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第十二話「南の嵐」

北伐の成功は、建康に激震をもたらした。

南燕を滅ぼし、慕容超を捕虜として連れ帰った俺を、都の人々は熱狂で迎えた。通りという通りに人があふれ、誰もが「劉裕」の名を叫んでいる。

「北伐将軍、万歳！！」

「中原を取り戻した英雄だ！！」

「これで北の脅威は去ったぞ！！」

群衆の声を聞きながら、俺は馬上で複雑な心境だった。

——英雄、か。

ついこの間までは「京口の狂犬」と呼ばれていた男が、今では英雄だ。

「どうした、浮かない顔だな」

隣を進む檀が声をかけてきた。

「別に。ただ——英雄ってのは、いつか必ず悪者になる。そういうもんだろ」

「相変わらず、めでたい時くらい素直に喜べよ」

「俺はいつも素直だ」

檀が呆れたように笑った。

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宮中では、安帝が直々に俺を迎えた。

「劉裕、そなたの武勲は、まことに見事であった。ついては——」

安帝は、あらかじめ用意された勅書を読み上げた。

「そなたを『侍中・車騎将軍・都督中外諸軍事』に任ずる。併せて、豫州（よしゅう）牧を授ける」

どよめきが広がった。

侍中は皇帝の側近中の側近。車騎将軍は軍の最高位の一つ。都督中外諸軍事となれば、内外すべての軍を統括する権限を持つ。

つまり——名実ともに、この国の軍事最高司令官になったのだ。

「はは……こいつはすげえや」

檀が小声でつぶやく。

劉穆之は無表情のまま、かすかにうなずいた。

「ありがたき幸せに存じます」

俺は型通りの礼を述べたが、心の中は冷めていた。

地位や肩書きなど、どうでもいい。

問題は——これで貴族たちが黙っているかどうかだ。

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その夜、屋敷に戻った俺を待っていたのは、劉穆之の神妙な表情だった。

「問題だ」

「なんだ」

「盧循の残党が、広州で蜂起した。数は——五万」

「五万だと？」

淮水で倒したはずの盧循。確かに彼は死んだ。だが、その弟・盧循（同名）と、部将の徐道覆が生き延びていたのだ。

「奴らは広州から北上を始めている。このままでは、豫章（よしょう）——さらに建康も危ない」

「よりによって、このタイミングか」

北伐から戻ったばかりで、兵は疲弊している。補充もままならない。

しかも、貴族たちは俺の台頭を面白く思っていない。援軍など期待できないだろう。

「どうする、大将」

檀が聞く。

「決まってる。叩く」

「でもよ、兵が——」

「いないなら、集めればいい。京口の連中をかき集めろ。俺が直々に声をかける」

俺は立ち上がった。

「穆之、いつもの通り、策はあるんだろ」

「……君は本当に、私を何だと思っているんだ」

「俺の頭脳だ」

劉穆之は、一瞬だけ言葉に詰まり、それから苦笑した。

「ああ、あるとも。——ただし、今回の作戦は、今までで一番『らしくない』ものになる」

「らしくない？」

「正面からの騙し討ちだ」

劉穆之は地図を広げた。

「盧循の船団は、長江を遡上している。速度は速いが、船団が大きすぎて統率が取れていない。弱点はそこだ」

「具体的には」

「まず、旧桓玄軍の船をかき集める。数は少なくていい。それに偽装を施し、あたかも朝廷の主力艦隊であるかのように見せかける」

「囮か」

「そうだ。盧循は、君がまだ北伐から戻っていないと思っている。そこに『朝廷の艦隊』が現れれば、間違いなく攻撃を仕掛けてくる」

「その間に——」

「君が陸路から敵の背後を取る。川と陸からの挟撃だ」

なるほど、たしかに「らしくない」作戦だ。

俺はいつも正面突破ばかりだったからな。

「面白い。乗った」

「ただし、時間がない。準備期間は三日だ」

「十分だ。それだけあれば——三万は集められる」

檀が目を丸くした。

「三日で三万！？正気かよ！？」

「京口には、仕事にあぶれた連中がゴロゴロいる。戦に勝てば金をやると言えば、すぐに集まるさ」

「……大将、お前、だんだんむちゃくちゃになってきたな」

「今さらだ」

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三日後。

俺たちは南下を開始した。

京口で集めた兵は、予想を上回る三万五千。貧しい農民、職を失った職人、かつての賊——様々な顔ぶれだったが、戦う理由だけは共通していた。

「劉裕に勝ち馬を託す」——そういうことだ。

長江を下る船団を見ながら、俺は檀に言った。

「檀、お前には囮の艦隊を任せる」

「おう、任せとけ。俺は目立つのが得意だからな」

「死ぬなよ」

「お前こそな」

俺たちは、ここで二手に分かれた。

檀は囮の艦隊で長江を下り、俺は陸路を急行して敵の背後へと回り込む。

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豫章の手前、桑落洲（そうらくす）という地点で、ついに盧循の船団を捕捉した。

