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南へ

　月曜日。大学、食堂。

　冬夜は宮瀬の向かいで昼食を食べていた。最近は毎日のように一緒に食べている。

　もう習慣の一部だ。

「ねえ久坂くん、聞いていい？」

「なんだ？」

「ゲームの中のセレスちゃんって、普段何してるの？　久坂くんがログアウトしてる間」

「草原で鹿の姿に戻って、草を食べたり、寝たりしているらしい」

「へえ……寂しくないのかな」

「本人は寂しいと言っている。毎回ログインすると『おそい！』と怒られる」

　宮瀬は、微笑ましそうに目尻を垂れ下げた。その光景を想像しているのかもしれない。

「可愛いね。セレスちゃんって、どんな見た目なの？」

「手のひらに乗る大きさの……妖精？　一応は女の子だ。銀色の髪で、鹿の角と尻尾がある。白いワンピースを着ていて、背中に翼がある」

「えー、すっごく可愛い！　見てみたいなぁ」

「配信のアーカイブに映ってるぞ。ミコトの──」

「久坂くんの画面で見たいの」

　自分のプレイ画面を宮瀬に見せる。

　それは、トワとしての自分を、宮瀬に見せるということだ。

「……今度、考えておく」

「また考えておくだ。──でも、前よりは距離が近い言い方だね。前は、即答で断ってたもん」

「そうだったか？」

「前は、だけどね。……成長してるんだね、久坂くんも」

「成長では──」

「事(・)実(・)の(・)修(・)正(・)、でしょ。知ってる」

　思わず押し黙る冬夜を見て、宮瀬は嬉しそうに味噌汁を飲んでいた。

　　　　◇

　夜。ログイン。

　セレスが飛んできた。今日はリンゴを抱えていない。代わりに、何か小さなものを口にくわえている。

「トワ！　おかえり！　みて、みて！」

　セレスが口から出したのは、小さな花だった。銀月の草原に咲いている、白い花。

「セレスがみつけた。きれいだから、トワにあげる」

　小さな手で、花をトワの胸元に差し出す。

　冬夜は花を受け取った。

「ありがとう。……綺麗だな」

「えへへ」

　セレスの角がぽわっと光った。これは嬉しい時の光り方だと、最近は光り方ひとつでセレスの機嫌が分かるようになってきた。

　アイテム欄を確認すると、【銀月の花】というアイテムが追加されていた。効果はない。ただの花だ。でもストレージにしまわず、胸のポケットの位置に装備した。

「つけてくれた！」

「ああ、旅のお守りになるからな」

　セレスが最高輝度で光り出したので、慌てて「光るな」と言った。

　今夜の目的地は南方だ。【旅人の羅針盤】が指す方角──銀月の草原の南端、崖の下の霧底の森を通り抜け、さらにその先へ。

　セレスの【覚醒形態】に乗り、【星渡り】で霧底の森の南端に転送した。

