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第九話「新たなる火種」

劉毅という男は、有能だった。

北府軍の副将軍として長年、実戦部隊を率いてきただけのことはある。軍の統率、兵站の管理、朝廷内の根回し——どれをとっても一級品だった。

「お前みたいな貴族がいるとはな」

俺がそう言うと、劉毅は苦笑した。

「私は桓玄とは違う。奴は生まれながらの貴族だ。私は——まあ、成り上がりに近い。沛郡劉氏を名乗ってはいるが、本家はとっくに没落している。私がここまでのし上がれたのは、ひとえに実力だけだ」

「なるほど。だから俺に味方したのか」

「似た者同士、だろう？」

たしかに、馬が合うと思った。

桓玄のような生粋の貴族とは違う、泥臭さがあった。

だが——それだけに、油断ならない男でもあった。

劉毅は、建康での俺の立場を一気に固めてくれた。彼の後ろ盾で、俺は正式に「建武将軍」の位を得て、軍権の一部を掌握した。かつて桓玄が座っていた席に、今は俺が座っている。

貴族たちは、表向きは俺に従った。しかし、その目は冷たく、陰では常に何かを企んでいるのが手に取るようにわかった。

「気にするな」

劉穆之はいつも通り淡々としていた。

「彼らは君を恐れている。恐れているからこそ、表立っては逆らえない。今はそれで十分だ」

「だが、いつかは爆発するんじゃねえか？」

檀が不安そうに言う。

「無論、その時は来る。だが——その時には、我々はもっと強くなっている。今は耐える時だ」

劉穆之は、机の上に広げた書類の束を指さした。

「それより、これを見てくれ」

「なんだ、こりゃ」

「北伐の計画書だ」

俺はその書類を手に取った。

そこには、詳細な進軍ルート、兵站計画、補給拠点の候補地がびっしりと書き込まれていた。

「お前、いつの間にこんなもんを」

「君が劉毅と同盟を結んでいる間に、私は私で動いていた。今こそ北伐の好機だ」

劉穆之は地図を広げて説明を始めた。

「桓玄が死に、朝廷は混乱しているが、裏を返せば今がチャンスでもある。北の異民族——南燕（なんえん）の慕容超（ぼようちょう）は、この混乱に乗じて国境を侵し始めている。これを討つ」

「北伐、か」

北伐——それは、この国の人間なら誰もが一度は夢見る大義だった。

かつて西晋が異民族に滅ぼされてから、すでに百年以上。中原（ちゅうげん）と呼ばれる北の大地は、いまだ異民族の手の中にある。奪還することこそが、東晋の悲願だった。

「桓玄を討ったのは国内の敵だ。だが、真の英雄になりたいなら——」

「外敵を討て、か」

「そういうことだ」

俺は地図を見つめながら、子供の頃に聞かされた話を思い出していた。

祖父が、まだ北にいた頃のことを語るのを、いつも悲しそうな顔で聞いていた。

「——やろう」

俺は立ち上がった。

「北を取る。そして、祖父が果たせなかった『故郷に帰る』って夢を、俺が叶える」

「いい返事だ」

劉穆之は満足げにうなずいた。

だが、その時——

「待ってください」

部屋の入り口から、凛とした声が響いた。

振り返ると、そこには一人の女性が立っていた。

年の頃は二十代半ば。質素ながらも仕立ての良い衣をまとい、その顔立ちは貴族的な気品と、どこか意志の強さを感じさせるものだった。

「……誰だ」

「申し遅れました。私は王神愛（おうしんあい）。王謐の娘です」

「王謐——あの貴族の重鎮の？」

「はい」

王神愛は、まっすぐに俺の目を見て言った。

「父から、劉裕様にお伝えするようにと。『北伐には賛同する。ついては、王家として全面的に協力する』と」

俺は、劉穆之と顔を見合わせた。

王謐は、朝廷で最も影響力を持つ門閥貴族の一人だ。その男が、俺に協力する？

「なぜだ。お前の父は、俺のことを快く思っていなかったはずだ」

「はい。今も、おそらく快くは思っていません」

王神愛は、少しだけ口元をほころばせた。

「ですが、父は合理主義者です。桓玄が倒れ、劉毅将軍があなたに味方した今、あなたと敵対するのは得策ではない。むしろ、北伐という大義に乗ることで、王家の影響力を保とうと考えたのでしょう」

