4/19

第四話「北の大地へ」

牢から出た翌朝、俺はわずかな手勢と共に北へ向かっていた。

与えられた兵は三百。しかも、ほとんどが新兵か、よそから回された問題児ばかり。まともな装備もない。どう見ても「手柄を立てさせる」ための編成ではなかった。

「はっきり言って、捨て駒だな」

馬を並べて進む檀道済が、ぼそりとつぶやいた。あの戦いの後、傷が癒える間もなく俺に志願してついてきたのだ。

「だろうな。桓玄の差し金か」

「あの野郎、戦場で殺すつもりじゃなく、自分から死にに行かせようってわけか」

「上等だ」

俺は手綱を握り直した。

死地に追いやられるのは慣れている。むしろ、そこで生き延びて、大きくなって帰る。それが俺のやり方だ。

京口を発つ前、一度だけ家に寄った。

母は寝たきりのままだったが、俺の顔を見ると少しだけ微笑んだ。興弟は俺の袖を握りしめたまま離さず、何度も「帰ってきて」と繰り返した。

「大丈夫だ。今度はちゃんと、土産を持って帰る」

そう言って俺は家を出た。振り返らなかった。振り返ったら、行けなくなる気がした。

---

北へ向かう道中、俺は劉穆之から渡された木簡を読み込んでいた。

目的地は淮水（わいすい）の北岸。孫恩の乱の残党が、今度は盧循（ろじゅん）という男を頭目に立て、再び蜂起したという。

「盧循……どんな男だ？」

「名門・范陽盧氏の出だ。教養もあり、兵にも人気がある。単なる反乱軍の首領としては出来すぎている」

劉穆之は馬を寄せながら続けた。

「孫恩の乱が宗教で民を動かしたのに対し、盧循は『理』で動かす。貴族でありながら庶民の不満を代弁し、腐敗した朝廷を打倒せよと説いている」

「そいつは厄介だな。ただの暴徒よりよっぽど手強い」

「ああ。しかも今は、孫恩の残した財と船を全て掌握している。下手をすれば、このまま江南（長江以南）の商業圏を押さえられかねん」

戦う前から気が重くなる話だった。

だが——

「おい、前を見ろ」

檀が突然、声を低くした。

前方の丘の上に、黒い影がいくつも立ち並んでいた。

騎馬だ。数はざっと見て五十騎ほど。武装している。

「盗賊か？」

「いや……あの旗は……」

旗印は見覚えのないものだった。だが、その下にいる男たちの装備は明らかにただの盗賊ではない。統一された鎧、規律のある隊列。これは——

「桓玄の私兵だ」

劉穆之が冷たく言い放った。

「随分と早いお迎えだな」

「君を北へやる前に、ここで片をつけるつもりらしい」

俺はゆっくりと馬から降り、刀の柄に手をかけた。

「三百対五十。数ではこっちが上だ」

「だが相手は精鋭だ。うちの寄せ集めとは練度が違う」

「関係ない」

俺はニヤリと笑った。

「檀、お前は左から回り込め。穆之は弓兵をまとめて丘の上を押さえろ。俺は——」

刀を抜き放ち、正面に向かって歩き出す。

「——正面から行く」

「は！？大将、正気かよ！？」

「俺が前で暴れて注意を引く。その隙にお前らが側面を突け。簡単だろ」

「その前に死んだらどうすんだよ」

「その時は、まあ、代わりに檀が指揮を執れ」

「……ったく、お前ってやつは」

檀は呆れながらも、すでに槍を手に取っていた。

---

丘の上で、敵の指揮官らしき男が声を張り上げた。

「我らは桓玄様の命により、反逆者・劉裕を討つ！！首を差し出せば、他の者は見逃してや——」

最後まで言わせなかった。

俺は全力で駆け出していた。五十メートルの距離を、まるで矢のように詰める。

——頭の中で、また何かが弾ける。

死線の予見が、敵の動きを先読みする。