　森を抜けると──景色が変わった。

　緑。濃い緑。

　熱帯の密林が広がっていた。

　巨大な樹木、はびこる蔦、苔と落ち葉、湿った空気、鳥の声、虫の音、水の流れる音。

　【新エリア「翡翠の密林」に到達しました】

　【このエリアはあなたが最初の踏破者です】

「トワ！　みどり！　いっぱいみどり！」

　セレスが目を輝かせている。

　銀月の草原は銀色、霧底の森は暗い灰色、星砂の廃都は赤、天蓋の遺跡は白。

　――そしてここは、鮮やかな緑。

　全く違う世界だ。

「くうきが、あったかい。あと、むしがいる」

「熱帯だからな」

「むし、きらい」

「虫も生態系の一部だぞ」

「きらいなものは、きらい」

　セレスがトワのフードの中に潜り込んだ。虫が苦手らしい。角だけがフードから飛び出している。

　密林を歩き始めた。土がしっとりと湿り、歩いていくのも一苦労だ。【見聞録】がモンスター反応を大量に捉えた。密林は生態系が豊かで、モンスターの密度が高い。

　【密林の巨蟲　Lv89】

　【翡翠の蛇蜥蜴　Lv91】

　【苔纏いのゴーレム　Lv93】

　レベル帯が高い。しかし、トワのATKは旅の蓄積で日々上がっている。

　まずは巨蟲を、三連斬で一撃。蛇蜥蜴を弓の精密射撃で仕留める。ゴーレムは硬いが、弱点である苔で作られた核を【見聞録】で発見し、槍で貫く。

　密林を進みながら、地図を塗っていく。

　　　　◇

　　翡翠の密林を数日かけて探索した。踏破率は32%まで上がっている。

　密林は広大で、奥に進むほど地形が複雑になる。巨木の根が迷路のように張り巡らされ、上下の層が入り組んでいる。【見聞録】がなければ道に迷う構造だ。

　数日の間に、密林への入口──霧底の森の南端ルートが他のプレイヤーにも知られ始めたようだ。トワが開いた「崖下りの道」は旅人専用だが、霧底の森の南端には通常ルートも存在する。高レベルのパーティか、低レベルの旅人でも来ようと思えば通過できる。

　そして、その日の夜。探索の途中で、異変があった。

【見聞録】がプレイヤー反応を捉えた。複数。しかも──戦闘中。

　南東方向。プレイヤー十二人。うち八人がPKステータス表示──【プレイヤーキラー】。

　赤いネームプレート。残り四人が……Lv1。旅人。

　Lv1の旅人が四人？　まさか──『旅人の集い』のメンバーか。

　四人がPK八人に囲まれている。一方的に攻撃されている。Lv1の旅人がLv80台のPKに勝てるわけがない。

　PKギルドの名前が【見聞録】に表示された。

〈翠蛇の牙〉

　冬夜はその名前に見覚えがあった。BCOの公式フォーラムで何度か話題になっていたPKギルドだ。初心者狩りを専門にしている。弱いプレイヤーを狩って、装備やゴールドを奪う、BCOの害悪として知られる集団。

