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第十五話「天下への道」

北伐の最終目標——後秦の首都・長安を落とすこと。

これまで南燕を滅ぼし、盧循の乱を鎮め、劉毅を討ち、国内の敵を一掃してきた。残るは、中原の心臓部を占める羌族の国・後秦だけだった。

だが、長安は遠い。

建康から直線距離で千キロ以上。大軍を率いての長征は、補給線の維持だけでも至難の業だった。

「今回は、いつものようにはいかないぞ」

劉穆之が、普段より幾分厳しい表情で言った。

「後秦の皇帝・姚泓は、決して暗君ではない。むしろ若く英明で、羌族の結束も固い。何より——長安は、かつて漢や晋の都だった大城だ。城壁の高さも堅牢さも、これまでの城とは桁が違う」

「わかってる」

俺は地図を睨んだ。

長安——祖父がかつて住んでいた街。幼い頃、何度も聞かされた「失われた都」の物語。

そこを取り戻すことが、どれほどの意味を持つか。俺にだってわかっている。

「兵はどれだけ集まる」

「三万だ。ただし、補給を考えると全軍を長安まで連れて行くのは不可能だ。戦闘に参加できるのは、実質一万五千といったところか」

「一万五千——十分だ」

「敵は五万だぞ」

「いつも通りだ」

檀が横で笑った。

「大将、その『いつも通り』も、今回ばかりはちょっと厳しいんじゃねえか？」

「厳しいから何だ。俺たちはいつだって厳しい戦いをしてきた」

「まあ、そうだけどよ」

劉穆之が地図の上に駒を並べながら言った。

「今回は、途中にいくつもの関所がある。まずは洛陽を落とし、その後、潼関（どうかん）を突破して長安に向かう。洛陽だけでも大仕事だ。潼関はさらに険しい」

「一つずつ、潰していくだけだ」

「……君は相変わらずだな」

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北伐軍は、建康を出発した。

目指すはまず、洛陽。

かつて晋の都だった洛陽は、今は後秦の支配下にある。守将は、姚泓の弟・姚紹（ようしょう）。兄に劣らぬ名将と聞く。

洛陽までは、淮水を越え、黄河を渡り、広大な中原を横断する。かつて南燕を討った時よりも、はるかに長い道のりだった。

進軍の途中、俺たちはいくつもの小城を落とした。いずれも大した戦いではなかったが、時間だけが容赦なく過ぎていく。

北伐の大義は兵たちの士気を高めていたが、長征の疲労は誰の目にも明らかだった。

そんな中——洛陽の手前で、思いがけない知らせが届いた。

「姚紹が、洛陽から出陣しただと？」

劉穆之は驚いたように木簡を読み返した。

「ああ。奴は籠城せず、野戦で我々を迎え撃つつもりらしい。数は二万。洛陽を守るには十分な兵力だ」

「なぜ籠城しない？城に籠もれば、奴の方が有利なはずだ」

「わからん。だが——罠の可能性はある」

俺は少し考えてから、にやりと笑った。

「罠でも何でも、出てきてくれるなら好都合だ。野戦ならこっちの得意分野だ」

「大将、相手は二万だぞ。こっちは一万五千。しかも長征で疲れてる」

「だから何だ。淮水の時は三百で数万を相手にした。それに比べればマシだろ」

「それを言われると、ぐうの音も出ねえな……」

---

洛陽の南、黄河を望む平原で、両軍は対峙した。

姚紹の軍は、羌族の騎馬を中心に、よく訓練された精鋭だった。

対する北伐軍は、疲労困憊。だが——目だけは死んでいなかった。

「全軍、聞け」

俺は馬を進め、兵たちの前で叫んだ。

「あの城の向こうには、洛陽がある。かつて晋の都だった街だ。あそこを取り戻せば、中原は俺たちのものになる。そしてさらに西へ進めば——長安がある。我々の先祖が生きた土地だ。それを取り戻すために、俺はここにいる。お前たちもそうだろ」