最初の一騎が槍を繰り出す。俺は地面を蹴って跳躍し、馬の横腹を蹴りつけて騎手ごと転倒させた。

二騎目が背後から斬りかかる。予見済みだ。身をひねってかわし、逆に刀を振り上げて相手の手首を切り落とす。

「こ、こいつ……！」

敵が動揺した隙に、俺は三騎目の馬の脚を斬り払い、落ちてきた騎手を鞘で殴り飛ばした。

——わずか一分足らずで、五騎を無力化。

「な、なんなんだこいつは……！！」

「化け物か……！？」

敵の指揮官が叫ぶ。

「落ち着け！！相手は一人だ！！囲んで仕留め——」

その瞬間、左右から悲鳴が上がった。

「左側に敵！！」

「右からもだ！！くそ、挟まれ——ぎゃあっ！！」

檀の率いる歩兵が左から、劉穆之の弓兵が右から、敵の側面を完璧に突いていた。

「おおおおらぁ！！」

檀が豪快に槍を振るい、敵を次々と突き倒す。弓兵の矢が正確に敵の騎馬を射抜き、混乱に拍車をかける。

そして俺は、その混乱の中心で、敵の指揮官を見据えていた。

「お前が——」

馬から降りて刀を構える指揮官に、俺はゆっくりと歩み寄る。

「桓玄の犬か」

「う、うるさい！！貴様のような下賤の者が——」

バキィ。

刀と刀が交錯し、火花が散った。

一合。指揮官の刀は真っ二つに折れ、俺の刃がその首筋にぴたりと当てられていた。

「ひ、ひぃっ……」

「命までは取らねえよ。持って帰る伝言がある」

俺は刀を鞘に収めながら言った。

「桓玄に伝えろ。『次はてめぇの首を取りに行く。首を洗って待っていろ』——とな」

---

戦闘は、一方的な勝利に終わった。

敵は半数以上が戦死または捕虜となり、残りは散り散りに逃げ去った。こちらは軽傷者が数名出ただけで、死者はゼロ。

「大将、やっぱお前おかしいよ」

檀が戦場を片付けながら苦笑いした。

「一人で十人以上倒すとか、普通じゃねえ」

「昔から喧嘩だけは得意でな」

「喧嘩の域を超えてるんだよ……」

劉穆之は無言で、死体の中から桓玄の私兵である証拠の旗と印章を回収していた。

「これは使えるな」

「何に？」

「桓玄が公の命令とは別に、私兵で君を殺そうとした証拠だ。いずれ、奴を追い詰める時に役立つ」

「お前は本当に抜け目がないな」

「君こそ、私の想像をはるかに超える。たった三百の寄せ集めで、よくここまでやれるものだ」

劉穆之は木簡に何かを書きつけながら、ふと顔を上げた。

「劉裕、一つ聞きたい」

「なんだ」

「君は、どこまで行くつもりだ」

俺は少し考えてから答えた。

「わからん。だが——」

北の空を、一羽の鷹が横切っていく。

俺はそれを見上げながら言った。

「せっかく生き延びたんだ。どうせなら、上まで行ってみたいとは思う」

「上まで？」

「この国で一番、上までだ」

劉穆之はしばし黙り、それから小さく笑った。

「それはつまり、皇帝——か」

「さあな」

俺は肩をすくめて、馬にまたがった。

「とりあえずは、目の前の敵をぶっ倒す。順番に、な」

---

数日後、俺たちは淮水の北岸に到着した。

そこで目にしたのは、予想をはるかに超える光景だった。

「こいつは……とんだ大軍だな」

遠くに見える盧循の軍勢。その数、ざっと数万はいる。

対して、俺の手勢は三百。

いつも通り、絶望的な戦力差だった。

だが——

「大将、どうするよ」

「決まってる」

俺はニヤリと笑った。

「正面から行く」

「だと思ったぜ……」

檀が深いため息をつく。

劉穆之は無表情で木簡に「作戦：正面突破」と書きつけた。

こうして、常識外れの戦いが、再び幕を開けようとしていた。

——北の大地で、狂犬が吠える。