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第三話「却月陣（きゃくげつじん）」

俺が指示したのは、一見すると自殺行為だった。

川を背にし、後ろには退路なし。

左右に荷車と馬防柵を並べ、その間に弩兵を配置。

最前列には長槍を持った歩兵——その先頭に、俺自身が立つ。

陣形は文字通り「三日月型」。川の流れに沿って弓なりに湾曲し、中央をわずかに凹ませることで、突入してきた敵を包み込む形になる。

「こんな陣、聞いたことがない……」

「当たり前だ。俺がさっき考えた」

実はこれは、俺の勘と経験——そして何より、あの日から時折頭に浮かぶようになった「奇妙な閃き」がもたらした陣だった。

——頭の中で、未来の戦場が一瞬だけ見える。

それが何なのかはわからない。だが、これまでにない戦い方が、直感として降りてくる。

「来るぞ……！」

敵の騎馬隊が、土煙を上げて突進を開始した。

数は優に二千を超える。対してこちらは歩兵三百、弩兵五十。

通常なら、蹂躙されて終わりだ。

しかし——

「弩（おおゆみ）、構え……放て！！」

ドドドドドッ！！

百五十メートルの距離で、一斉射。

太い矢が空を切り裂き、先頭の騎馬をまとめて地面に縫い付ける。騎馬の勢いが一瞬止まった。

「第二射！！」

さらに数十騎が倒れる。だが、止まらない敵の勢いはさすがだ。数で押し切るつもりか。

七十メートル。

「第三射——放て！！」

今度は近距離からの水平射撃。馬の脚を狙い、騎馬ごと転倒させる。

敵の隊列が乱れ、騎馬同士が衝突し始めた。

そして——

「槍衾（やりぶすま）、構え！！」

最前列の歩兵が一斉に長槍を構える。

その穂先は、まるでハリネズミのように外を向き、陣全体が一つの巨大な武器と化した。

——これが却月陣の真骨頂だ。

正面に見えるのはただの歩兵の壁ではない。

凹んだ中央に突入すれば、左右からも槍が迫る。退こうにも後続が押し寄せ、身動きが取れなくなる。

「突っ込めぇ！！所詮は歩兵だ！！」

敵の指揮官が叫ぶが、すでに遅い。

陣の「窪み」に入り込んだ騎馬隊は、三方から槍で串刺しにされ、為す術もなく倒されていった。

そして——

「檀！！」

「あいよ！！」

俺と檀道済は、陣の中央から飛び出し、敵の大将を狙って一直線に駆けた。

——瞬間、頭の中に閃光。

死線の予見。

敵将が振り下ろす剣の軌道が、手に取るようにわかる。

俺は最小の動きでそれをかわし、懐に飛び込むと、渾身の一撃を叩き込んだ。

ガギイイイィン！！

敵将が吹き飛び、地面に叩きつけられる。

俺はそいつの首を掴んで掲げ、腹の底から叫んだ。

「敵将、討ち取ったりぃ！！！」

どっと沸き上がる味方の歓声。

崩れ始める敵軍。

戦いは、わずか半日で決着した。

---

戦場には、数えきれない死体が転がっていた。

死者数千。敗走する敵の軍勢。

立っている味方は、わずか五十人余り。

沈む夕日の中、俺は返り血を拭いながら、空を見上げていた。

「大将、勝ったぜ」

檀道済が、肩で息をしながら歩み寄ってくる。

「ああ」

「しかし、あの陣はすげぇな。本当に即興で考えたのかよ」

「まあな」

本当のことは言えなかった。あの「未来視」めいた力のことは、誰にも話していない。

「ところで、大将」

檀が、不意に真面目な顔になった。

「あの桓玄って将軍、ぶん殴っちまったけど、大丈夫なのかよ」

「……さあな」

俺は肩をすくめた。

大将を殴り、指揮権を奪い、無断で戦術を変えた。

軍律で言えば、これはもう——斬首刑ものだ。

だが、不思議と怖くはなかった。

むしろ、清々しい気持ちさえある。

「どうなっても、後悔はねぇよ」

俺は言った。本心だった。

あの場で動かなければ、全員死んでいた。それだけは間違いない。

---

陣営に戻ると、俺を待っていたのは、やはり捕縛の命令だった。

「劉裕、貴様を反逆罪で拘束する！！」

数十人の兵に囲まれ、俺は大人しく縄を受けた。檀が何か言おうとしたが、首を振って制する。

牢に入れられて数日。

処刑は明日に決まったらしい。

独房の中、俺は壁にもたれて目を閉じていた。

母と妹の顔が浮かぶ。

——ごめんな、興弟。兄ちゃん、ここまでみたいだ。

その時だった。

「……やはり来てみるものだな」

牢の外から、聞き覚えのある声がした。

顔を上げると、そこには劉穆之が立っている。

「処刑前の最後の面会かよ」

「そんなところだ」

劉穆之は鉄格子越しに、一通の木簡を差し出した。

「ただし、これは処刑令ではない。密命書だ」

「……密命？」

「桓玄は確かにお前を殺したいだろう。だがな、今の朝廷にはお前の力が必要なのも事実だ。特に北の国境線は常に異民族の脅威に晒されている」

俺は木簡を開いた。そこには、北辺の反乱を鎮圧せよという命令と、奇妙な一文が添えられていた。

『功成れば、罪を問わず』

「……つまり、手柄を立てれば助かるってことか」

「そういうことだ。ただし——」

劉穆之は声を潜めた。

「桓玄は本気でお前を殺しに来るだろう。戦場で、あるいは戦場の後に。奴は君を恐れている。本物の『力』を持つ者を、何よりも恐れているのだ」

「上等だ」

俺は木簡を握り締めて立ち上がった。

「敵が異民族だろうと、貴族だろうと、やってることは同じだ。上から目線で俺たちを踏みつけるだけの連中だろ」

「……フッ、君は本当に面白い男だ」

劉穆之は牢の鍵を開けながら、初めて心からの笑みを見せた。

「北へ行け、劉裕。そして、武勲を立てろ。かつて誰も成し得なかったほどの戦果を」

「言われなくても」

俺は牢を出ると、大きく伸びをした。

体中の血が、次の戦場を求めている。

「——待ってろ、興弟。兄ちゃん、今度こそでっかくなって帰るからな」

こうして、後の宋の武帝となる男の、本当の旅が始まった。

北の大地が、俺を待っている。

——最底辺の狂犬が、天下を喰らう日まで、あと少し。