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決勝後半（vs聖銀の盾）

　トワがセレスに乗って戦場を走り出した瞬間、アストレアの目つきが変わった。

「──速い。あれが、守護精霊の騎乗か！」

　アストレアが後方の副官に叫んだ。

「本隊はそのまま敵旗に向かえ！　私はトワを追う！」

「ギルドマスター、単独で！？」

「問題ない。──あの旅人は、私が止める」

　アストレアがスキルを発動した。

【聖騎士スキル「光翼」──移動速度2倍・30分間】

　聖騎士の機動スキル。背中に光の翼が展開され、地面を滑るように加速する。

　セレスの三倍速に対して、アストレアの二倍速。追いつかれはしないが、引き離しもできない。

　フィールドの外周を疾走するトワと、それを追うアストレア。二人の間の距離は常に二十メートル。

「逃げるだけですか？　旅人」

　アストレアの声が背後から飛んでくる。

　トワはボイスチャットで答えた。

「逃げていない。──お前を本隊から引き離している」

「わかっていますよ。ですが──私がいなくても、〈聖銀の盾〉は崩れません。私たちは二年間、個人に依存しない組織を作ってきた」

　その言葉の通りだった。

　アストレアが離れた〈聖銀の盾〉の本隊四十九人は、崩れるどころか、何不自由なく前進していた。副官の指揮で陣形を維持し、〈深紅の牙〉の前衛を着実に押し込んでいく。

　レナ：「押されてる！　アストレアがいなくても、敵が強い！」

　カイン：「練度が段違いだ！　一人一人の動きに無駄がない！」

　トワの作戦は「アストレアを引き離して本隊を弱体化させる」だった。しかし、〈聖銀の盾〉は個人に依存していなかった。アストレアがいなくても強い。

　──甘かった。

　このままでは本隊が旗を取られる。だがアストレアを振り切って本隊に戻れば、アストレアも戻る。振り出しに戻るだけだ。

　考えろ。

　走りながら考える。セレスの背の上で、風を受けながら。

　──何が足りない。

　個人技では勝てる。索敵も通る。だが集団戦で、組織力で負けている。〈深紅の牙〉は中堅ギルドだ。〈聖銀の盾〉の二年間の組織力には及ばない。

　ならば──組織力以外で勝つ手段が必要だ。

　トワにしかできないことで、戦場全体をひっくり返す手段。

　──ある、一つだけ。

　でも、やったことがない。

「セレス」

「なに、トワ」

「お前の【月光の目】を、俺の【見聞録】と同時に起動できるか」

「うん、できるよ」

「その情報を──味方全員に、リアルタイムで共有できるか」

「……？　どういうこと？」

「俺が【見聞録】で読み取った敵の情報を、セレスを通じて、味方全員の視界に直接送り込むんだ。レイドチャットに打つんじゃなく──味方の画面に、敵の位置と攻撃パターンを表示する」

　セレスはうーんと考え込んだ後、こくりとうなずいた。

「それ、セレスのちから、ぜんぶつかう。たぶん、すごくつかれる」

「耐えられるか」

「……わからない。でも、やってみる。トワがいるなら、やれる」

「ありがとう。──行くぞ」

　トワが【見聞録】を最大展開した。半径一キロメートル──セレスの感知スキル【月光の目】と完全同期。敵五十人全員の位置、HP、装備、スキルCT、攻撃予備動作──すべてが流れ込んでくる。

