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第十四話「巨星、墜つ」

江陵から建康への帰路、俺はほとんど口をきかなかった。

劉毅を討った——その事実が、重い鎖のように心に絡みついていた。

戦場ではいつも通りに振る舞ったつもりだったが、さすがの檀も劉穆之も、必要以上に声をかけてはこなかった。

建康に着くと、都はまたもや祝賀ムードに包まれていた。

「反逆者・劉毅を討った英雄」として、俺を迎える声が街中に溢れている。

——反逆者、か。

ついこの前まで「盟友」と呼ばれていた男が、死んだ途端に反逆者だ。

勝てば官軍、負ければ賊軍——言葉の通りだった。

俺は祝宴の誘いをすべて断り、屋敷に閉じこもった。

劉穆之は「体調不良」と適当な理由をつけて、貴族たちを追い返してくれた。

「——兄ちゃん」

ふと顔を上げると、興弟が部屋の入り口に立っていた。

いつの間に建康に来ていたのか。いや、俺が北伐や南征で留守にしている間に、王神愛が気を利かせて都に呼び寄せていたのだろう。

「なんだ、どうした」

「ご飯、食べた？」

「……いや」

「じゃあ、一緒に食べよ。私が作ったの」

興弟は、盆に乗せた粥と干し魚を差し出した。

昔と変わらぬ、貧しいながらも温かい食事。京口にいた頃、三人で分け合って食べていたものだ。

「うまいか？」

「……ああ、うまい」

「よかった」

興弟は俺の隣に座り、自分も粥をすすりながら、ぽつりと言った。

「兄ちゃん、昔言ってたよね。『いつか腹いっぱい飯を食わせてやる』って」

「言ったな」

「もう、お腹いっぱいだよ。毎日、お魚もお肉も食べられる」

「そうか」

「でもね——兄ちゃんが笑わなくなった気がする」

俺は箸を止めた。

興弟は、じっと俺の顔を見つめていた。もう子供ではない。苦労を重ねてきたからこそ、人の心の機微がわかる。そんな歳になっていた。

「兄ちゃんは、誰かを倒すたびに、少しずつ笑わなくなるね」

「……そうかもな」

「でも、それでいいんだよ」

「いいのか」

「うん。だって兄ちゃんが戦うのをやめたら、今度は私たちが笑えなくなるもん」

興弟はにっこりと笑った。

その笑顔は、京口のボロ家で見せていたものと、何も変わっていなかった。

「私は、兄ちゃんが守ってくれた分、たくさん笑うから。だから兄ちゃんは、笑えなくてもいい。その分は、私が笑う」

「……生意気な妹だ」

「兄ちゃん譲りだよ」

俺は久しぶりに、声を出して笑った。

ほんの少しだけ、心の鎖が緩んだ気がした。

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数日後、朝廷から正式な沙汰が下った。

俺は「太尉・都督中外諸軍事」に昇進し、建康に常駐することが決まった。これで名実ともに、軍事に関する全権を掌握したことになる。

同時に、王神愛との婚儀も正式に決まった。

これは王家からの強い要請でもあり、俺自身も彼女となら——と思えるようになっていた。

婚儀は質素なものだった。戦が続く中で、華美な式を挙げる気にはなれなかったのだ。

王神愛もそれを理解してくれていた。

「あなたは、これからも戦い続けるのでしょう」

「ああ」

「私は止めません。ただ——」

「ただ？」

「帰る場所があることを、忘れないでください」

俺は彼女の手を握り、静かにうなずいた。

言葉は多くなかったが、それで十分だった。

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月日は流れ、俺は着実に「次」への準備を進めていた。

南燕を滅ぼし、盧循の乱を鎮め、劉毅を討ったことで、国内に俺に逆らう者はいなくなった。

だが——俺の目は、すでにさらに北へと向いていた。

中原の完全奪還。

かつて晋が失った長安と洛陽。それを取り戻さなければ、北伐は完結しない。

「次の相手は——後秦だ」

劉穆之が地図を広げた。

「後秦の皇帝・姚泓（ようこう）は若く経験不足だが、羌族（きょうぞく）の精鋭と、長安という堅城がある。容易な相手ではない」

「いつも通りだな」

「そうだな」

檀が笑いながら槍を手に取る。

「で、大将。今回はどんな無茶をするんだ」

「決まってる」

俺は地図の真ん中を指さした。

「正面突破だ」

檀と劉穆之が、同時にため息をついた。

王神愛だけが、静かに微笑んでいる。

「あなたらしいですね」

「そうか？」

「ええ、とても」

俺は窓の外を見た。

北の空は、いつもと同じ青さだった。

——京口の狂犬よ、まだ見ぬ長安を目指せ。

天下はもうすぐ、そこにある。