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第十三話「水面下の刃」

桑落洲から凱旋した俺を待っていたのは、またしても重苦しい空気だった。

盧循の乱を鎮圧し、南燕を滅ぼし、もはや軍功では誰も俺に敵わない。朝廷での地位も盤石——そう思っていた時期が、俺にもあった。

だが、現実は違った。

「劉毅が、挙兵した」

劉穆之の一言に、俺は言葉を失った。

「……劉毅が？　あの劉毅がか」

「ああ。君が南で盧循と戦っている間に、奴は江陵で兵を集め、『劉裕を討つ』と檄を飛ばした」

劉毅——かつて朝廷で俺に味方し、手を組んだ男。北伐の裏で、俺の不在を狙って動いていたのだ。

「理由は」

「『劉裕は功に驕り、朝廷を私物化している』——表向きはな。本音は、自分が天下を取りたいのだろう」

俺は拳を握りしめた。

たしかに、劉毅は野心家だとわかっていた。いつかは決着をつける日が来るだろうとも思っていた。

だが——今か。

仲間だと思っていた。いや、今でもそう思っている自分がいる。

「檀はどこだ」

「すでに先遣隊を率いて江陵へ向かっている。君が動く前に、敵の動きを止めるつもりだろう」

「あいつ一人でか！？」

「君が止めても、彼は行くだろう。君の右腕は、君と同じくらい頑固だ」

俺はすぐさま出陣の準備を命じた。

劉穆之が静かに言う。

「劉毅は、かつての君の盟友だ。戦う覚悟はできているか」

「……できているさ」

俺は短く答え、刀を手に取った。

だが、心のどこかで、まだ割り切れない自分がいることも、認めざるを得なかった。

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江陵への道中、俺は劉毅という男のことを考え続けていた。

初めて会った日のことを覚えている。朝廷の謁見の間で、他の貴族たちが俺を遠巻きにする中、劉毅だけが笑いながら近づいてきた。

「私はずっと待っていた。この腐った朝廷をひっくり返す男をな」

その言葉は、嘘ではなかったはずだ。

劉毅もまた、貴族でありながら貴族社会に嫌気が差していた。実力でのし上がろうとする点では、俺と同じだった。

だからこそ——

「なぜ、今なんだ」

思わず声に出していた。

横を進む劉穆之が、静かに答える。

「彼もまた、君と同じ種類の人間だからだろう」

「同じ？」

「自分の力で天下を取りたいと思う者同士——いずれは衝突する運命にある。君と劉毅は、似すぎていたのだ」

「……そうかもな」

俺はそれ以上、何も言わなかった。

---

江陵に到着すると、すでに檀の部隊が城の手前で陣を張っていた。

「大将！！」

檀が駆け寄ってくる。鎧は泥と血で汚れ、顔には疲労の色が濃い。だが、その目はまだ闘志を失っていなかった。

「状況は」

「劉毅は完全に籠城の構えだ。兵はおよそ一万。対してこっちは五千。数じゃ負けてるが、まあいつものことだな」

「無茶をしたな」

「大将に言われたくねえよ」

檀は笑ったが、その笑顔にはいつもの軽さがなかった。

「大将、あんた、劉毅と戦えるのか」

「……戦うさ。それしかない」

「そうか」

檀はそれだけ言って、槍を手に立ち上がった。

「じゃあ、いつも通りやろうぜ。大将が正面から突っ込んで、俺が右を叩く。穆之がなんか頭のいいことをする」

「……なんだ、その作戦」

「いつもの作戦だろ」

思わず吹き出してしまった。

そうだ。いつもの通りだ。相手が誰であろうと、俺たちの戦い方は変わらない。

「よし、行くぞ」

---

攻城戦は熾烈を極めた。

劉毅はさすがに有能だった。城の守りは堅く、こちらの攻め手を尽くしても容易には崩れない。

