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【10】建前

〈シュウ視点〉

　——ズキンッ、ズキンッ、と。

　脳を侵す痛みは、増すばかりだ。

　魂の底から湧き上がる声も大きくなっていく。

【思い出せ！】【忘れるな！】【許さねぇぞ！】【幼馴染《アイツ》らの所為で、俺の人生は狂ったんだ！】【罰を受けさせろ！】【助けようだなんて論外だ！】

　黙れ。

　うるせぇ。

　胸クソ悪い。

　だけど……無視はできない。

　何故ならこれは、前回の俺(ホンモノ)で。

　上位存在から与えられた〈権能〉によって、深く、魂と結びついている。

　下手に拒絶しようものなら魂が壊れる危険があるし、まともに向き合えば強烈な憎悪に晒されて、魂が穢されていく実感があった。

　だから……

（……勘違い、するな！　これは、俺自身のためだろうがッ！）

　騙す。

　逸らす。

　置き換える。

　嘘をつかずに、真実を語らないことで、憎悪に歪んだ怒りの矛先を『捻じ曲げ』る。

（コイツらは仲間なんかじゃねぇ、俺のために、利用しているだけだ！）

　将来訪れる、未曾有の魔力災害から。

　この国(じぶん)を護るために。

　貴重な戦力を、育成して。

　未来のために温存しているに過ぎない。

（だからいちいち勘違いして湧き上がってくんなよ、クソ野朗がッ！）

　ただの駒だ。

　人的資源だと。

　自分自身の認識を、無理矢理にでも『歪めて』みせる。

　そうすることでようやく……

【……】

　幼馴染たちを『想う』気持ちに反応して、湧き上がってきたドス黒い感情が、再び魂の奥底へと沈んでいった。

「……ふぅぅぅ」

　気が付けば、額から。

　大粒の水滴が垂れていた。

　教室の空気も、静まり返っている。

　徐々に五感を取り戻していく肉体が、全身に湧いた熱と汗に、不快感を訴えていた。

「……にぃに、大丈夫？」

「おにぃ、もう平気なの？」

　耳朶に流れ込んでくるのは、俺を心配する幼馴染たちの声だ。

　しかし気遣いを帯びた左右からの視線が……また、魂をざわつかせる。

「……ああ、もう大丈夫だ」

　こうした『発作』の直後は、まだ噴出の機会を伺っているドス黒い魂が、水面からこちらの様子を伺っている状態である。

　些細なキッカケで湧く前回の俺(アイツ)に、隙《エサ》を与える訳にはいかない。

「だからいちいち、ンな顔すんなって。鬱陶しいんだよ」

　魔力技能を駆使して、呼吸を整えつつ。

　何でもない顔で手を振った。

「……そう」

「ん、ならよかった！」

　いつも通り。

　どこか突き放すような、俺の態度に。

　少女たちは、安心したような。

　でも少し、寂しそうな。

　複雑そうな表情を浮かべている。

「兄さん、どうぞ」

　努《つと》めて左右からの視線を気にしないように振る舞っていると、目の前に清潔なタオルが差し出された。

「おう、サンキュー」

「……」

　物憂げな表情を浮かべるジンヤから受け取ったタオルで……ゴシゴシ。

　顔に滲んだ汗を拭っていると。

「……にぃや、いる？」

　いつの間にか目の前に佇んでいたガエルが、普段から持参している水筒を差し出していた。

「いや、いい」

「ん」

　こちらは特に、気落ちした様子もなく。

　教室の後方へ戻っていくと、俺以上に汗だくな褐色肌の少年は再び両手を床について、足先を天井へと向ける。

「ふぅぅぅ……」

　細く、長い吐息。

　太い金髪の三つ編みを、床に垂らして。

　ゆっくりと、腕を撓《たわ》めて。

　伸ばす。

「……しゅぅぅぅ」

　魔力技能者にとっても難しい、自重を用いての、高負荷《スローペース》な逆立ち腕立て伏せである。

　しかも床に接している指先は、左右でそれぞれ、三本ずつ。

「「「　……　」」」

　暇さえあれば自己鍛錬《トレーニング》を欠かさない、マイペースな少年の姿に、教室中から呆れの視線が注がれていた。

（でも俺としちゃあ、これくらいサバサバと割り切ってくれたほうが、気が楽なんだけどなぁ）

　とはいえ、知り合いに。

　原因不明の『発作』が起きたとして。

　それを心配するなというのも、酷な話だ。

　しかしそこは付き合いの長い幼馴染たちで、慣れたもの。

　叛星會の連中だって、こうした俺の『発作』には何度か立ち会っているため、発作の最中に声をかけてくることもないし、治《おさ》まったあとは、必要以上に構ってくることはない。

　俺自身がそれを、厭《いと》うからだ。

（ったく、こんなめんどくせぇ男、無視するなり、テキトーに流しとけばいいのによぉ）

　気まずい静寂に包まれた教室。

「……はぁ」

　大きな嘆息で注目を集めてから、改めて話題を切り出した。

「そういやお前らって、もう入る部活、決めたのか？」

　場の空気を重くしていた俺が口を開いたことで、様子を伺っていた會員たちから、次々と声が挙がっていく。

「いや、まだっスけど！」

「とりま、考え中でーっす！」

「ヤーッ！」

「つーかやっぱジブンらも、星のミナサンと同じで、シュウくんの部活だけじゃダメなんスか？」

「そーそーっ！」

「星ばっかり、ズルいズルーいっ！」

　彼らの口にする『星』とは、俺と一緒に叛星會を立ち上げた最古参……つまりここにいる幼馴染たちや、ここ数年の活動で會への貢献を認められた、一部の會員を表す言葉となっている。

　ぶっちゃけ俺は恥ずかしいからやめて欲しいのだが、否定するたびにもっと酷い代案が並んでいくので、最近ではもうどうでもいいやと放置していた。

（どうせ誰かに譲る組織だ）

　ガキらしく、好きにすればいいさ。

「仕方ねぇだろ。コイツら、俺が目を離すとマジで何するかわからねぇんだから」

「いぇ〜い、そうでぇ〜すっ♡」

「うんうん♡　みんな、ごめんねぇ〜っ♡」

　いや、アユムにハルカよぉ。

　顔の横にダブルピースとか作ってチョーシこいてるけど、全然褒めてねぇからな？

　普通にディスってるの、わかってる？

「僕は盾として、兄さんの傍を離れるわけにはいきませんので！」

　ジンヤは真面目な顔で、頭オカなことをほざいているし。

「……ふぅぅぅ」

　ガエルは黙々と、筋トレを続けていた。

（あぁ……早く、この自由人《バカ》どもを、誰かに引き継ぎ(バトンタッチ)してぇ……）

　先ほどとは異なる理由で頭痛を覚えた俺は、天井を仰ぎ、小さなため息を吐き出した。

〈作者の呟き〉

　分量が中途半端だし週末なので、今日はもう一話更新します！