　──旅人の集いのメンバーが、初心者狩りに遭っている。

　冬夜は走り出した。

「セレス。方角は南東、最短ルートで行くぞ！」

「うん！」

　セレスが覚醒形態に変わった。三倍速の疾走。密林の樹木の間を駆けていく。

　　　　◇

　現場に着いた。

　四人のLv1旅人が、地面に倒れていた。HPはゼロ──デスペナルティ状態。

　装備が散らばっている。みんな、奪われたのだ。

　八人のPKが、倒れた旅人たちの上で笑っていた。

「ははは、Lv1が密林に来るなんてなぁ。いいカモだぜ」

「装備は大したことねえが、素材アイテムは結構持ってたな」

「旅人の集いとかいうコミュニティ、全員カモだろ。あいつら、戦闘力ゼロだし」

　冬夜の内側で、何かが湧き起こった。

　怒りではない、もっと形容しがたい、理解し難いものを見たときに抱く感情。

　倒れているのは、みんな旅人だ。自分と同じ、旅をするために歩きたかった人たち。まだ弱くて、まだ何も知らなくて……でも、自分の足で歩こうとしていた。

　その旅を、踏みにじっている。

　セレスが小さな姿に戻って、トワの肩に降りた。

「トワ。あのひとたち、わるいひと？」

「ああ」

「トワ、おこってる？」

「怒っていない。──ただ、許せないだけだ」

　トワは密林の木の上から、八人を見下ろした。

【見聞録】が八人のデータを読む。Lv82〜87。装備は中級。スキルは盗賊系が多い。──強くはない。数で押すタイプのPK集団だ。

　木の上から──弓を構えた。

　一射。必中の精密射撃。八人のリーダー格のHPが一撃で半分消えた。

「な──！？　どこから──」

　二射目。三射目。四射目。CTゼロ。矢の雨が降り注ぐ。

「上だ！　上にいるぞ！」

　八人が見上げた。

　──そこには、Lv1の旅人が立っていた。

「……Lv1？　旅人？」

「待て、あれ──」

「トワだ！！　あのトワだ！！」

　一人が叫んだ瞬間、八人の顔色が変わった。

　トワが木から飛び降りた。着地と同時に三連斬。リーダー格が吹き飛ぶ。

　0.17秒で槍に切り替え。突進。二人目を貫く。

　0.17秒で杖。氷の魔法。三人目と四人目をまとめて凍らせる。

　0.17秒で剣に戻して三連斬。五人目。

　五秒で五人を倒した。

　残り三人が逃げ出した。背を向けて、密林の奥へ走る。

　トワは追わなかった。弓を構え──三人の足元に矢を一本ずつ撃ち込んだ。足元の地面に矢が突き刺さり、三人は「ひぃっ！」と悲鳴を上げて転んだ。

　トワはチャットを打った。

「二度と旅人に手を出すな。次は足元じゃなく、お前たちに当てる」

「はっ、はいいいいいぃ！」

「すみません、ごめんなさい、命だけは！」

「もうしません、だから許して！！」

　三人は蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

　去って行くPK集団を傍目に、セレスは肩の上で腕を組んでいる。

「トワ、つよい。でも──あのひとたち、またくる？」

「来るかもしれない。だから、対策を考えよう」

　倒れていた四人の旅人が復活した。デスペナルティから回復し、目を開ける。

「あ……あれ？　俺たち、助かった……？」

「誰が──」

　四人がトワの顔を見た瞬間に、硬直した。

「ト……トワさん！？」

「怪我はないか」

「は、はい！　あの、ありがとうございます！　俺たち旅人の集いのメンバーで、密林を探索してたんですけど、急にPKに囲まれて──」

「装備は奪われたか」

「はい……旅人の手記とか、集めてた素材が全部……」

　冬夜は自分のアイテムストレージを開いた。【旅人の手記】の在庫──まだ三百個以上ある。

　四人に手記を十個ずつ渡した。

「え、こんなに！？　いいんですか！？」

「旅人同士だ。気にするな」

　四人は顔を見合わせて、思わず泣きそうな顔になった。

『ありがとうございます……！』

「気にするなと言っているだろ、俺も同じ旅人だ」

「ですが……あの、トワさん！　実は……」

「なんだ？」

「『旅人の集い』のメンバーは、他にもこの辺にいるんです。密林の探索を始めたんですけど、〈翠蛇の牙〉がこのエリアを縄張りにしてるらしくて、何人もやられてて──」

　冬夜は視線を引き絞った。

「何人やられた」

「さあ……わかってるだけで、二十人以上……」

　旅人の集いの百人のうち、二十人が初心者狩りに遭っている。

　セレスがトワの肩で、拳を握りしめていた。

「トワ。セレス、ゆるさない。たびするひとを、いじめるやつ」

「ああ、俺も同じ気持ちだ」

　冬夜は四人に言った。

「旅人の集いの全員に伝えろ。翡翠の密林で〈翠蛇の牙〉に遭ったら、逃げずに俺に連絡しろ。──俺が行く」

「トワさんが……！？　来てくれるんですか！？」

「旅人を守るのも、旅人の仕事だ」

　四人の旅人が涙を流すと、なぜかセレスが自慢げに胸を張った。

「トワ、かっこいい！」

「かっこよくない。当たり前のことだ」

「かっこいいの！　セレスがきめた！」

「そういうもんか」

「うん、そういうもの！」

　とりあえずは、これでPKたちへの対策にはなるだろう。

　しかし……簡単にうまくいかないのが、MMOだ。

　自分のことを気に入らないと思っているやつは、きっと復讐しにくるだろう。

「まあ……それも旅の一部か」

「どうしたの、トワ？」

「いや、なんでもない」

　トワは薄暗い森の奥を睨みながら、探索に戻っていった。