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新しい朝

　土曜日の朝。

　冬夜は目覚まし時計ではなく、自然に目が覚めた。珍しいことだ。いつもは夜更かしで朝が辛いのに。

　カーテンを開けた。秋の朝日が差し込む。空が高い。

　──今日はBCOにログインする前に、やることがある。

　シャワーを浴びて、着替えて、駅前に向かった。蓮のアドバイス通り、シャツにパンツ。前回の外食で学んだ。もうパーカーでは行かない。

　カフェの前で待っていると、宮瀬が来た。薄手のニットにスカート。秋らしい装い。

「おはよう、久坂くん！　早いね」

「約束したからな」

「うん。約束したもんね」

　カフェに入った。コーヒーを頼んで、窓際の席に座る。

「で、聞いてもいい？　久坂くんが、ゲームでどう感じてるのか、とか」

　冬夜は考え込むように顎に手を添えながら、

「……最初は、一人で歩いてた。誰もいない場所を、知らない景色を見るために」

「うん」

「途中で、人と出会った。戦った相手がいて、一緒に戦う仲間ができて、肩の上に小さな友達ができた」

「セレスちゃんだ」

「一人の旅は好きだった。今でも好きだ。でも、隣に誰かがいる旅も、同じくらい好きになった」

　宮瀬はコーヒーカップを両手で包んで、冬夜の顔を見つめていた。

「久坂くんの口から『好き』って言葉が二回も出た。……すごいことだよね、それって」

「そうか？」

「前の久坂くんだったら、『悪くない』って言ってた。好きとは言わなかったもん」

　──確かにそうかもしれない。でも、いつから変わったのだろう。

「それって、ゲームの中だけの話？」

「なに……？」

　冬夜は宮瀬の顔を見つめた。

　彼女の質問の意味がわかっていないわけではなかった。ただ、答え方がわからなかった。

「その……ゲーム以外でも、ひとりじゃない時間も好きなのかなって」

　冬夜は少しだけ間を置いてから、

「最近は、ゲームの外でも同じかもしれない」

　宮瀬がにっと微笑む。

「そっか。──なら、よかった」

　コーヒーを飲みながら、他の話もした。来週の講義のこと、レポートの進み具合、学食の新メニューがイマイチだったこと。冬夜は相槌を打ちながら聞いていた。

「久坂くんって、前より話すようになったよね」

「そう思うか？」

「前は『ああ』と『そうか』しか言わなかった。今は、ちゃんと会話してくれるから」

「会話の質が上がったかどうかはわからないな」

「上がってるよ。少なくとも、味噌汁に箸を突っ込む回数は減ったよ」

「ゼロにはなっていないぞ」

「知ってる。先週も、一回やってたもんね」

　宮瀬が笑った。冬夜も少しだけ笑った。

　やがてコーヒーを飲み終えて、カフェを出た。秋の風が気持ちいい。

「ねえ久坂くん。また来ようね」

「ああ」

「約束ね」

「約束だ」

　駅前で別れた。宮瀬が北に、冬夜が南に。手を振る宮瀬の姿が、並木道の向こうに消えていく。

　帰り道、コンビニに寄った。カップ麺──ではなく、弁当を買った。最近はこっちの方が多い。宮瀬の影響だ。ついでにリンゴも買った。たぶん、これはセレスの分。

　レジで並んでいると、後ろから声をかけられた。

「あの、久坂さん」

　振り返ると、ゲーム研究会の男子学生だった。前に廊下で声をかけてきた相手。

「先日はすみませんでした。あの……ゲームのことは聞きませんから、一つだけいいですか？」

「なんだ」

「久坂さんのプレイに、僕らは本気で感動してるんです。それだけは伝えたくって」

「そうか……ありがとう」

　男子学生が嬉しそうにお辞儀をして去っていった。

　コンビニを出て、アパートに向かう。リンゴの入った袋がかさかさと鳴る。

　──知らない人にまで、伝わっている。自分の旅が。

　不思議な気持ちだった。ゲームの中で歩いているだけなのに、現実の世界で「感動した」と言われる。

　嫌ではない。ただ……よくわからない。自分はただ、歩いているだけなのに。

　アパートに着いた。弁当を食べて、リンゴを一つ洗って、VRゴーグルの横に置いた。ログインしたらセレスに渡す分だ。

　VRゴーグルを手に取る。

　セレスが待っている。仲間が待っている。そして、まだ歩いていない道が──たくさん、待っている。

　ログインした。

　セレスが飛んできた。

「トワ！　おかえり！　──あ、なにそれ。まるいの。あかい」

　冬夜が差し出したリンゴ（ゲーム内アイテムに変換されたもの）を見て、セレスの目がキラキラと輝いた。

「リンゴ！　あたらしいリンゴ！」

「現実で買ってきた。お前の分だ」

「セレスのぶん！？　トワが、セレスのために、かってきた！？」

「まあ、だいたいそんなところだな」

「トワ、だいすき！　リンゴ、だいすき！」

「リンゴと同列にされている気がするが……」

「トワがいちばん！　リンゴがにばん！」

「……まあいいだろう」

　世界地図の欠片、4/7。

　全エリア踏破率、89.6%。

　旅人の最終試練までは、まだ遠い。

　セレスを肩に乗せた。セレスはリンゴを小脇に抱えたまま、トワの肩に座った。リンゴが頭からはみ出している。

　さあ行こう。南へ。まだ見ぬ大地へ。