「なるほど。打算か」

「ええ。打算です」

彼女はあっさりと認めた。

「ですが——私はそれだけではないと思っています」

「というと？」

「あなたは、この国を変えられるかもしれない。そう、思ったのです」

その言葉には、打算とは違う何かが込められている気がした。

俺は、初めて彼女の目をじっくりと見つめた。

強い目だった。ただの貴族の令嬢ではない。

「……王神愛、だったな」

「はい」

「お前、戦場に行ったことはあるか」

「いいえ。でも——行ったことがなくても、戦える人間がいることは知っています」

ふと、妹の興弟の顔が浮かんだ。

あいつもまた、戦場には立たなくても、毎日が戦いだった。

貧しさと、病と、理不尽と——それでも負けずに生きている。

「わかった。お前の父の申し出、受けよう」

「ありがとうございます」

「ただし——条件がある」

「なんでしょう」

俺はにやりと笑った。

「お前が、俺のところに嫁いでくることだ」

「——えっ」

王神愛の顔が、初めて崩れた。

驚きで目を見開き、頬がほんのりと赤くなる。

「な、なにを——」

「冗談だ」

「……っ」

彼女は一瞬むっとして、それからふっと笑った。

「あなたという人は、本当に——」

「なんだ」

「いいえ。なんでもありません」

王神愛は居住まいを正し、深々と一礼した。

「では、王家として、北伐の準備に取りかかります。どうぞ、ご武運を」

「ああ」

彼女が部屋を去った後、檀がにやにやしながら肘でつついてきた。

「大将、お前、なかなか隅に置けねえな」

「うるさい」

「でも、悪くねえんじゃねえか？貴族の令嬢と結婚すりゃ、お前の立場も——」

「そういう話は、戦いに勝ってからだ」

俺は窓の外を見た。

北の空には、入道雲が湧き上がっている。

まるで、これから始まる戦いを予告するかのように。

「それより——北伐の準備だ。穆之、兵站は任せた。檀、お前は新兵の訓練を頼む」

「了解」

「あいよ」

俺は刀を取り、庭に出た。

素振りをしながら、北の大地を思う。

南燕の慕容超——あらゆる異民族をまとめあげた名君と聞く。戦上手で、民にも慕われているという。

そんな男を相手に、勝てるのか。

——否、勝つのではない。

勝たねばならない。

俺は、かつてないほど大きな戦いを前に、静かに闘志を燃やしていた。

その夜、俺は久しぶりに京口の実家に足を運んだ。

「兄ちゃん——！！」

興弟が、嬉しそうに飛びついてくる。

母は、少しだけ顔色が良くなったように見えた。薬を買う金ができたからだろう。

「兄ちゃん、ご飯食べていくだろ？今日ね、お魚があるんだよ」

「おう、食べていく」

「それでね、聞いてほしい話があるの——」

興弟は楽しそうに、近所で起きた出来事を話し始めた。

それを聞きながら、俺は思う。

——こいつらが笑って暮らせる世の中を、必ず作る。

そのためなら、なんだってやる。

北伐が終わったら、次は何をしようか。

いや——その前に、生きて帰ることだ。

「興弟」

「なあに？」

「兄ちゃん、また遠くに行く。今度は、ちょっと長いかもな」

「……うん」

興弟は少し黙ってから、にっこり笑った。

「大丈夫。兄ちゃんは絶対に帰ってくるもん。だって——」

「だって？」

「兄ちゃん、強いもん」

俺は、妹の頭をぐしゃぐしゃと撫でた。

「ああ。強いさ。だから大丈夫だ」

その夜、俺は久しぶりに、我が家でぐっすりと眠った。

明日から——いや、これからは、もう休めない。

戦いの日々が続くだろう。

それでも、たまにはこんな夜があってもいい。

——京口の狂犬よ、北へ吼えろ。