　その膨大な情報を、セレスを通じて──味方四十九人全員に送り込んだ。

【守護精霊の固有スキル『月光の目』──拡張モード起動】

【味方全員の視界に、敵情報レイヤーを共有します】

　　　　◇

〈深紅の牙〉の全員の視界が、一瞬で変わった。

　いきなり──敵全員の位置が見えるようになった。敵の一人一人の頭上に、HP、スキルCT、次の行動予測が表示されている。

「なっ──なにこれ！？」

　思わずレナが大きな声を出した。

「敵が……全員、見える！　攻撃パターンまで表示されてる！」

「トワの索敵が──俺たち全員に共有された！？」

　カインも驚愕する中、バルトが一瞬で状況を理解した。

「──全員聞け！　敵の情報が全員に見えるようになった。各自の判断で動け！　目の前の敵の行動が読める！　読んで、避けて、叩け！」

　戦況が一変した。

〈深紅の牙〉の五十人全員が──トワの目を持った。

　前衛のタンクが、敵の攻撃予備動作を見て先回りで盾を構える。被弾がゼロに。

　レナが、敵の剣士のスキルCTの隙を突いて三連撃を叩き込む。

　リゼが、敵のヒーラーの詠唱を見切って、完了直前に魔法で妨害する。

　カインが、ＨＰの減った敵の位置情報を追跡し、確実に仕留める。

　マルクが、味方の中で最もHPが低いプレイヤーをリアルタイムで把握し、最適なタイミングで回復を飛ばす。

　ミコトが、戦場全体を把握した上で最も効果的な位置に【鷹の目】の矢を放ち、さらに奥の情報を引き出す。

　全員が、自分の目で見て、自分の頭で判断して、最善の行動を取っている。

　トワが情報を与え、仲間が自分で動く。

　指揮官ひとりの命令で動くんじゃない。

　一人一人が自律して動く──そして、全員が同じ情報を持っている。

　それはまるで、五十人の旅人のように。

　　＞おい、なんだかこれやばくないか？

　　＞深紅の牙、全員の動きが変わったぞ

　　＞一人一人が、最適な行動を取ってるように見えるが

　　＞トワの索敵を全員で共有してる……？

　　＞そんなことできるのか！？

　　＞セレスの能力か！？　守護精霊の！？

　　＞五十人がトワの目を持ったら、そりゃ最強だろ

〈聖銀の盾〉の前線が崩れ始めた。

　攻撃が当たらない。こちらの攻撃は全て急所に入る。防御が先回りされ、回復が妨害される。──まるで全ての手が読まれているかのような戦い方をされている。

「何だ、これは──」

〈聖銀の盾〉の副官が動揺し始めた。

「我々の動きが全て読まれている！　どうなっている！？」

　　　　◇

　しかし一方で、セレスの負荷は想像以上だった。

　五十人分の情報を常時共有するのは、セレスのスキルの限界を超えている。

　鹿形態のセレスが、ぜえぜえと息を荒くしていた。

「セレス。大丈夫か」

「だいじょ、ぶ。まだ、やれる」

「無理はするな」

「むり、してない。──トワのために、やってる。だから、むりじゃない」

　あくまでもセレスはNPCの位置づけにある。ペットなのか召喚獣なのか、カテゴリは不明だが、このまま酷使し続ければ、セレスが倒れるかもしれない。中には、死んだら消滅するNPCも存在する。最悪の場合を想定すると、セレスを酷使させるわけにはいかない。

