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第十一話「広固の落日」

臨朐を落とした報せは、南燕の朝廷を震撼させた。

慕容超はすぐさま全軍を広固に集結させ、決戦の構えを見せた。その数、およそ三万。対する北伐軍は、戦損を補給してようやく一万に届くかどうか。

「まともな攻城戦なら、勝ち目はない」

劉穆之は断言した。

「広固は南燕の首都。城壁は高く、堀は深い。正面から攻めれば、淮水や臨朐のようにはいかない」

「わかってる」

俺は地図を睨みながら考え込んだ。

慕容超は決して無能ではない。むしろ、若くして鮮卑の諸部族をまとめ上げただけの器はある。正面決戦では、こちらの奇策もそうそう通じないだろう。

「だとしたら——どうする、大将」

檀が聞く。

俺はしばらく黙ってから、地図の一点を指さした。

「ここだ」

「……広固の北東、沂山（ぎざん）？」

「ああ。ここに、南燕の糧秣庫がある」

広固の食糧備蓄の大半は、この沂山の麓に集積されているという情報を、捕虜にした公孫五楼から聞き出していた。

「補給線を断つ。臨朐と同じだと？」

「いや、今回は違う。糧秣を焼くだけじゃない。焼いた上で——敵が動く」

「動く？」

「慕容超は若い。そして短気だ。補給を断たれれば、籠城を諦めて打って出てくる可能性が高い。城の外に引きずり出せば——」

「野戦で叩ける、か」

劉穆之がうなずいた。

「理には適っている。だが、三万を城外に誘い出して野戦とは——かなりの博打だぞ」

「もともと博打みたいな人生だ。今さらだ」

---

夜陰に乗じて、俺と檀は精鋭五百を率いて沂山へ向かった。

道中、敵の斥候と何度か遭遇したが、その都度素早く片付けた。慕容超にこちらの動きを悟られるわけにはいかない。

山道を登り、夜明け前に糧秣庫を見下ろす尾根に到着した。

眼下には、無数の倉庫が立ち並び、大量の穀物や飼料が積み上げられている。守備兵は二百ほど——油断している。

「檀、手筈通りに」

「あいよ。火矢の準備はできてる」

俺は、静かに刀を抜いた。

「——全軍、突撃！！」

静寂を破り、五百の兵が一斉に山を駆け下りる。守備兵たちは寝込みを襲われ、まともな抵抗もできないまま崩れていった。

「火をつけろ！！全部だ！！」

「うおおおお！！」

倉庫という倉庫に火が放たれ、穀物の山が次々と炎に包まれる。沂山の空が、みるみる赤く染まっていった。数日分では済まない。数ヶ月分の備蓄が、ここで灰になる。

「よし、撤退だ！！慕容超に気づかれる前にずらかるぞ！！」

「大将、見てくれ！！」

檀が指さす方角——

広固の城門が、開きつつあった。

「もう動いたのか！？」

「どうやら、火事を見て慌てたみたいだな！！あの慕容超とかいう皇帝、よっぽど短気らしい！！」

俺は思わず笑った。

「上等だ！！戻るぞ！！ここからが本当の戦いだ！！」

---

広固の城外、平原。

慕容超は、三万の兵を率いて出撃してきた。

鮮卑の騎馬軍団を中心とした、南燕の誇る精強な軍勢。

対する北伐軍は、丘陵地帯に布陣し、敵を待ち受けていた。

「見事に誘いに乗ってくれたな」

劉穆之が、眼下に広がる敵軍を見ながら言った。

「あとは、勝つだけだ」

「策はあるのか」

「もちろんだ。名付けて——」

俺は不敵に笑った。

「『偽りの退却』だ」

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戦闘は、北伐軍の中央からの突撃で幕を開けた。

俺と檀が率いる精鋭部隊が、敵の正面に斬り込む。慕容超もまた、全軍を挙げて応戦してきた。

激しい鍔迫り合いが続く。

鮮卑の騎馬はやはり手強い。こちらの歩兵が押され始めた。

「大将、そろそろまずいんじゃねえか！？」

「まだだ——もう少し、耐えろ！！」

さらに一合、二合。

こちらの損害がかさみ始めたところで——

