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【迷子】

　裏世界の探索を始めて五日目。

　記憶断片は十二個集まった。地形変化のサイクルは二十分まで延びている。裏世界のあちこちで、色彩が戻り始めていた。

　その日は十人パーティのうち五人──トワ、セレス、タマキ、ハル、ゼクスでより深いところを探索していた。レナたちは表の世界で、ギルドの仕事がある。

　宮殿の回廊を進んでいた時──地形変化が起きた。

　でも、いつもと違う。通常の地形変化は予測可能だった。【星図】があれば次のパターンが読める。だが今回は、星図の予測と全く違う変化が起きた。

　宮殿の床が──割れた。

　回廊の真ん中で、足元が崩壊した。トワだけが狙い澄まされていたかのように落下していく。

　肩に乗っていたセレスも、トワと一緒に。

「師匠！！」ハルの声が上から聞こえる。

「トワ！」ゼクスが手を伸ばすが届かない。

「トワさん！！」タマキの悲鳴。

　そして、落ちていった。

　暗闇の中を落下し──水面に叩きつけられた。

　　　　◇

　目が覚めると、暗い場所にいた。

　地下水路のような空間だ。天井が低い、水が膝まで浸かっている。

　HP──残り180。落下ダメージで半分削られた。

　セレスは──いた。トワの胸元にしがみついている。翼がびしょ濡れで、ぶるぶる震えている。

「トワ……みず……つめたい……」

「すまない、大丈夫か」

「だいじょうぶ。でも、つめたい。みず、きらい」

　セレスを胸ポケットの位置に移動させた。

　周囲を確認した。【見聞録】を起動──

　──反応がない。

【警告：裏世界の深層では、一部のスキルが不安定になります】

　見聞録が使えない。温度センサーも、魔力感知も。

　裏世界の深層はスキルが不安定になるエリアらしい。

　つまり──目と耳と勘だけで動くしかない。最終試練の時と同じ状況だ。

　でも最終試練とは違う点がある。──セレスがいる。そしてどこかに仲間がいる。ただし、はぐれた。

　チャットを開いた。──繋がらない。チャットなどの機能も不安定になっているのか。

「セレス。【月光の目】は使えるか」

「やってみる。──……だめ。ここ、セレスのちからも、うまくうごかない」

【月光の目】も使えない。

　完全に孤立した。

　冬夜は水路を歩き始めた。方向はわからない。ただ、水の流れに沿って下流に行けば、どこかに出るはずだ。

「トワ。こわい？」

「怖くはない。暗い場所は慣れている」

「セレスは、ちょっとこわい。でも、トワがいるから、だいじょうぶ」

「ああ。大丈夫だ」

　水路を歩く。暗闇の中、足元の水の音だけが響く。たまに壁にぶつかりながら、手探りで進む。

　──こんな旅も、久しぶりだ。

　BCOを始めたばかりの頃は、何もわからなかった。地図もなく、スキルも弱く、方角もわからない中をただ歩いた。あの頃と同じだ。

　三十分歩いた。

　水路が広い空間に出た。暗いが──遠くに微かな光が見える。

　光に向かって歩いた。

　光源は──壁に埋め込まれた記憶断片だった。

　【ソルシアの記憶断片（特殊）を入手しました】

　触れた瞬間、映像が流れた。

　──ソルシア王国の地下水路。かつて旅人たちが使っていた秘密の通路。地上が崩壊した後も、この水路だけが残った。水路は──王国の中心、ノクスのいる場所に繋がっている。

「トワ。みえた。ここ、ノクスのとこに、つながってる」

「……偶然か。それとも──」

　落ちたのは偶然だが、落ちた先がノクスへの最短ルートだった。

　運がいいのか、悪いのか。

「行くか」

「いく？　ふたりで？　みんな、いないのに？」

「仲間と合流してからの方が安全だ。だが──この水路がいつまでもあるとは限らない。裏世界の地形は直ぐに変わってしまう」

「じゃあ──いま、いく」

「ああ、行こう」

　二人で水路の奥へ進んだ。

　　　　◇

　一方、地上。

　ハル、ゼクス、タマキの三人が──崩壊した回廊の縁に立っていた。

「師匠！　返事してください！」

　ハルが穴に向かって叫んでいる。返事はない。

「チャットも繋がらない。深層に落ちたようだな」

　ゼクスがチャット欄を睨んでいる。

「ど、どうしよう……トワさんが……」

　タマキはあわあわと動揺している。

　そんな時、ハルが立ち上がった。

「わたしが行きます」

「行く？　どこに」と、ゼクスが聞いた。

「下に。師匠を探しに」

「この穴は深いぞ。お前のレベルでは──」

「大丈夫です。わたし、温度センサーが使えます。暗い場所でも、師匠を見つけられます」

　ゼクスが、ハルを見つめた。

「……お前、度胸があるな。だが……ふむ。そうだな、俺も行こう」

「ゼクスさん……」

「トワが落ちた場所に、あいつを放っておけるわけがない。──だが」

　ゼクスがタマキを見た。

「お前はどうする。ここで待つか、一緒に来るか」

　タマキが──唇を噛んだ。怖い。暗い穴の底に飛び込むのは怖い。BCOを始めて十日目。レベルは5。戦闘力は皆無。

　それでも、

「行きます。トワさんの回復は、わたしにしかできないので」

　薬師の回復。Lv5の基本ヒール。大した性能ではないが、この三人の中で、回復ができるのはタマキだけだ。

「よく言った。行くぞ」

　ゼクスの合図で、三人は穴に飛び込んだ。