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師匠と弟子

　常夏の孤島、二日目。

　朝──ゲーム内の日の出とともに起きた。焚き火の炭がまだ温かい。セレスがトワの胸元で丸くなっている。ハルが少し離れた砂浜で寝ていた。寝相が悪いらしく、横に転がったまま砂まみれになっている。

　トワはセレスを起こさないようにそっと立ち上がり、海岸線を歩いた。朝の島は空気が澄んでいて、水平線が金色に輝いている。

　十分ほどで戻ると、セレスが起きていた。目をこすりながらきょろきょろしている。

「トワ！？　トワいない！　どこ！？」

「ここにいるぞ、少し歩いてきただけだ」

「おいてかないで！　セレス、おきたらトワいなくて、こわかった！」

「それは……悪いな」

　セレスがトワの肩に飛び乗って、首元にぎゅっと抱きついた。しばらく離れなかった。

　ハルも起きた。砂浜で目を開け、自分の身体に砂がびっしりついているのを見て悲鳴を上げた。

「うわあぁ……砂だらけだ……わたし、寝相悪いんですよね……」

「フルダイブVRで寝相が悪いのは珍しいな。リアルの身体が動いているのか」

「たぶん……現実でも、ベッドから落ちるタイプなので……」

　セレスがハルを見下ろして言った。

「ハル、すなまみれ。おふろ、はいったら？」

「お風呂！？　この島に、お風呂あるんですか！？」

「ない。海で洗え」

「海！？　しょっぱくないですか！？」

「まあ、塩辛いだろうな」

「むー、かいすい、しょっぱい」

　ハルが渋々海に入っていった。膝まで浸かって砂を落としている。セレスは水が苦手なのでトワの肩から動かない。

「ハル、うみ、つめたい？」

「つめたいです！　でも、ひんやりしていて気持ちいいかも……」

「セレスはいかない。つめたいの、きらい」

「セレスちゃんは、特別だもんね」

「とくべつ。セレス、とくべつ」

　セレスが得意げに胸を張った。トワは黙ってリンゴの皮を剥いていた。

　誰のとは言わないが、朝食の用意だった。

　　　　◇

　朝食後、島の探索を始めた。

　今日の目的は二つ。島の踏破率を上げることと、ハルに実戦での【見聞録】の使い方を教えること。

　密林エリアに入った。孤島の内陸部は熱帯雨林で、モンスターの密度が高い。

【常夏のカメレオン　Lv87　──　ステルス型モンスター】

　ステルス型。見えない敵。

「ハル。【見聞録】の温度センサーを起動しろ。視覚を切って、温度だけで敵を探す」

「は、はいっ！　やってみます！」

　ハルが目を閉じた。温度センサー起動。

「えっと……焚き火は消したから、周囲の温度は均一で……あ、右の方に、ちょっと温かいのがある！　ほら、木の上！」

「正解だ。カメレオンは木の上にいる。温度で見つけた」

「やった！　見つけました！」

「だが、見つけただけでは足りないぞ。次は、攻撃パターンを読め」

「攻撃パターン……温度で？」

「カメレオンが攻撃する直前、舌を振る。舌は体温より高い。温度マップ上で一瞬だけ赤い点が伸びる。それが攻撃の予兆だ」

「舌の温度で、攻撃の予兆を……！　そんなの、思いつきません！」

「思いつかなくていい。見て覚えろ。──行くぞ」

　トワがカメレオンに接近した。カメレオンが舌を振る──温度マップに赤い線が一瞬走った。

　回避。三連斬。一撃で倒す。

「すごい……温度だけで、全部見えてるんですね」

「お前もできるようになる。七千時間歩けばな」

「七千時間！？」

「近道はない。それでも、俺がコツを教えることはできる」

　ハルは力強くうなずいた。目が真剣そのものだ。

「はい。教えてください、師匠！」

「師匠じゃないぞ」

「いいえ、師匠です！」

「ししょう！」

　セレスも便乗してきた。

「お前もか？」

「セレスは、トワの、いちばんでし」

「弟子でもないと思うが……」

「いちばんでし！」

　ハルがふふっと微笑ましげに笑った。

「セレスちゃんが一番弟子で、わたしが二番弟子ですね」

「そう！　セレスがいちばん！　ハルがにばん！」

「あいにくと、弟子を取った覚えはないんだが……」

「もうおそいもん！」

「これから、手取り足取り教えていただきましょう♪」

　セレスとハルがハイタッチしている。

　トワは肩を落としていたが、「しょうがないな」と、まんざらでもなさそうだった。

　　　　◇

　島の探索を進めながら、ハルにカメレオンとの戦い方を実践で教えた。

　最初は全く当たらなかった。ハルの【見聞録】の熟練度はまだ低く、温度センサーの精度が粗い。しかし、三十分もすると、カメレオンの位置を察知できるようになってきた。