「——今だ！！退け！！」

俺の合図で、北伐軍は一斉に退却を開始した。

旗を捨て、武器を落とし、一目散に逃げ出す。

「敵が逃げたぞ！！」

「臆病者め！！追え！！一人も逃がすな！！」

慕容超は、勝機と見て全軍に追撃を命じた。

鮮卑の騎馬が、逃げる北伐軍を追って平野を駆ける。

その時——

ドドドドドドドドッ！！

左右の丘陵から、伏兵が一斉に飛び出した。

「な、なに！？伏兵だと！？」

慕容超の顔色が変わる。

伏兵の指揮を執っていたのは、王神愛だった。彼女は自ら采配を振るい、隠し持っていた弩兵隊を敵の側面に展開させたのだ。

「一斉射——放て！！」

雨のように降り注ぐ矢。

側面を突かれた鮮卑騎馬は混乱し、隊列を乱す。

「今だ！！反転！！」

退却していた北伐軍が、くるりと向きを変え、再び敵に襲いかかる。

これはただの退却ではなかった。

退くと見せかけて敵を誘い込み、伏兵で包囲する——兵法の基本にして、最も難しい戦術の一つ。

「そ、そんな——撤退だ！！全軍撤退！！」

慕容超は叫んだが、遅かった。

すでに南燕軍は包囲され、指揮系統は完全に麻痺していた。

俺は馬上で、逃げ惑う敵の中を一直線に駆け抜ける。

慕容超の旗——見つけた。

彼は数騎の近衛と共に、広固へ逃げ帰ろうとしていた。

「逃がすか！！」

馬を飛ばし、距離を詰める。

近衛の騎兵が二人、俺の前に立ち塞がる。だが——死線の予見が、二人の動きを完全に見切っていた。

一刀目——右の騎兵の槍をかわし、胴を薙ぐ。

二刀目——左の騎兵の剣を弾き飛ばし、兜ごと頭蓋を割る。

わずか二呼吸で二人を片付け、さらに慕容超を追う。

城門まで、あとわずか——

「慕容超！！観念しろ！！」

「く、くそ——！！」

慕容超は、死に物狂いで馬を駆った。

だが——その時、城門の手前で、彼の馬が疲労でつまずき、前のめりに倒れた。

「うわっ——！？」

投げ出された慕容超は、地面に叩きつけられ、必死に起き上がろうとした。

そこに、俺の刀が突きつけられる。

「——終わりだ。慕容超」

若き皇帝は、しばし俺を睨みつけていたが、やがて力なくうなだれた。

「……見事だ。私の負けだ」

「降伏するか」

「ああ。ただし——私の民だけは、助けてほしい。彼らに罪はない」

「約束する。俺はお前の民を殺しはしない。この地は、これから俺が治める」

慕容超は、意外そうに俺を見上げた。

「貴様は——ただの武人ではないな」

「さあな。自分でもわからん」

俺は刀を収め、慕容超に手を差し伸べた。

彼は一瞬ためらってから、その手を取った。

こうして——

南燕は滅び、北伐は成功した。

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広固の城門に、北伐軍の旗が掲げられた。

それは、百年来の悲願——中原奪還の、第一歩だった。

夜、城内でささやかな祝宴が開かれた。

檀は酒を飲みすぎて潰れ、劉穆之はいつもの無表情で木簡に戦果を記録している。

俺は城壁の上で、ひとり北の空を見上げていた。

ここからさらに北には、まだ多くの異民族の国がある。南燕はその一つに過ぎない。

「ここで終わりじゃない」

俺はつぶやいた。

「ここからが、始まりだ」

「——そうですね」

振り返ると、王神愛が立っていた。

「あなたはきっと、もっと遠くへ行くのでしょう」

「かもしれん」

「私は——どこまででも、ついていきますよ」

彼女は静かに微笑んだ。

その笑顔が、かつて妹に向けたものと同じ種類のものだと、なぜかそう思った。

「ありがとう」

俺は素直にそう言った。

素直になるのは、あまり得意ではない。でも、今だけは。

「さあ、戻りましょう。みんな待っています」

「ああ」

城壁を降りながら、俺はもう一度、北の空を振り返った。

星々が、新たな戦場を照らしている。

——京口の狂犬は、まだ遠くを睨んでいる。

天下への道は、まだ半ばだ。