、いつまでも健気に……愚かしく、縋っていた、俺の姿を。

　前回のリスキーは、腹を抱えて。

　笑っていたのだろうか。

　それともこのリスキーは、前回の時間軸とは違うみたいから、記憶を共有できていないのか。

　まあ、どっちでもいい。

　ただただ、悔しい。

　腹立たしい。

「あぁああああああっ！」

　ガンッ、と。

　何もない空間の床を、叩きつけた。

　内から湧き上がる黒い感情を抑えきれずに、ダンッ、ダンッ、ダンッと、何度も拳を、虚空に撃ちつける。

（一体、何だったんだよぉ……俺の、人生ってっ！）

　失敗を積み重ねて。

　幼馴染たちに見捨てられて。

　最後まで縋っていた、可能性まで。

　あっさり虚構《ハリボテ》だったのだと、突きつけられて。

　気が、狂ってしまいそうだ。

（いや、マジでもう、狂っちまってんのかもしれねえな）

　大体、都合が良すぎるんだよ。

　死んだ瞬間に、人生を周回《リスタート》できるだなんて。

　死んだ人間の『魂』が一体どうなるのか、魔力学会でも散々と議論されていたが、もしかすると今の俺は、死んじまった俺の魂が見ている、夢みたいなもんなのかもしれない。

「まあ、キミがそう思うのは勝手なのだ〜♡　でも時間が惜しいから、話を進めてもいいのだ〜？」

「……」

　……ほら。

　やっぱり俺の内心なんて、透けて見えてんじゃねえかよ。

「いひひひっ♡　リスキーちゃんは、心も空気も読める、スペシャルな幼女ちゃんなのだ〜♡」

「……はいはい、そうかよ」

「あとついでに言うと、愛くるしい銀髪ロリで、永遠の10歳なのだ〜♡」

「……」

「えっへん♡　崇めてくれていいのだぞっ♡」

　絶対に嫌だ。

　でも、仮に……本当に。

　今の俺が〈権能〉によって、時間遡行《タイムリープ》しているのだとすれば。

（……やっぱり今は、コイツの機嫌を、損ねる訳にはいかねぇ！）

　すでに、今更感はあるけど。

　せめて、これ以上は。

　不興を買うことを、避けないと。

「あ、ああ……気が向いたら、な」

　とはいえ前回の感情を引きずっている俺としては、これが精一杯の、反応だった。

「いひひっ♡」

　下位存在の葛藤を、見透かして。

　可愛らしい幼女の声音が。

　上機嫌に嗤《わら》う。

「うんうん、身の程を弁えている下位存在《ニンゲン》は、嫌いじゃないのだよ〜っ♡」

「……」　

「それで、シュウくん？　キミは一体、これからどうするつもりなのだ〜？」

　楽しげに。

　語りかけてくる。

「キミは一周目を経て、二周目の『未来』という、絶対的な優位性《アドバンテージ》を得たのだ〜♡」

　念入りに。

　確認してくる。

「もちろん、今後の行動次第では、バタフライ効果？　的なアレで、細かい未来は変化してしまうかもしれないなのだけど、大筋は、基本的には変わらないのだ〜♡　とくに魔力災害は、世界単位の因果律も絡んでいるから、ほぼ鉄板なのだ〜っ♡」

　じっくりと。

　覗き込んでくる。

「……ああ、そうだな。それを知っているだけでも、俺の将来は安泰だ」

　危険な災害を回避して、命を守る。

　上昇する株を買って、資産を形成する。

　大成する人間に恩を売って、人脈を築く。

　たとえ前回ぶんの20年間までが、先取りの天井だとしても、それだけの『安定した情報』があれば、俺の人生はイージーモード確定だ。

「いやいや、そうじゃないのだ〜？」

　だけどリスキーは、そんな薄っぺらい皮算用など、軽く笑い飛ばしてしまう。

　追い詰める。

　逃がしてくれない。

「本命は、そこじゃないのだよ〜？」

　俺からは、認識できない。

　しかし確かにこちらに向けられた、好奇の視線で……じっとりと。

　深淵を。

　心の闇を。

　暴こうとする。

「……は？　何がだよ」

「んもう、わかってるくせにぃっ♡　リスキーちゃんが、知りたいのは、そんなどうでもいいことじゃなくて、キミが最初に願った、大切な『みんな』のことなのだよ〜っ♡」

「……っ！　あっ、がっ！？」

　瞬間、脳裏に。

【——ふざけるなッ！】

　熱が。

　記憶が。

　怨嗟の絶叫が。

（な、なんだよ、これっ……！？）

　噴火する、火山のように。

　魂の底から、湧き上がってきた。

〈作者の呟き〉

　邪神系幼女、書いてて楽しいです(^^)