　だが今やめれば、情報共有が止まり、戦況が元に戻る。

　時間を確認した。残り8分。

　8分。長い。セレスがもつか。

「あと8分だ。セレス、いけるか」

「……5ふん。5ふんなら」

　5分。残り3分は情報共有なしで戦わなければならない。

「わかった。5分で決める」

　直ぐにレイドチャットに打った。

　トワ：「全員聞け。あと5分で情報共有が切れる。5分以内に旗を取る。──全力で行け！」

　バルトが振り返って情報を伝達した。

「聞いたな！　制限時間は残り5分だ！　全力で、全軍突撃しろ！」

〈深紅の牙〉の四十九人が動き出した。

　まだアストレアと走り続けているのは、トワだけ。

「──行かないんですか？」

　アストレアがトワの背後から声をかけた。

「味方が旗を取りに行ったのに、あなたは私と走り続ける。それは……いったい、なぜ？」

　トワがセレスの背の上で振り返った。

「お前を自由にすれば、味方が崩される。俺がお前を引きつけている間に、仲間が旗を取る。──俺は、信じているんだ」

「仲間を？」

「ああ。──初めてかもしれないな、俺がこんなことを言うのは」

　アストレアが相好を崩した。

「いい顔をしますね。──では、私も全力で」

　アストレアが加速した。光翼がさらに輝く。距離が──詰まり始めた。

　15メートル。10メートル。

「セレス、速度を上げられるか！」

「……もう、いっぱい、いっぱい！」

　セレスの声が弱い。情報共有と騎乗を同時に維持するのが限界なのだ。

　8メートル。アストレアの『聖剣』の射程に入りかけている。

　──逃げきれない。ならば。

　トワはセレスの背から飛び降りた。

「トワ！？」

「セレスは下がって、情報共有を続けてくれ。俺が──あいつをここで止める」

　セレスは小さな姿に戻って、情報共有を続ける。

　トワは地面に着地し、アストレアに向き直った。

　聖騎士と旅人。一対一。

　アストレアが聖剣を構えた。光が溢れる。

「やはりそう来ますか。──受けて立ちましょう」

　トワは──剣を抜かなかった。

　代わりに、アイテムストレージを開いた。

　取り出したのは【旅人の手記】。

　アストレアが一瞬、怪訝な顔をした。

「……戦闘中に、何を？」

　トワは【旅人の手記】を足元に叩きつけた。しおりが設置される。

　スキル名：【初心の心得】──Lv1のトワは、あらゆるアイテムのCTがゼロ。

　二個。三個。四個。五個。

　ATK+1%、+2%、+3%、+4%、+5%。

　【道具通】で効果二倍。ATK+10%。

「戦闘中にバフを積んでいるだと？　舐められたものだな――隙だらけだぞ、トワ！」

　アストレアが踏み込んだ。聖剣スキル「光断」。180度の光の斬撃。

　そこへ【砂時計のレンズ】を使用する。

　直前3秒の行動を巻き戻し。踏み込みの角度、剣の軌道、光の展開速度──解析。

　避けた。光の斬撃がすぐ横の地面を引き裂く。

　──しかし、トワは反撃しなかった。

　代わりに、さらに【旅人の手記】を五個叩きつけた。ATK+20%。

　アストレアの目に、いぶかしさが増した。

「逃げながらバフを積んでいる……？　時間稼ぎと自己強化を、同時に？」

　アストレアの見立ての通りだった。

　これまでのトワの戦い方は「回避して反撃」の繰り返しだった。しかし、今回は違う。

　アストレアのHP95,000を削りきる火力が足りない。だから──戦闘中に火力を上げ続ける。

【旅人の手記】を戦闘中に連打する。

【旅人の手記】――現在地に「しおり」を設置。以降そのエリアでの全ステータスが微量上昇（ATK+0.5%）。永続で重ねがけが可能。さらに【道具通】で効果倍増のATK+1.0%/個。