数日の攻防が続き、両軍に疲労が溜まっていく。

そして、六日目の夜——

劉毅からの使者が、陣を訪れた。

「劉毅様より、劉裕様にお伝えしたいことがあるとのこと。明朝、城の門前にて、両者一騎のみでの会見を望まれます」

劉穆之は眉をひそめた。

「罠の可能性が高い。応じるべきではない」

「だが——あいつが一騎で来るなら、俺も一騎で行く。それが筋だ」

「……君は、どこまでも劉毅に甘い」

俺は苦笑した。

たしかに、そうなのかもしれない。

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翌朝、霧が立ち込める中、俺は城門の前で待っていた。

やがて門が開き、一騎の馬が歩み出てくる。

劉毅だった。

鎧もつけず、剣も帯びていない。まさか、本当に丸腰で来るとは——

「久しいな、劉裕」

「劉毅——なぜ、こんなことに」

「なぜ、か」

劉毅は静かに笑った。

「君がいたからだよ、劉裕」

「俺が？」

「君は強すぎる。そして、あまりに真っ直ぐだ。君が天下を取れば、この国は変わるだろう。それはわかっている。だが——」

彼は空を見上げた。

「私は、君の家臣になるつもりはない。私は私の天下を取りたい。たとえ、それが君と争うことになろうとも」

「お前となら、共に天下を取れると思っていた」

「私もだ。だが——天下は一人のものだ」

劉毅は俺の目をまっすぐに見つめた。

「私は私の道を行く。君も、君の道を行け。そして——決着をつけよう」

俺は、長い沈黙の後にうなずいた。

「……わかった」

「よい返事だ」

劉毅は馬を返し、城へと戻っていく。

俺はその背中を見送りながら、小さくつぶやいた。

「——さらばだ、友よ」

---

その日の午後、総攻撃が開始された。

俺は自ら先陣を切り、城門へと突撃した。

飛び交う矢。降り注ぐ熱油。悲鳴と怒号が入り混じる中、俺はひたすら前へと進んだ。

——破城の剛力。

スキルが発動し、体が悲鳴を上げる。

構わずに振り抜いた一刀が、城門を断ち割った。

「門が開いたぞ！！」

「突入！！　突入せよ！！」

兵たちが城内へと雪崩れ込む。

俺は、本丸へと続く道を一人で進んだ。

そこには、劉毅が立っていた。今度は鎧をまとい、剣を手にしている。

「来たか、劉裕」

「ああ」

言葉は、もう必要なかった。

刀と剣が交錯し、火花が散る。

互いに譲らず、互いに全力で——

まるで、これまでの友情を確かめ合うかのように、激しい鍔迫り合いが続いた。

そして——

「——見事だ」

劉毅の剣が折れ、俺の刀がその胸を貫いた。

「お前こそ……」

「はは……私は、君の家臣にはなれなかった。だが——友として死ねるなら、本望だ」

劉毅は血を吐きながら、それでも笑っていた。

あの日、朝廷で初めて会った時と同じ笑顔だった。

「劉裕——君は、どこまで行く」

「上までだ」

「そうか……なら——見せてみろ。君の——天下を——」

彼の体から力が抜け、ゆっくりと倒れる。

俺はその場に膝をつき、しばし動けなかった。

---

江陵の戦いは終わった。

劉毅の死により、反乱軍は降伏。これでまた一つ、国内の火種は消えた。

だが——俺の心には、深い傷が残った。

共に戦った友を、自分の手で討ったという傷が。

「大将——」

檀が近づいてくる。

その声には、いつもの軽口はなかった。

「檀、俺は——」

「言うな。わかってる」

檀は俺の肩に手を置いた。

「あんたが背負うもんは、俺も背負う。それが嫌なら、俺はここにいない」

「……悪いな」

「いいさ。俺は、大将の右腕だからな」

俺は立ち上がり、江陵の城を見上げた。

空は、どこまでも高く、青かった。

——友を失い、それでもなお、前へ。