想像以上の大船団だった。船は数百艘。兵は五万を優に超えている。

そして——向かうは、俺たちが守るこの地。ここを抜かれれば、建康までは一直線だ。

「敵は、我々を『朝廷の艦隊』と思い込んでいる」

劉穆之が双眼鏡を下ろしながら言った。

「檀将軍の囮が、見事に機能したようだ。敵は全速力で川を遡上している」

「よし。こっちも準備はできてるな」

「ああ。手筈通りに」

陸上の丘に隠れた俺たちの部隊は、すでに弓と弩を構え、いつでも火矢を放てる状態だった。

「——今だ！！火矢、放て！！」

号令一下、数千本の火矢が空を覆い、川面に降り注いだ。

盧循の船団は、風上に向かって進んでいた。火は瞬く間に燃え広がり、次々と船が炎に包まれる。

「敵襲！！陸からだ！！」

「劉裕だ！！劉裕が戻ってきている！！」

敵軍に動揺が走る。

「さらにだ！！第二射、放て！！」

さらに火矢が降り注ぎ、船団は大混乱に陥った。

そして——

「前方に敵艦隊！！」

檀の率いる囮艦隊が、真正面から突撃してきた。

火に包まれて混乱する敵船団に、さらに追い打ちをかけるように、檀の艦隊が斬り込む。

「おらおらおらぁ！！京口の喧嘩屋、ここにありだぁ！！」

「敵将はどこだ！！盧循を出せ！！」

船上では、檀が相変わらずの暴れっぷりを見せている。

俺は、川岸からその様子を眺めながら——

「穆之、俺も行く」

「まあ、そう言うと思った」

俺は数十騎を率いて、川に突入した。

水深は浅い。馬で渡れる。

船上の戦いに、騎馬で乱入する——こんな無茶をするのは、俺くらいだろう。

「大将！！また無茶しやがって！！」

「うるさい！！俺はいつも——」

「『正面突破』だろ！！知ってるよ！！」

檀の笑い声が、戦場に響く。

その時——

敵の本船の上に、一人の男が立っているのが見えた。

盧循——兄と同じ顔立ちの若者が、剣を手に俺を待ち受けていた。

「劉裕——！！兄の仇ぃ！！」

「来い。相手になってやる」

船に飛び移り、俺は刀を抜いた。

盧循もまた、悲壮な覚悟を宿した目で斬りかかってくる。

一合——剣と刀が交錯し、火花が散る。

二合——鍔迫り合い。盧循の腕力は、予想以上だった。

三合——俺はあえて体勢を崩し、盧循の剣先をかわしながら懐に飛び込んだ。

「——ぐっ！？」

刀が、盧循の胸を貫く。

「……見事だ」

「お前もな」

「兄は……最期に、なんと……」

「理想を抱いて死ぬのも悪くない——そう言って、笑っていた」

盧循は、血の混じった息を吐きながら笑った。

「はは……兄らしい……な……」

彼の体から力が抜け、崩れ落ちる。

俺はその体をそっと船の上に横たえた。

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桑落洲の戦いは、北伐軍の完勝に終わった。

盧循の乱は鎮圧され、南の脅威は去った。

しかし、戦いの後——ふと気づく。

手にした刀が、以前よりずっしりと重く感じられた。

「どうした、大将」

檀が近づいてくる。

「いや——ちょっとな」

「まさか、敵に同情してるんじゃねえだろうな」

「そんなんじゃない。ただ——」

俺は、遠くに見える都の方角を見つめた。

「戦えば戦うほど、倒さなきゃならない敵が、多くなっていく気がする」

「そりゃ、大将がでかくなったからだろ」

「そうかもな」

檀は、いつもの調子で笑い飛ばした。

「でもよ、大将。お前が戦うから、守られてるやつらもいるんだぜ。京口の家族とか——今は、都の民だってそうだ」

「守られている者たち」——その言葉に、妹の顔が浮かぶ。母の顔、そして、この国で懸命に生きる名もなき人々の顔。あの日、京口のボロ家で「お米がない」と言った妹の声が、ふと蘇る。

「——ああ」

俺はうなずき、刀を鞘に収めた。

「戻ろう、建康へ。まだ、やるべきことがある」

「おうよ」

桑落洲の夕焼けが、静かに戦場を染め上げていた。

——英雄は、戦うたびに孤独になる。

だが、それでも彼は戦い続ける。

守るべき者のために。