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第十八話「宋公の選択」

宋公——諸侯の最高位。その地位についてから数ヶ月、俺は建康に腰を据えて政務に励んでいた。

北伐の戦後処理、荒廃した国土の復興、税制の改革、そして北魏への備え。やるべきことは山積みで、戦場にいた頃より忙しいくらいだ。

「お前、痩せたんじゃないか」

檀が顔を見るたびにそう言う。

「そうか？自分ではわからん」

「目がギラギラしてるのは相変わらずだがな」

「それは褒めてるのか」

「もちろん褒めてるさ。大将らしくていい」

檀は相変わらずの調子で笑い、酒をあおった。かつては戦場で肩を並べていた男も、今は都の警備を任される将軍だ。立場は変わったが、こうして気兼ねなく飲めるのはありがたかった。

「なあ、大将」

「なんだ」

「噂ではよ、そろそろ『次の段階』に進むんじゃねえかって、もっぱらの評判だぜ」

「次の段階？」

檀は杯を置き、声をひそめた。

「——禅譲だよ。皇帝からの禅譲を受けて、大将が新しい王朝を開く。誰もがそう言ってる」

禅譲——皇帝がその位を、有徳の臣に譲ること。

遠い昔、堯が舜に、舜が禹に位を譲ったという故事に基づく、王朝交代の作法だ。魏の曹操も、晋の司馬炎も、この形で帝位についた。

「……まだだ」

「まだ？」

「確かに、晋の皇室はもはや形だけだ。実権は俺にある。だが——禅譲を受けるには、早すぎる」

俺は窓の外を見た。夜の都には無数の灯りがともり、かつてない活気に満ちている。

「民はようやく戦のない暮らしを取り戻しつつある。そんな時に、また王朝が変われば混乱が起きる」

「でもよ、大将。ここで禅譲を受けなきゃ、誰が次の皇帝になるんだ。またどっかの貴族が適当な司馬の一族を担ぎ出すだけだろ」

「それもわかっている。だから——いずれは受ける。だが、その前にやるべきことがある」

「何だ？」

「——北伐の完遂だ」

檀は目を丸くした。

「北伐は終わったんじゃねえのか。長安も洛陽も取り返した」

「まだだ。黄河の北には、北魏がいる。拓跋氏——鮮卑族の最強の国だ。あいつらがいる限り、中原は安泰じゃない」

檀はしばらく黙り込み、やがて大きなため息をついた。

「大将は、どこまで行くんだろうな」

「天下が、一つになるまでだ」

「天下統一かよ……。俺、その頃には腰が曲がってるかもな」

「その時は、孫に槍の握り方を教えろ」

「ははっ、そりゃいい」

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年が明け、俺はある決断をした。

「北伐を、再開する」

朝廷にそう宣言した時、貴族たちは一斉にざわめいた。

「正気か！？つい先日、長安から戻ったばかりだぞ」

「兵も疲弊している。これ以上の遠征は無謀だ」

「そもそも北伐に、これ以上どれだけの意味がある。中原はすでに取り戻したではないか」

反対論が続出する中、俺は静かに言った。

「——俺たちは、まだ半分も取り戻していない」

ざわめきが、ぴたりと止んだ。

「黄河の北には、北魏がいる。奴らの騎馬軍団は、いつか必ずこの南の地を踏もうとするだろう。それを防ぐには、待つのではなく、こちらから討つしかない」

「だが——」

「それに、俺には約束がある」

貴族たちは互いに顔を見合わせた。

「祖父が、曾祖父が、そして何十万もの民が——北に帰りたかった。帰れなかった。その無念を、俺が晴らす。それだけのことだ」

反対論は、それ以上出なかった。

あるいは——誰もが薄々気づいていたのかもしれない。

俺が「やる」と言ったら、誰にも止められないことを。

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北伐再開の準備は、急ピッチで進められた。

兵は三万。かつての北伐よりはるかに大規模だったが、相手もまた強大だ。北魏の皇帝・拓跋嗣（たくばつし）は、父の拓跋珪（たくばつけい）から受け継いだ強力な騎馬軍団を擁し、北の草原に揺るぎない勢力を築いていた。

今回の目標は、黄河を渡り、北魏の前線基地である滑台（かったい）を落とすこと。ここを奪えば、北への橋頭堡ができる。さらには河北全域への侵攻も可能になる。

出陣の前夜、俺は屋敷の庭で、一人月を眺めていた。

「——こんなところにいたのですか」

声の主は、王神愛だった。長安から一時的に建康へ戻っていたのだ。

「お前こそ、こんな夜更けにどうした」

「眠れなくて。あなたもですか」

「まあな。遠征の前は、いつもこうだ」

「緊張、ですか」

「いや——楽しみでな」

王神愛は、呆れたように笑った。

「あなたは本当に、戦が好きですね」

「好きなわけじゃない。ただ——やるべきことをやっているだけだ」

彼女は、そっと俺の手を取った。

「——今回は、私は同行できません」

「わかってる。長安を頼む」

「ええ。どうか——無事で」

「ああ」

月が、雲に隠れて、また顔を出す。その繰り返しを、二人で静かに見つめていた。

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翌朝、北伐軍は建康を出発した。

目指すは、黄河の北——まだ見ぬ河北の大地。

そしてその先には、北魏の首都・平城（へいじょう）がある。

「大将、今回はさすがに長丁場になるぜ」

「ああ。年単位の戦いになるかもしれない」

「その頃には、俺もいい歳だな」

「まだ四十前だろ。若いもんだ」

「大将も同じくらいだろ」

「俺は——もう老いたさ」

檀が吹き出した。

「はっ！どの口が言うか。昨日だって新兵を百人まとめてぶっ飛ばしたくせに」

「あれは訓練だ」

「訓練であの強さは普通じゃねえんだよ……」

笑い声が、行軍の列に響く。兵たちの顔にも笑みが広がり、士気は上がっていった。

劉穆之は今回、建康に残って留守を預かることになっていた。朝廷の監視と、補給線の確保——どちらも欠かせない役目だ。

「君がいないと、私は退屈で仕方ない」

「それは初耳だ」

「嘘だ。静かでいい。たまには羽を伸ばせ」

「……君は、私を何だと思っているんだ」

「友だ」

劉穆之は、一瞬言葉に詰まり、それから静かに笑った。

「——ああ、そうだな」

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黄河を渡る時、俺はかつて淮水で見た光景を思い出していた。

あの時は三百の手勢で、数万の敵に立ち向かった。今は三万の大軍で、天下の覇権を決める戦いに臨もうとしている。

あの頃から、何が変わったのか。何も変わっていないのか。

「大将、考え事か」

「いや——ちょっとな」

「らしくねえ。まさか怖気づいたんじゃねえだろうな」

「そんなわけがあるか。むしろ——」

俺は黄河の流れを見下ろしながら言った。

「——もっと、先が見たいと思っている」

黄河の向こうに、新しい時代が待っている。

俺はそれを、この手で掴み取るのだ。

——宋公劉裕、最後の北伐へ。