　CTゼロだから途切れない。回避の合間にアイテムを使い、一秒ごとにATK+%が上がっていく。

　走って、避けて、しおりを撒いて、強くなる。

　旅人の戦い方。歩けば歩くほど強くなる──それを、一つの戦闘の中で再現する！

「……面白い。時間が経つほど強くなるということですか」

「旅人は、歩いた分だけ強くなる。それは、30分間の戦闘でも同じことだ」

　アストレアが聖剣を振る。「光断」、二度目。

　トワは今度も避けた──が、避けながら反撃に転じた。0.17秒で槍に切り替え、突進。

　7,200。

　通った。だがアストレアのHP95,000に対して一割にも満たない。

　それでも30秒前のトワより、今のトワの方が強い。そして30秒後のトワは、今よりもっと強い。

　アストレアの反撃。盾による打撃。重い。

　あらゆるダメージ軽減効果を加味した上で、HP360のうち320が削れた。残り40。

　【旅路の糧食・改】の回復効果が発動する。走り続ける限り、回復が止まらない。

　さらに──トワはもう一つ、アイテムを使った。

【マーサの霧底スープ】。環境効果の無効化──ではなく、今ここで使う理由は別にある。

　料理アイテムは、美(・)味(・)し(・)い(・)の(・)だ(・)。

　回避しながらスープを飲む旅人。

　アストレアが思わず目を見開いた。

「戦闘中に、食事までするだと！？」

「旅人は、どこでも食事を取る。戦場も、旅路の一部だ」

　二撃目、三撃目、剣戟が交わる。トワは全武器を切り替えながら攻撃パターンを変え続ける。

　時間が経つ。一分。二分。

　トワのATKが──戦闘開始時より30%上がっていた。

　三合目の三連斬。

　9,400──9,400──9,400。

　さっきの7,200より、格段に重い。アストレアが、この時初めて焦りを抱いた。

「本当に……時間が経つほど強くなっているのか！？」

　しかし、アストレアも止まらない。聖剣の一撃が──

「光断・連」──聖剣スキルの上位版。三連続の光斬撃。

　一撃目を横に避ける。二撃目を剣で受ける──腕が痺れる。三撃目が──

　ここで、トワは新しいことをした。

　三撃目に対して──【旅人の広域煙幕】を自分の足元に叩きつけた。

【旅人の広域煙幕】、白い煙幕を展開。使用者の位置情報をミニマップから10分間消去する。

　白い煙がトワの周囲を覆い、三撃目の光斬撃が煙幕の中に消える。

　しかし、聖属性の光は煙幕をも貫通した。トワの左肩をかすめる。

　回復したHP280のうち、250が消えた。残り30。

　手痛い一撃だ。だが──

　煙幕の中にいるのはトワだ。ミニマップから、トワの位置が消えている。アストレアは一瞬、トワを見失った。

　その一瞬で、トワは煙幕の中から弓に切り替え、煙幕の外のアストレアに矢を射た。

　煙幕の中から、外の敵を撃つ。ゼクスとの初戦で使った戦法の応用。

　必中の精密射撃。アストレアの鎧の隙間──首の付け根を狙う。

　12,600──クリティカル。

【旅人の手記】の蓄積バフ込みの火力。戦闘開始時とは別物のダメージ。

「──くっ！」

　アストレアが煙幕に向かって「光断」を放つ。しかし、トワはもう煙幕の反対側に出ている。

　走りながら、さらに手記を叩きつける。ATKが上がる。

　……あと少し。あと少しで──

　しかし、

「トワ！！　旗ぁ！！！」

　レナの声が、戦場の向こうから聞こえた。

　【〈深紅の牙〉が〈聖銀の盾〉の旗を奪取しました】

　【勝者：〈深紅の牙〉】

　【試合時間：26分42秒】

　【ギルド王座決定戦　優勝：〈深紅の牙〉】

　　　　◇

　二十五万人の歓声が、特設フィールドの壁を震わせた。

　配信のコメント欄は高速で流れすぎてもはや読めない。

『優勝！！！！　〈深紅の牙〉！！！！　ギルド王座決定戦、優勝です！！！！！！　中堅ギルドが──王座を──！！』

　ミコトの声も掻き消す壮絶な勢いで、コメント欄が大荒れだった。

　　＞優勝！！！！！！！！！

　　＞中堅ギルドの下剋上！！！

　　＞トワがアストレアを一人で抑えて、その間に旗取った！！

　　＞セレスちゃん大丈夫！？　最後ふらふらだったけど！？

　　＞あの情報共有やばすぎた。50人全員がトワの目を持つって何

　　＞「仲間を信じている」って台詞、一年前のトワからは想像できない

　　＞泣いてるわ俺

　決着がつくと、トワは走るのを止めた。

　アストレアも剣を下ろした。

「……あと二分続いていたら、私のHPも危なかったかもしれませんね。あなたの火力は、明らかに上がっていた」

「旅人は歩くほど強くなる。それが、三十分の戦闘で証明されたな」

「ええ……恐ろしい人です。あなたとは、長い試合をしたくない。長引くほど不利になりますから」

「それはどうかな。あと一撃でももらえば、倒れていたのは俺の方だった。……負けていたのは、俺だったかもしれない」

「ですが、現実は私たちの敗北です。……ええ、いま理解しました。敗北にも、このような清々しさがあるのですね」

　アストレアがふっと笑った。それは敗者の笑みではなく、強敵に出会えた喜びの笑みで。

「また会いましょう、トワ。もっと強くなって、出直します」

「できれば二度と戦いたくない相手だが……来るというのなら、受けて立つぞ」

「嬉しい返答ですね。――それでは」

　アストレアはそれだけ言って、トワの前から去っていった。

「セレス、大丈夫か？」

　一方で、セレスは空中でふらふらとしていた。

　体力の限界だったのだろう。スキルの負荷で、角の輝きも弱く、耳もぺたんと垂れている。

「トワ……かった？」

「勝った。お前のおかげだ」

「よかった……セレス、がんばった……」

　セレスの目が閉じかけた。小さな身体が落ちて、トワが両手で受け止めた。

「トワ。セレス、やくにたった？」

「ああ。──お前がいなければ、勝てなかった」

「……うれしい」

　冬夜は手のひらの中のセレスを見下ろした。

　──ありがとう。

　声に出さなかったが、冬夜は感謝を込めて精霊の顔を見つめていた。