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第六話「決戦の朝」

決戦の朝は、重い霧に包まれていた。

淮水の水面から立ち昇る白い靄が、両軍の陣地を覆い隠している。視界はわずか数十歩。これでは大軍の機動などままならない。

「天が味方したな」

劉穆之が低くつぶやいた。

「霧なら、数による包囲はできない。むしろ少数の我々に有利だ」

「だが、桓玄の援軍も動けねえんじゃねえか？」

檀の問いに、劉穆之は首を振る。

「桓玄は最初から本気で戦うつもりはない。盧循と我々が共倒れするのを待っている。霧が晴れるまでは動かんさ」

「つまり、霧が晴れる前に決着をつけろってことだな」

「そういうことだ」

俺は刀の刃を指でなぞりながら、目の前の白い壁を見つめていた。

盧循の本陣は、淮水を背にした丘の上にある。数はおよそ一万。対する俺たちは、捕虜を吸収して膨らんだとはいえ、まだ千に届かない。

それでも——

「十分だ」

俺は立ち上がった。

「作戦を言う。俺と檀で少数の精鋭を率い、霧に紛れて敵本陣に一直線に突っ込む。穆之は残りの兵で、敵の注意を側面に引きつけろ」

「また正面突破かよ！」

「俺の十八番だ。文句あるか」

「……ねえよ。どうせ言っても聞かねえしな」

檀は呆れながらも、すでに槍を手にしている。

劉穆之は無言でうなずき、采配を取るために馬を寄せた。

「劉裕」

「なんだ」

「無理はするな。お前が倒れれば、全てが終わる」

「わかってる」

俺は不敵に笑って、霧の中へと歩き出した。

——無理をするな、か。

そんな言葉、俺の人生には必要ない。

---

霧の中を進む。

俺の後ろには、檀を含めてわずか五十騎。全員が口に含んだ布で馬の蹄音を抑え、息を潜めて敵陣へと近づく。

視界が悪いのはむしろ好都合だった。敵の哨戒線を、まるで影のようにすり抜けていく。

二百歩。百歩。五十歩——

「誰だ！！」

敵の見張りが声を上げた瞬間、俺はすでに馬を駆けさせていた。

「かかれぇ！！」

五十騎が一気に霧の中から飛び出し、敵本陣のただ中へと雪崩れ込む。

「敵襲！！敵襲ぃ！！」

「どこから！？数は！？」

「わからん！！霧で見えん！！」

混乱が伝播していく。敵は霧の中で互いに同士討ちを始め、統制も何もあったものではない。

「檀！！右翼を頼む！！」

「任せろ！！」

俺は馬を飛ばし、敵の指揮官らしき男を一刀で斬り伏せると、そのまま本陣の心臓部へと突き進んだ。

十人、二十人——数えるのも馬鹿らしくなるほどの敵を斬り捨てる。

返り血で全身が濡れ、自分の血なのか敵の血なのかもわからない。

——頭の中で、ひっきりなしに未来が見える。

死線の予見が、次々と迫る刃を教えてくれる。

かわし、打ち払い、斬り返す。

まるで周囲の時間だけが遅くなっているかのような感覚。

「おおおおおおおおっっ！！」

気がつけば、俺は笑っていた。

戦場で笑う自分を、誰かが「狂人」と呼んだことを思い出す。

——そうだ、俺は狂っている。

——狂っていなければ、こんな戦いはできない。

---

「大将！！いたぞ！！盧循だ！！」

檀の声で我に返る。

前方の高台に、盧循の姿があった。

白い馬に跨り、周囲を近衛兵で固めている。

彼もまた、俺を見つけていた。

その顔には、不思議と笑みが浮かんでいる。

「劉裕！！」

盧循が叫ぶ。

「やはり来たか！！君はいつも、私の予想の斜め上を行く！！」

「うるせぇ！！降伏しろ！！お前の負けだ！！」

「まだだ！！」

盧循が手を挙げると、左右の霧の中から新たな部隊が現れた。

伏兵だ。数は五百ほど。最初からこの瞬間のために温存していたのか。

「退路を断った！！これで君は袋の鼠だ！！」

「ちっ……！！」

さすがに頭が回る男だ。

だが——

「退路なんざ、元からねえよ」

俺は刀を握り直した。

「俺はいつだって、前だけを見てきた。退路なんて、最初からいらねえんだ！！」

その時——

ドドドドドドドドッ！！

大地を震わせるような轟音が、戦場の空気を切り裂いた。

——何だ？

「大将！！あれを見ろ！！」

檀が指さす方角——

東の空が、赤く染まっていた。

いや、違う。燃えている。

盧循の補給基地——先日、俺たちが制圧したはずの場所から、巨大な火柱が上がっている。

「な、何が起きている……！？」

盧循の顔から、初めて笑みが消えた。

「桓玄だ」

俺はつぶやいた。

「桓玄が動いた。だが——俺たちの援軍のためじゃない。盧循の補給線を断ち、漁夫の利を狙っているんだ」

