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【蘇った王国】

　復元されたソルシアは、美しかった。

　白い石造りの都市、噴水のある広場、色とりどりの花が咲く庭園。空は青く、太陽が暖かい。

　表のBCOとは全く異なりつつも、同じくらい美しい世界。

　地形変化が止まっていた。裏世界が安定したのだ。通常のエリアと同じように地図を塗れる。踏破率システムが──裏世界にも適用され始めた。

【裏世界「ソルシア王国」が正式にBCOのエリアとして登録されました】

【裏世界踏破率：0.0%】

　ゼロからのスタート。新しい世界の、新しい地図。

「トワ。きれい。ソルシア、もとにもどった」

　セレスが嬉しそうに、でもまだ少し泣いた跡が残っている目で、街を見回していた。

「ここ。セレスのおうち。むかしの」

「おかえり、セレス」

「……うん。ただいま」

　セレスが角をぽわっと光らせた。穏やかな光だった。

　　　　◇

　蘇ったソルシアの広場で、五人が座り込んでいた。戦闘はなかったが、精神的に疲れた。

　タマキがトワのHPを何度もヒールしていた。もう全回復しているが、心配で止められないらしい。

「タマキ。もう回復は足りている」

「あ、ごめんなさい。つい……だって、トワさん落ちた時、すごく心配で……」

「助かった。お前が来なければ、HPが足りなかった」

「えへへ……。わたし、役に立てましたか？」

「立てた。──薬師を選んでくれてありがとう」

　タマキの顔が桜色になった。ゲーム内のアバターでも、耳まで赤い。

　セレスがトワの膝の上から、じとーっとタマキを見ていた。

「トワ。タマキに、やさしすぎ。ハルよりやさしい。セレスよりやさしい」

「そんなことは──」

「ある。セレスのめ、ごまかせない」

「セレスちゃん、わたしはそんな──」タマキがあわあわとしている。

「タマキ。おやつ」

「え、また？」

「さっきのパンは、ほりゅう。きょう、ちゃんとしたおやつ、くれたら、ごうかく」

「今、おやつ持ってないよ……」

　ハルがアイテムストレージから干し肉を取り出して、タマキに渡した。

「これ使ってください。セレスちゃんの審査、早く通った方がいいですよ。保留のまま放置すると、不利になっちゃいます！」

「不利って何！？　なんの審査なの！？」

「トワさんの周りの女性全員が受ける審査です。わたしはリンゴで通りました。ゼクスさんはポーションで通りました」

「ゼクスさんも受けたんですか……？　男性なのに……？」

　ゼクスが無言で目を逸らした。

　タマキが干し肉をセレスに差し出した。セレスがじっと見て、匂いを嗅いで、一口齧った。

「……おいしい」

「合格？」

「ごーかく。タマキ、なかま。──でも、トワはセレスの」

「はい。トワさんはセレスちゃんのです」

「よし。わかってる。タマキ、いいこ」

　ハルが横で笑い転げていた。

「セレスちゃんの審査に合格したの、タマキさんが一番早いですよ。コツは『トワさんはセレスちゃんのもの』に同意することです」

「攻略法があったんだ……」

　ゼクスが遠い目をしていた。自分は攻略法を知らないまま通過したらしい。

　　　　◇

　蘇ったソルシアの探索を始めた。五人で街を歩く。

　建物の中には、NPCがいた。ソルシアの住人たち。記憶が復元されたことで、かつての住人がNPCとして蘇ったのだ。

「おや、旅人さんかい？　この街に来るのは久しぶりだねえ」

　パン屋のNPC。マーサと同じタイプの隠しNPCだろう。裏世界でしか会えないNPC。

　ハルが近づいてきた。

「師匠。──わたし、このNPCと友好度を上げてみてもいいですか」

「好きにしろ。だが、俺のやり方を真似する必要はない」

「え？」

「お前はお前のやり方で歩け。俺と同じ道を歩く必要はない。──半年前にそう言ったはずだ」

　ハルが、少し考えた。

「……はい。わたし、自分の道を歩いてみます。師匠の隣じゃなくて──少し離れた場所から」

「いい判断だ」

「でも、たまに横に戻ってきてもいいですか？」

「ああ、いつでも待っている」

　ハルが笑って──別の道に歩いていった。パン屋ではなく、図書館の方へ。ハルなりの直感で、気になる場所に向かったのだろう。

　師匠離れの始まり。冬夜は少しだけ寂しいような、誇らしいような、不思議な気持ちだった。

　タマキが隣に来た。

「ハルちゃん、一人で行っちゃいましたね」

「ああ、あいつは大丈夫だ。──もう、一人で歩ける」

「トワさん、お父さんみたいなこと言いますね」

「父親じゃないぞ」

「でも、横顔がお父さんです」

「ぶはっ！」

　ゼクスが噴き出した。冬夜は初めてゼクスが吹き出すのを見た。

「……笑うな」

「いや、すまない。──でも、確かに今のお前は、完全に父親の顔だったぞ」

　セレスがトワの肩で、うんうんと頷いていた。

「トワ、おとうさんがお」

「違う」

「おとうさん」

「違う」

「おとうさん！」

「──お前たちは、人をからかって楽しいか」

「「「楽しい」」」

　三人の声が揃った。冬夜はため息をついた。

　蘇ったソルシアの街を歩く。NPCが挨拶してくれる。花が咲いている。空が青い。

　壁画にはノクスの姿がある。旅人の姿で、笑っている。

　──よい旅を。

　その言葉が──この世界全体に、染み渡っている気がした。