「右上！　温度が動いた！」

　ハルが旅立ちの剣で斬りかかる。カメレオンのHPは低い。Lv1の旅人の三連斬でも──三回繰り返せば倒せる。

【ハルが常夏のカメレオンを討伐しました】

「倒した！　わたし一人で倒しました！」

「よくやったな」

「えへへ……！　トワさんに褒められちゃいました！」

　セレスがトワの肩で頬を膨らませた。

「セレスも、ほめて」

「お前は何もしていないだろう」

「おうえんした」

「……よく応援したな」

「やった、セレスうれしい！」

　ハルが小さく拳を握った。自分でモンスターを倒した経験が、ほとんどなかったのだろう。旅人の集いのメンバーは大半が非戦闘系の探索プレイヤーで、モンスターはトワやレナたちに任せていた。

　しかし今、ハルは自分の力で倒した。

「トワさん。わたし、もっと強くなりたいです。トワさんみたいに、一人でも歩ける旅人に」

「一人で歩く必要はない。だが、自分の身を守れるくらいには強くなるべきだろうな」

「はい、頑張ります！」

　ハルの目がきらきらしている。トワの背中を追いかける小さな旅人。

　──こういう存在がいると、背筋が伸びる。手本を見せなければ、と自然に思える。

　その時──【見聞録】が反応した。

　大型反応。複数。

【常夏の猛蜥蜴(リザード)　Lv93　×5体　──　群れで行動する上位モンスター】

　五体同時。Lv93の群れ。──カメレオンとは格が違う。

　ハルの顔色が真っ青になった。

「ご、五体……！？　Lv93……！？」

　地面が震えて、木々の間から、巨大な蜥蜴が五体、一斉に飛び出してきた。全長三メートル。鋭い牙。硬い鱗。一体でもLv85以上のパーティが推奨される相手だ。

「トワさん、逃げましょう！　こんな相手、とてもわたしじゃ──」

「いや、逃げなくていい。――前だけ見ていろ」

　トワが一歩前に出た。

　セレスが肩から飛び上がり、ハルの頭の上に移動した。

「ハル。みてて。これが、トワ」

　一体目が突進してくる。正面から。

　トワは動かなかった。突進が届く直前──半歩だけ横にずれた。蜥蜴の巨体がすぐ横を通過する。すれ違いざまに、剣で首筋を一閃。

　14,800。

　一撃で致命傷。蜥蜴がバタリと倒れる。

　0.17秒。弓に切り替え。二体目と三体目が左右から同時に来る。二射。二本の矢が同時に放たれ、二体の目を正確に射貫いた。

　13,200。13,200。

　二体が悲鳴を上げて視界を失う。

　0.17秒。槍に切り替え。四体目に向かって突進モーション。蜥蜴の開いた口の中に、槍が突き刺さった。

　18,600──クリティカル。急所への直撃。即死。

　0.17秒。杖に切り替え。氷魔法。五体目の足元を凍らせて動きを止める。

　0.17秒。剣に戻す。凍った五体目に三連斬。

　14,800──14,800──14,800。

　五体目を粉砕した。

　残った二体目と三体目──目を潰されてよろめいているところに、弓に切り替えて二射。急所の喉を貫通。

　十二秒。

　Lv93の上位モンスター五体を──十二秒で全滅させた。

　ハルはまだ、口を開けたまま固まっていた。

「……じゅう、に、びょう……？」

　セレスがハルの頭の上で、どや顔をしていた。小さな胸を張って、角をえっへんと立てている。

「ね？　これが、トワ」

「すごい……すごいすごいすごい！　全部違う武器で、全部急所に当てて──五体同時に！？」

「数は多かったが、パターンは単純だ。群れは統率が取れていないから、個別に対処すればいい」

「個別って言いますけど、十二秒で五体を個別に対処できる人はいませんよ！？」

「慣れの問題だ」

「慣れって言いますけど！」

　セレスがハルの頭の上からトワに向かって叫んだ。

「トワ！　ハルがびっくりしてかたまってる！　ちゃんとフォローして！」

「何のフォローだ？」

「すごいってみとめてあげて。ハル、トワのこと、あこがれてるんだから」

　冬夜はハルを見た。確かに──目が潤んでいる。感動で泣きそうになっている。

「……いつか、お前もできるようになる」

「ほんとですか……？　わたしも、十二秒で……？」

「十二秒は無理かもしれないが。二十秒くらいなら」

「二十秒でも十分すごいです！」

「トワ、フォローへた」

　セレスがぼそっと言った。

「これ以上何を言えと」

「もっとやさしく。『ハルならできるよ』とか」

「……ハルならできる」

　棒読みだった。それでもハルの顔色は明るくなった。

「はい！　頑張ります、師匠！」

「師匠じゃないぞ」

「師匠です！」

「ししょー！」

　なんだか合いの手が増えてやりづらくなった気がするが、トワは文句一つ言わずに歩き出した。