兵たちの間に、どよめきが広がる。

「この戦いが終われば、お前たちは歴史に残る。北伐を成し遂げた英雄だ。後世の人間が、お前たちの名を語り継ぐ。それ以上の褒美が、あるか？」

静寂。

そして——

「「「応！！」」」

地響きのような雄叫びが、平原を揺るがした。

兵たちの目に、再び炎が灯る。疲労や恐怖を、熱が上回った瞬間だった。

「よし——行くぞ！！」

---

戦いは、激戦だった。

羌族の騎馬は、さすがに手強かった。重装甲の騎兵が波のように押し寄せ、こちらの歩兵を押し込もうとする。

だが——

「却月陣！！」

俺の号令で、兵たちが素早く陣形を組む。淮水で盧循を破ったあの陣形だ。川の代わりに黄河を背にし、ハリネズミのように槍を並べる。

突っ込んでくる羌族騎馬が、次々と串刺しになっていく。それでも敵は止まらない。姚紹もまた、退けない戦いをしているのだ。

「檀！！右翼を頼む！！」

「任せろ！！」

檀の部隊が側面から敵を突き、混乱を広げる。

劉穆之の弓兵隊が、正確に敵の指揮官を狙い撃つ。

そして俺は——

「姚紹——！！」

敵の本陣に、たった一騎で斬り込んだ。

死線の予見が、飛び来る矢を教えてくれる。戦場の悪鬼が、全身の力を極限まで引き上げる。

数十騎の近衛をなぎ倒し、ついに姚紹の目前に迫った。

「く、くそ——！！」

姚紹は剣を抜き、自ら俺に斬りかかってきた。

一合——刀と剣が交錯する。その一瞬で、勝負は決した。

姚紹の剣は折れ、俺の刀がその首に突きつけられていた。

「降伏しろ。お前の命は取らん」

「……なぜだ」

「お前は良い将だ。死なせるには惜しい。それに——お前を殺せば、洛陽の民が抵抗するだろう。無駄な血は流したくない」

姚紹はしばらく俺を見つめ、やがてがっくりと肩を落とした。

「……降伏する。洛陽は——あなたに委ねます」

こうして、洛陽は陥落した。

ついに、かつての晋の都が、俺たちの手に戻ったのだ。

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洛陽の城門をくぐった時、俺の胸にこみ上げるものがあった。

祖父が語っていた街——その面影は、百数十年の歳月で大きく変わっていた。異民族の文化が混ざり、建物の様式も、人々の服装も、かつての晋のものとは違う。

それでも——ここは、俺たちの土地だった。

「これで、あとは長安だけだな」

檀が隣でつぶやく。

「ああ」

「長安には、何があるんだ？」

「……俺の、始まりの地だ」

「始まり？」

「俺の曾祖父は、長安の役人だった。八王の乱で逃げ出して、京口に流れ着いた。ずっと、帰りたいと言っていた。祖父も、父も——皆、長安に帰ることを夢見て死んだ」

檀はしばらく黙っていたが、やがてぽんと俺の肩を叩いた。

「じゃあ、行こうぜ。大将のルーツを取り戻しにな」

「……ああ」

---

洛陽から潼関を越え、長安までの道のりは、まさに難関だった。

潼関は、険しい山々に囲まれた天然の要塞。一夫関に当たれば万夫も開くなし——そう呼ばれるのも納得の難所だった。

「まともに行けば、こちらが全滅する」

劉穆之は断言した。

「だが、関を守る将軍は、姚泓の叔父・姚讃（ようさん）だ。この男——実は姚泓と不仲だという情報がある」

「つまり、調略の余地があるのか」

「ああ。姚讃は姚泓の即位に不満を持っている。うまくいけば、内応するかもしれない」

「やってみる価値はあるな」

「ただし、交渉が決裂した場合——」

「その時は正面突破だ」

「だろうな」

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数日後、劉穆之の密使が姚讃のもとを訪れ、密かな交渉が行われた。

そして——

「姚讃、内応を受諾。今夜、関門を開けるとのこと」

「よし」

俺は静かに立ち上がった。

「これで、長安への道が開く」

その夜、約束通り潼関の門は内側から開かれた。

俺たちは一気に雪崩れ込み、抵抗するわずかな兵を制圧。ついに、長安への最終関門を突破したのだ。

長安までは、あとわずか。

姚泓は、残る全軍を挙げて長安に籠城するだろう。

天下分け目の決戦が、目前に迫っていた。

——京口の狂犬よ、いざ長安へ。