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海の上で

　海は、静かだった。

　陸の旅とは全然違う。景色が変わらない。水平線と空と雲、それだけが延々と続く。

　陸地の旅は、一歩ごとに景色が変わった。木が変わって、岩が変わって、土の色が変わって、空気の匂いが変わって……でも、海は同じだ。どこまで漕いでも、水と空しかない。

　退屈──ではなかった。

　静かだからこそ、聞こえるものがある。波の音、風の音、船が水を切る音、セレスの寝息。

　冬夜はゆっくりとオールを漕ぎながら、空を見上げた。雲が流れている。鳥が飛んでいる。

「トワ。うみのうえ、しずかだね」

　セレスが舳先で足をぶらぶらさせていた。

「ああ。静かだ」

「セレス、こういうのもすき。あるくのもすきだけど、こいでるのもすき。のんびりしてる」

「たまには、こういう旅もいい」

　隣を漕いでいるハルが、息を切らしていた。

「ト、トワさん……全然疲れてないんですね……」

「七千時間歩いてきた体力があるからな」

「わたしはまだ、千時間しか……」

「千時間歩いたなら、十分だ。休め。急ぐ必要はない」

　ハルがオールを止めて、水面に足を投げ出した。

「トワさんは……いつも、こんな感じなんですか。こうやって、のんびり歩いて」

「歩く時はのんびりだ。戦う時は違うが」

「密林で見ました。トワさんの戦い方、すごかったです。わたしもいつか、あんなふうに──」

「焦るな。俺も最初は弱かった。旅立ちの剣の三連斬すら出なかった」

「三連斬が出なかった時期があるんですか？」

「熟練度MAXまでに一年半かかった。最初の半年は、三連斬の存在すら知らなかった」

　ハルが目を丸くした。

「一年半……わたしの旅立ちの剣の熟練度、まだ30%くらいです」

「半年で30%なら悪くない。俺より速いペースだ」

「え、本当ですか？」

「本当だ。お前はフォーラムの情報を見て効率的に上げているんだろう。俺の時代は、情報がなかった」

「そうか……トワさんは全部、手探りだったんですね」

「手探りだったから遠回りした。それでも、遠回りの中で見つけたものもある。料理とか、釣りとか、NPCとの会話とかな」

「寄り道が大事ってことですか」

「ああ。寄り道をすることが、旅というものだ」

　ハルがしばらく黙って、それから笑った。

「いい言葉ですね。メモしていいですか」

「好きにしろ」

　セレスが起き上がった。

「トワ。さかな」

「なに……？」

「うみのなかに、さかな。おおきいの」

【見聞録】が反応した。船の下に──巨大な魚影。

【大海のヌシ鯨　Lv88　──　非敵対型・レア個体】

　非敵対型。霧底の泉のヌシ鯰と同じだ。

　巨大な鯨が──船の真下を通過していく。船が大きく揺れた。ハルが「うわっ」と声を上げる。

　鯨の背中が海面を割って浮かび上がった。水柱が上がる、虹がかかった。

「きれい……！」

　ハルが呆然としている。

　セレスが鯨の背中に飛び移った。

「おっきい！　おさかな、おっきい！」

「セレス、戻れ。危ないだろ」

「だいじょうぶ！　このおさかな、やさしい！」

　セレスが鯨の背中で踊っている。鯨はセレスを嫌がる様子もなく、ゆっくりと泳いでいる。

　【ヌシ鯨との友好度が上昇しました：1/50】

　──友好度だ。

　銀月の鹿（セレス）の時と同じだ。ヌシ個体には友好度があり、MAXにすると何かが起きる。

　ただし今回は50が上限だ。100じゃない。

「トワ。このおさかな、なまえは？」

「ヌシ鯨。名前はまだない」

「なまえ、つけていい？」

「……好きにしろ」

「じゃあ──ナミ。なみのおさかなだから」

　鯨──ナミが、低い声で鳴いた。名前を受け入れたのかもしれない。

　ハルが横で感動している。

「すごい……鯨に名前をつけて、友好度が上がるなんて……これも、旅人の特権ですか？」

「わからない。試したら上がっただけだ」

「トワさんの『試したら上がった』は、普通の人には再現できないやつですよね」

「やればわかる。お前も試してみろ」

　ハルが恐る恐る手を伸ばして、鯨の背中を撫でた。

　【友好度が上昇しました：1/50（ハル）】

「上がった！　わたしでも、上がりました！」

　セレスが「よかったね！」と手を叩いた。

　──セレスとは違う。ナミは特定のプレイヤーを選ばない。誰でも友好度が上がる。ただし、海の上にいなければ出会えない。船を持つ旅人だけが辿り着ける場所。

　二隻の船と、一頭の鯨が、並んで海を渡る。

　水平線の向こうに──うっすらと陸地が見えてきた。

「トワ！　しま！　しまがみえる！」

　セレスが舳先から指差した。

　緑の島。海の真ん中に浮かぶ、小さな島。

　【新エリア「常夏の孤島」に到達しました】

　【このエリアはあなたが最初の踏破者です】

　新しい大地。

　冬夜は船を岸に寄せ、砂浜に降り立った。白い砂。透明な海。椰子の木。──南国の楽園のような島だった。

「トワ！　すな！　しろい！　あしが、きもちいい！」

　セレスが裸足で砂浜を走り回っている。

　ハルも船から降りて、島を見回した。

「綺麗な場所ですね……。BCOにこんな場所があったんだ」

「知らない場所はまだたくさんあるだろう。──まだまだ、歩けるな」

「はい。トワさんの背中を、追いかけます」

　二人の旅人と、一人の妖精と、一頭の鯨が、新しい島に着いた。