「そんな……桓玄め、私を裏切ったか……！」

盧循は歯噛みした。

どうやら盧循と桓玄の間には、密約があったらしい。

だが桓玄は、最初から盧循を切り捨てるつもりだったのだ。俺たちと盧循が戦っている間に、戦場全体を包囲し、両方まとめて殲滅する——そういう計算だろう。

「これで潮目が変わった。盧循、お前の軍はもう戦えない。兵を引き、投降しろ。お前の配下は、俺が責任を持って扱う」

俺は刀を構えたまま言った。

「お前の理想はわかる。腐った国を正したいというのも本気だろう。だが——やり方を間違えたな」

盧循は、しばし黙っていた。

やがて、ゆっくりと剣を抜き、馬から降りた。

「……降伏はしない」

「盧循」

「これでも私も、范陽盧氏の人間でね。君に賛同したい気持ちは山々だが——」

彼は笑った。清々しい笑みだった。

「理想を抱いて死ぬのも、悪くない」

そして、自ら剣を喉元に突き立てた。

「——っ！！」

俺は思わず走り出していた。

だが、間に合わない。

盧循の身体が、ゆっくりと地面に倒れる。

白い衣が、みるみる赤く染まっていく。

駆け寄った俺の腕の中で、盧循は最後にこう言った。

「劉裕……君は、どこまで……行く……」

「……上までだ。この国で、一番上まで」

「そうか……見て……みたかったな……」

彼の目から、光が消えた。

---

その日の夕刻、俺たちは桓玄の大軍に包囲されていた。

数は三万。対してこちらは、盧循軍の降伏兵を合わせても二千に満たない。

しかも、桓玄は俺たちを「盧循と内通していた反逆者」として討伐する構えだった。

「なるほど、最初からこれが狙いか」

劉穆之が苦々しげに言った。

「盧循を滅ぼした上で、我々もまとめて消す。これで桓玄は反乱鎮圧の英雄となり、邪魔者を同時に処分できる」

「どこまでも汚ねえ野郎だな」

俺は遠くに見える桓玄の本陣を睨んだ。あの丘の上に、あの青白い貴族面がいる。

「穆之」

「なんだ」

「包囲を突破する方法はあるか」

「……可能性は、ゼロではない。桓玄の包囲はまだ完全ではない。東側の山道が手薄だ。夜陰に紛れ——」

「いや」

「いや？」

「突破するんじゃない」

俺は刀を取った。

「あいつを——桓玄を殺る」

「は？」

「正気か！？さすがに今回は無理だ！！」

檀が叫ぶ。

劉穆之も、さすがに目を丸くしている。

「聞け、劉裕。確かに桓玄は憎い。だが今は退くべきだ。命さえあれば、いくらでもやり直せる」

「その命を、俺たちは何度も失いかけた。そのたびに這い上がってきた。なあ、穆之」

俺は劉穆之の目をまっすぐに見た。

「俺たちはいつまで這い上がればいいんだ？いつか上に行けば、もう理不尽は終わるのか？いつか——」

声が、自分でも驚くほど静かだった。

「いつか、妹にちゃんと飯を食わせられる日が来るのか」

劉穆之は、何も言えなかった。

「だったら——その『いつか』を、今日にしよう。今日、あいつを殺す。俺たちが一番上になるんだ」

しばしの沈黙の後。

劉穆之は、ふっと笑った。

「君は、本当に——私の想像を超えてくる」

「ほめ言葉か？」

「最大級のな」

劉穆之は木簡を放り出し、佩刀を手に取った。

「よかろう。この劉穆之、文官ながら一太刀浴びせてみせる」

「お前、刀使えたのかよ！？」

「見てのお楽しみだ」

檀も大笑いしながら槍を肩に担いだ。

「ああもう、ここまで来たらヤケクソだ！！どうせ死ぬなら、天下の桓玄を道連れにしてやろうぜ！！」

「そうこなくっちゃな」

俺は二人を見渡し、それから振り返って兵たちに叫んだ。

「聞け！！これより俺は桓玄を殺しに行く！！奴の首を取れば、この戦は終わる！！俺たちが勝つんだ！！ついて来い！！」

しん、と静まり返る戦場。

誰かが、小さく笑った。

「狂ってる」

「ああ、狂ってるよ」

「でも——それで勝てるなら、俺はその狂気に賭けるぜ」

一人、また一人と、兵たちが武器を掲げる。

二千の兵が、三万に立ち向かう。

普通なら、狂気の沙汰だ。

だが——

「俺たちは京口の狂犬団だ！！吠えろ！！噛みつけ！！死ぬ時は前のめりに死ね！！」

「「「うおおおおおおおおおお！！！！」」」

地響きのような雄叫びが、淮水の空気を揺るがした。

---

丘の上。

桓玄は、眼下に広がる光景に眉をひそめていた。

「……何だ、あの喚声は。死にゆく虫けらどもが」

その顔には、まだ余裕があった。

それが間違いであることを、彼はまもなく思い知る。

——狂犬の牙は、すぐそこまで迫っていた。